灰色のキャンバス

9色目 初めての色、初めての誘い

　俺は、夏花から離れると、テーブルの上に散乱した、黒と白の絵の具が出たパレットを左手に持ち、右手に筆を持った。

　近くにあったまだ何も書かれていない白いキャンバスを、夏花に見えないようにくるりと回転させ、自分も夏花を正面にする姿勢をとった。

　夏花は、短くて浅い呼吸のまま、キャンバスを握りしめ、こちらを威嚇する。

「そんな顔、あまり描きたくないな。夏花は、笑顔が似合うから」

　そう言って笑ってみるが、うまく笑えず引きつった笑顔になった。

　そんな俺を見て、夏花は何を思ったのか、手にしていたキャンバスを放り投げ、こちらを向くと、ニッと笑った。作られたその笑顔は、やっぱりいつもの夏花じゃなくて、俺は薄ら笑いを浮かべると、慣れない手つきで筆を握った。

　白と黒を混ぜると、灰色になった。パレットには、濃い灰色から薄い灰色まで出来た、これはこれで好きだと、俺は思う。

　正面を向き直ると、夏花の作った笑顔があった。俺はそれをキャンバスに描く。

「……よし、出来た！」

　そう言って、夏花の方にキャンバスを向ける。夏花はしばらくキャンバスに見入り、数秒後、ふっと吹き出した。

「な、何だよ」

「下手過ぎますよ……それは……へ、下手過ぎます」

「酷いなぁ、これでも頑張った方なんだけどなぁ」

　俺は首筋を掻いた。

　夏花は、いつにもなく長く笑っていて、そんな夏花を見ていると、こちらも妙にニヤけた。

「ありがとうございます、健一さん」

「ん？　何が？」

「……なんだか、少しだけ、元気をもらえました。私、色が見えないからって、絵を描くの、いや、人に見せるの、怖かったんです。でも、今ならこの絵を見て、私は笑える気がします、きっと、笑えます」

「なら……良かった」

　少しだけ、夏花を知れた気がした。

　夏花は絵を描くのが好きで、好きだからこそ、色を使えない悔しさがあって。自分の中で悩んで、苦しんで、それはまるで、昔、絵が下手だって罵られたことに腹を立てた俺と同じようで。何も変わらない。

「全色盲……」

　思い出したのだ、全色盲だ。色の識別が出来なくなることを、そう教授は言ったのだ。

「それはさ、外見だけで物事を決めてしまう俺みたいな奴らよりさ、きっと、人と違った、もっと良い見方を出来る特別なことだと思うよ。だってさ、近頃話題になってる青いカレーってのが、夏花にはきっと食べられるでしょ？　俺なんて、色を見ただけで食欲なくなったりするし、それは外見に囚われてて、本当の中身を知らないってことだと思う」

　あぁ、変なこと言ってしまった。

　俺は半分後悔して、夏花の様子を恐る恐る伺った。案の定、夏花は嬉しそうに頬を赤らめていて、何を考えているかは分からなかったが、気を悪くしているようではなかった。

「青い……カレーって、美味しいのかな」

「うーん、食べたことないけど、見た目がなぁ」

「私も、青いカレーは想像すると嫌かな」

　想像すると？

　全色盲ってのは色の識別は出来なくても、色は分かるのか？　いや、その言い方じゃおかしい。もしかして……夏花は。

「夏花……あのさ、夏花は昔……」

　そこで間を置いた。置いてしまった、と言った方が良いかもしれない。

「何？」

「あ、いや……なんでもない。俺、そろそろ帰ろうかな、時間も遅いし」

「そう……だね、うん。分かった……」

　あれ？　俺、何か忘れてる気が……

「ああ！」

「ど、どどどどうかしま……」

「港町にあるパークだよ！」

「え、え？」

「港町にあるパークに、一緒に行こう！」

「……み、港町にある……パークに、健一さんと……行く？」

　あ、やべ。

　勢い余って夏花の手を握っていたことに、遅かれ早かれ気づく。素早く手を引くと、後手に組んだ。

「いや、夏花が嫌なら別にいいんだけど……その、パークには俺だけじゃなくて、友達もいるし、決して二人きりとか、そんなんじゃ、ないから。うん」

「い……」

「い？」

「い、行きたいです！」

　夏花は、顔中を真っ赤にしてそう言った。

「わ、私、外に出たこと……」

　不意に、夏花が肩を落とし、俯いた。

「どうしたの？」

「……私、外に出たこと……ここから……」

　夏花の声が震えていた。

　そっと、彼女の肩に手を置き、頬に手を添え顔を上げさせる。どうやら泣いてはいなかったようだ。俺はほっと胸を撫で下ろした。

「港町のパーク、すごいデカイんだってさ。来週の土曜だから、予定空けといてね」

「……は、はい！」

「んじゃ、俺は」

「あ、あの！」

　俺は、呼び止められたことに少しだけ鼓動が高鳴った。夏花の細い腕が、俺の腕を引っ張り、ぎゅっと胸に抱きしめた。

「え、ええええ、な、夏花！？」

「私……私、靴が、無くて……」

「靴？」

「はい、靴です」

　ふと夏花の足元を見る。

　もこもこしたスリッパのようなものが見えた。可愛いが、さすがにこれでは外には出れない。

「そっか。靴かぁ、捨てちゃったとか？」

　見た感じ夏花は箱入り娘感半端ない。もしかすると、外出がほぼ無いために、靴の必要性が無く、捨ててしまったのか？

「……そんな、感じです」

「そっか、ならさ、一緒に……」

　あぁ、これは完全にそれだ。

「えーっと、一緒に……」

　言ってしまうのか俺。ついに言ってしまうのか俺？

「一緒に……買いに行かない？」

　人生初のデートへの誘いだった。