Gods And Death

第1話

　でかい男たちであった。

　日本人は小柄だ、と赤毛のジョージは聞いていた。

　しかし、ヨコハマに現れたこの男たちは違う。どいつもこいつもでかい。６フィート２インチ、２００ポンドのジョージと比べても劣らなかった。しかもただでかいだけではない。腹はでっぷりと肥っているが、凄まじい筋骨と、獰猛な攻撃性を持っている。こいつらは闘士（ファイター）だ。ジョージには、彼らは自分と同じタイプの人間たちだ、ということがひと目でわかった。

　海岸に係留されたボートへ荷を積むその現場には、ジョージ・フランプトン上等兵はじめ５０人ほどのアメリカ海軍水兵と、異様な風体をした黄色い肌の男たちがいた。

　２０人ほどの男たちであった。日本人に特有の、奇怪な髪の結び方をして、裸に近い格好で、米の詰まった大きな俵を担いでいる。ひとつ１３０ポンドあるというその俵を、こいつらは軽々と運んでいた。両肩にふたつ担ぐ者もいた。この米は、日本の幕府（ガバメント）から、艦隊責任者であるペリー提督への贈り物（ギフト）だ、ということだった。今回の寄港は、オランダ以外の国とは交易しないという日本に、合衆国（ステーツ）との条約を締結させるのが目的だ。贈り物を持ってくるところを見ると、おそらく交渉はうまくいっているのだろう。

「ヘイ赤毛、日本の奴隷はずいぶんでかいんだな。しかも黒ん坊（ニガー）じゃねえぜ。同じ黄色（イエロー）なのに奴隷と主人がいるとはな」

　同僚のマクフライ上等兵が笑いながら言う。気のいい男だが、こいつは何もわかっていない。この男たちが奴隷でなどあるものか、とジョージは思った。

　故郷のフィラデルフィアで、ジョージ・フランプトンはボクシングをやっていた。蹴り技（キック）や頭突き（ヘッドバット）、目潰し（サミング）が禁止になったのは１８３８年で、今から１６年前のことだ。だが、それらの技を使いたがる輩はまだ多い。しかしジョージは、本場ロンドン帰りのトレーナーから最先端のテクニックを教わり、クリーンファイトを心がけている。

　ボクシングはただの喧嘩ではない。拳のほかに何も武器を持たないふたりの男が、パワーと技術を競い合うのがボクシングだ。兵役を終えて除隊したら、フィラデルフィアに帰ってまたボクシングをやろう。ジョージはそう思っていた。海軍に入ってからも、軍の訓練とは別に、ボクシングの鍛錬（トレーニング）を欠かしたことはない。だが、練習試合（スパーリング）だけはできなかった。もう２年以上、人を思い切り殴っていないのだ。拳がうずいて仕方なかった。

　そんなジョージには、リキシとかいうあの男たちの肉体は、あまりにまぶしく見えた。あいつらを思い切り殴ったら、どんな感触がするのだろう。

　２０数名の巨体の中に、ひときわジョージの目を引く肉体があった。

　ほかの男たちより頭一つは大きい。６フィート４インチはあるだろう。体重も３００ポンドは下らないはずだ。裸の上半身は筋肉がすばらしく盛り上がり、膨れ上がった太ももが見事な下半身には、Ｔ字型の白い布を一枚だけ身につけている。中世のヨーロッパで男たちが身につけていたという、股袋（コッドピース）に似ているとジョージは思った。

　その男は、１３０ポンドの米俵を両肩にひとつずつ担い、背中にもバック・パックのようにひとつ担ぎ、首からもロープでひとつぶら下げていた。５００ポンドを超える重量を、ひとりで運んでいた。さすがに足取りは重かったが、藁のサンダルを履いた足で一歩ずつ着実に、ずっ、ずっ、と砂を削りながら、巨体が前進していく。

　汗にまみれた黄色い肌は赤く染まり、首筋やこめかみ、二の腕には太い血管がどくどくと脈打っているのが見えた。黒い瞳がまっすぐに前を見つめ、怒りとも悲しみともつかない表情を浮かべている。日本人の年齢はよくわからないが、ほかのリキシより若いように見える。その表情を見ても、何を考えているのかジョージには想像できないが、この男が、何かとてつもなく強い感情を、こちらにぶつけているということはわかった。このリキシが今までの人生で流してきた、すべての汗の匂いを嗅いだような気がしていた。

　上官たちが唸り声を挙げていた。これは我々への示威行為（デモンストレーション）だ、ということであろう。大人物ぶるのが好きなペリー提督は、たいして気にも留めていないふうを装っているが、内心は気が気でないに違いない。

　ジョージの肉の裡に、自分の意志とは別のものが膨れ上がるのを感じた。ほかのリキシを目にしたときとは桁違いの強さだった。腰骨のあたりで竜巻が起こり、そこから全身に強烈なパワーが行き渡るようだった。唇が渇く。身体は燃えるように熱いのに、汗が引いていき、背筋を冷たいものが走り抜けていく。わずかでも緊張を緩めたら、全身の筋肉が弾け飛びそうな気がしていた。

「どうした、赤毛？　小便でもしたいのか？」

　マクフライの軽口も、ジョージの耳には入っていなかった。

　木と紙でできた、広いことは広いが、立派なのか粗末なのかわからない屋敷であった。

　その庭に、リキシたちが集まる。ジョージたち水兵は、裸の男たちを囲んで彼らの肉体を眺めていた。

　土の庭に、直径４ヤードほどの円形リングが書かれていた。土を木の棒でひっかいただけの簡単なものだ。今から、リキシたちが戦うのだという。オープンな作りになっている屋敷の中にしつらえた観覧席には、ペリー提督はじめ海軍の幹部たちと、縮こまった日本の役人たちが腰かけていた。リキシたちの肉体に比べると、役人たちはひどく貧相に見えた。腰には２本ずつサーベルをぶら下げているが、こんなひ弱な男たちに刃物が振れるのだろうか、とジョージは思った。

「スモーはただのレスリングではない。リキシはレスラーであると同時に、祈祷師（シャーマン）でもあるのだ。相手の肉体を大地に叩きつけることで、そのパワーを大地の精霊に伝える。そうして、勝利を精霊に捧げることで、豊作を願う儀式とするのだ」

　通訳の男が、スモーについて解説している。リングの中では、選ばれた６人ほどのリキシたちが、内側を向いて円型に並んでいた。いっせいに右脚を地面から放す。股を大きく開くと、右脚が信じられないほど高く上がった。そして、肩幅より広いぐらいのスタンスで、脚を降ろす。地面を踏みしめて、腰を大きく落とした。

　ゆっくり立ち上がると、今度は左脚を上げて、同じ動作をする。

「あの運動（エクササイズ）はシコといって、地面を踏みしめることで地獄の悪霊（デーモン）を封じ込める意味がある」

　マクフライがげらげらと笑っていた。未開人の野蛮な風習、としかこの男は思っていないようだ。しかし、これは合理的なトレーニングだ。股関節の柔軟体操（ストレッチ）と、足腰を鍛える屈伸運動（スクワット）が一体になっている。そのことに気づいた水兵は、ジョージだけではないようだ。唸る声があちこちから聞こえた。

　ウォーミングアップを終えたリキシたちは、次いでスパーリングを始めた。

　その獰猛さに、さっきまでへらへらしていたマクフライの顔が、見る見る青くなる。

　ふたりのリキシが、リングの真ん中で向かい合い、腰を落として手を地面につく。

　リキシのボスらしい、年かさの肥った男が声で合図をすると、ふたりの男は勢いよく立ち上がり、頭からぶつかり合う。

　頭蓋骨と頭蓋骨が激突する鈍い音が、その場にいる全員の耳を貫いた。

　ジョージの背骨にまで、その音は響いた。

　頭から激突したふたりの男は、それでダウンすることもなく、そのまま組み合っていた。

　腰に巻いた布を、お互いに両手で掴んでいる。あれがレスリング・パンツなのだろう。

「スモーでは、相手をリングの外に出すか、相手を地面に倒すと勝ちになる」

　片方の男は、さっき５００ポンドの米を運び、ジョージの裡に竜巻を起こさせたやつだった。額にうっすら血がにじんでいる。もうひとりは、背たけは５フィート半ほどと低いが、身体が分厚く、体重は３００ポンドほどありそうなリキシだ。

「背の高いリキシはグリーン・ボーイのシロマユミ、背の低いほうがチャンピオンのコヤナギだ」

　通訳の男が、ふたりのリキシを紹介している。妙ちきりんな名前は、いちど聞いただけでは覚えられそうになかった。

「むおおおおおっ」

　絞り出すような声を挙げた背の低いリキシが、相手を投げ飛ばそうとする。しかし、背の高い男は、バランスを崩しながらこらえた。お互いに掴んでいたレスリング・パンツから、手が離れる。

　コヤナギが、シロマユミの顔面に平手打ち（オープンハンド・ブロー）を見舞う。

「ナックル・パンチは反則だが、オープンハンドは認められる」

　ジョージのやってきたボクシングとは、正反対のルールだった。コヤナギは、顔面に一発の次は、胸のあたりをめがけて、両手で立て続けにオープンハンドを打ち込む。このままリングの外に押し出すつもりなのだろう。

　肉と肉が、皮膚と皮膚がぶつかり合う高い音がした。

　背の高いシロマユミは、胸を突かれつつもコヤナギのパンツを掴もうと手を伸ばす。しかし、コヤナギの両手の回転に阻まれて届かない。

　徐々に、シロマユミの巨体が後退していった。

　海の匂いがかき消されるほど、濃密な血と汗の匂いが漂う。

　ペリー提督が、眉をひそめているのが見えた。

「がああっ」

　シロマユミの喉からも声が漏れた。コヤナギの手が、シロマユミの喉を掴んで押していた。リングの線ぎりぎりでこらえていた足が、外へ出た。そのまま２歩、３歩とたたらを踏み、飛び退くようにリングから離れていった。

　提督が手を叩いて勝者をたたえる。下士官や水兵たちも、それに倣った。

　ジョージも周りに合わせて、拍手を送る。だが釈然としない思いがあった。

　こんなものか。

　お前の力はこんなものじゃないだろう。

なぜ、同じ突き押し（プッシング）を使わないのだ。リーチならお前のほうが長い。やり合えば勝ったはずだ。

　余興の模範試合（スパーリング）だから手を抜いたのか。

　外国人に、本当のスモーは見せられないというのか。

　それとも、グリーン・ボーイだから、チャンピオンに遠慮したのか。

　そんなやつはファイターではない。いくら強くてもただの奴隷だ。

　畜生（ファック）。

　俺の拳で、目を覚ましてやる。

「上官殿！」

　ジョージは声を挙げた。

「合衆国と日本の親善のため、親善試合（エキシビジョン）を提案いたします、サー！」

　水兵たちがいっせいにどよめく。歓声が挙がる。口笛を吹くものもいた。賓席に腰掛けていたペリー提督が、鷹揚にうなづいた。

　両手の拳に、布を巻いていく。

　きつく締めて、手首から指のつけ根までかっちりと固める。

「本当にやるのか、赤毛よお」

　支度を手伝いながら、マクフライが声を震わせていた。普段は威勢のいいことを言っていても、いざ戦闘となるとこんなものだ。

「ああ、あの黄色い顔（イエローフェイス）に、こいつをぶちこんでやるのさ」

　握り込んだ右の拳を眼前に突き出すと、マクフライは両手をすくめて、やれやれというゼスチャーをした。

　リングの中で、シロマユミは腕を組み、こちらを見ていた。

　上官と役人の話し合いにより、試合はすんなりと決まった。ルールはスモーに合わせて、リングから出されたら負け。ダウンしたら負け。投げられたら負け。ただし、スモーでは反則となる、ナックルパンチが許される。それを考えても、明らかにこちらが不利だ。

　しかし、かまうものか、とジョージは思った。

　とにかく、こいつのボディにパンチを打ち込むことさえできればいいんだ。

　もう、俺の中で起こっている竜巻を、自分ではどうすることもできない。

　ジョージはすでに歓喜していた。女の待つベッドへすべり込む、その直前と同じ気持ちになっていた。上半身裸になり、リングの中に入る。

　シロマユミのそばに、リキシのボスがやってきて何か話しかけている。

　日本語はまったくわからないが、シロマユミも何か返事をしているようだ。ふいに、嬉しそうな顔になって大きな声を挙げる。

――神々（ゴッズ）、そして（アンド）、死神（デス）――

　英語でそう言ったように、ジョージには聞こえた。リキシはシャーマンも兼ねている、ということだったが、勝利の栄光を神に捧げ、相手の生命を死神の贄とする、と宣言したのだろうか。こちらにもわかるように、わざわざ英語で。

　嬉しいぞ、シロマユミ。

　お前は、コヤナギとのスパーリングでは、明らかに本気を出していなかった。

　それが、俺には本気を見せてくれるんだな。

　俺を殺すつもりで、戦ってくれるんだな。

　だったら、俺もお前を殺すつもりでいくぞ。

　いいんだな。

「楽しもうじゃないか！」

　ジョージは、初めてシロマユミに声をかけた。シロマユミが、初めてこちらを見た。黒い瞳が、ジョージの赤毛を、青い目を、胸毛のびっしり生えた肉体を見つめた。口の端がかすかに上がる。

　シロマユミも、楽しんでいるのだ。言葉はわからないはずだが、言いたいことは伝わっているようだ。

　どうせ、男たちが闘いを前にして思うことなど、白人（ホワイト）だろうと黄色（イエロー）だろうと、黒ん坊（ニガー）だろうと、原住民（インディアン）だろうと、変わらないのだろう。少なくとも、俺とシロマユミは同じだ。ジョージはそう思った。

　強く拳を握った両手を胸の前に出し、ファイティング・ポーズをとる。

　シロマユミはしゃがみ込むと、前かがみになり、両の拳を地面につけた。さっきのスパーリングで見せたのと、同じ体勢だ。ここから立ち上がって、突進してくるのだろう。

「試合開始（ファイト）！」

　貴賓席のペリー提督が叫ぶ。同時に、リキシのボスが両手を叩く。それが合図だった。

　シロマユミの頭が、ジョージの顔面をめがけ、悪魔のような速さで低いところから浮き上がってきた。

　ジョージの身体は、反射的に左へと飛び退いていた。そこへ、シロマユミの手が飛んでくる。

　オープンハンドでの打撃だった。右の掌が、顔面を狙う。ジョージは、握ったままの左拳でその手をガードした。

　重い。

　石炭を満載したバケツで、ふりかぶって叩かれたような衝撃を感じた。

　今まで感じたことがないほどの、重い一撃だった。試合時間の長いボクシングでは、拳や手首を痛めないよう、序盤は軽く当てて様子を見るのが定石（セオリー）だ。しかし、短期決戦で、しかもオープンハンドで打つスモーでは、最初から全力で叩いてくるようだ。

　オーケイ、それなら俺も最初から思い切りいく。どうせこのルールなら、先に当てたほうの勝ちだ。だらだら様子を見るヒマなんて、あるはずがない。

　ジョージは心の中でそう言うと、右の拳にさらに力を込めながら、一歩踏み込む。シロマユミの、顔面の中心をめがけてストレートパンチを放った。

　鼻の軟骨が潰れる感触があった。

　パンチが当たった瞬間、拳から右手首、右ひじ、右肩を通じて、背中へと快感が走り抜けた。射精の瞬間に似た感動が、背骨から頭のてっぺんまで、内臓を揺らしながら突き抜けていった。

　これまでのボクシング人生で最高のパンチだ。それがこのタイミングで出たことを、ジョージは神に感謝した。おそらく、自分の拳もただではすまないだろう。しかし、その痛みはまだやってこない。あまりに強い歓喜が、苦痛を寄せ付けないのだ。右拳の悲鳴が脳に届く前に、ジョージは左拳でシロマユミの肝臓（レバー）を狙った。シロマユミはおそらくもう失神しているだろうが、身体が倒れる前に、もう一発パンチを打ち込みたい。

　その瞬間、ジョージは胸郭に強い衝撃を受けた。

　ごう、という吐息が口から漏れる。

　あのパンチを受けてなお、シロマユミは戦意を、意識を失っていなかった。鼻から血を流しながら、シロマユミは憤然と頭を上げ、反撃してきたのだ。

　さっきの、コヤナギとのスパーリングではやらなかった、突き押し（プッシング）だ。右手をまっすぐに伸ばし、ジョージの胸の中心を掌で叩き、押し込んだのである。

　心臓が止まりそうな衝撃とともに、ジョージの身体は重心が浮き上がり、足をふんばることがまったくできなくなった。

「どすこい！」

　シロマユミが、鼻と口から血を噴き出しながら、吼えた。

　左。

　右。

　左。

　右。

　一瞬のうちに、ジョージの胸には４発の突き（プッシュ）が入っていた。戦艦のスクリューを思わせる、回転力の早さであった。

　つい１秒ほど前までリングの中央にいたジョージは、５ヤードほども突き飛ばされて、リングの外に転がり倒れた。囲んでいた水兵の列が、そこだけ割れて、地面に仰向けに倒れていた。

　立ち上がれない。

　倒れたときの衝撃で、頭がもうろうとしている。胸に強い痛みがあるから、肋骨が折れたのかもしれない。さっきパンチを打ち込んだ右拳も、ようやく痛みを訴えはじめた。

――負けた。

　極東の島国まではるばるやってきて、野蛮な風習を持つ未開の民族の、異形の闘士に、俺は敗北したのだ。霧のかかったような意識の中で、ジョージはそれを理解していた。

　悔しさより、嬉しさが勝っていた。

　どうせ正式なボクシングではない。勝ち負けなど最初から問題ではない。

　それは負け惜しみではなく、右手の感触がそう思わせていた。あのパンチを打つことができたのだから、ほかのことは何もかも瑣末事に過ぎなかった。

　マクフライが駆け寄ってきた。

「大丈夫か、赤毛」

　上体を抱え起こされると、視界がいくらかすっきりしてきた。

「ああ、たいしたことはない。マッキー、あの黄色いグリーン・ボーイはマーベラスだ。あいつと話がしたい。通訳を呼んでくれないか」

　鼻血を布でふきながら、シロマユミと、通訳の日本人が、地面に座ったままのジョージのところにやってきた。

「あんたのパンチは痛かった、こんなパンチは初めてだ。そう言っている」

「俺の拳も痛いし、お前のプッシングほどではないさ。そう伝えてくれ」

　血まみれになりながら、シロマユミは笑っていた。大きな赤ん坊のように見えた。

「ひとつ聞きたい。なぜ英語を話せた？　神々と死神――そう言っていたよな。どこで英語を覚えたんだ？」

　シロマユミは、困ったような顔をしてから、通訳の男にぼそぼそと日本語で何かを話す。

「あんたの言っていることが、シロマユミにはわからない。英語なんて知らないし、そんな言葉は言っていないそうだ」

「そんなはずはない。たしかにGods And Deathと言っていた」

　通訳の男と、シロマユミが顔を見合わせ、そして突然、大きな声で笑った。

「あんたは勘違いをしている。それは英語じゃない、日本語だよ。

――ごっつぁんです――

リキシがよく使う言葉で、サンキュー、という意味さ。リキシのボスが、シロマユミがあんたに勝ったらボーナスをやる、と言ったんだそうだ。それでサンキューと言っただけだよ」

　ジョージは拍子抜けがした。そんなどうでもいい言葉に、俺は命を懸けていたのか。

「そうか……。じゃあ、生死を懸けて戦うつもりなんてなかった、というわけか」

通訳の男が伝えると、シロマユミは首を大きく横に振った。

「とんでもない、と言っている。リングではいつも相手を殺すつもりでやっているし、殺されても恨みはしない、と決めている。きっとあんたもそうなんだろう、とシロマユミは言っている――」

　歓喜とともに、ひゅう、と声が漏れた。

　やはり、こいつは俺と同じタイプの人間だったのだ。俺の目に間違いはなかった。ジョージはようやく立ち上がると、シロマユミに握手を求めた。戸惑っている様子だった。日本には握手という習慣がないらしい。通訳の男に促されて、やっとシロマユミはジョージの手を握った。痛む右手だが、気にせずにジョージは言った。

――ゴッツアンデス――

　リングでは、チャンピオンのコヤナギが自分の腹をぽんぽんと叩き、俺の相手は誰だ、とでも言いたげな笑みを浮かべていた。

すぐに、何人もの水兵が我も我も、と手を挙げる。

男たちの宴は、まだまだ終わらないようだ。

（了）