白魔術師の師弟

閑話 オレンジピール・チョコレート

　「あんたの師匠は不審人物だな」

　ソニア・ルーパーの一言に、リリアは作業する手を止めた。

　乾燥させたカミツレの花を、薬研（やげん）で細かく挽（ひ）いている最中の事だ。

　「不審人物って……師匠が頭おかしいみたいに聞こえるじゃないですかー。物陰から覗いてたり、棍棒持って追いかけて来そうです」

　話の発端（ほったん）は、つい先程の事。

　リリアの師匠について、ソニアが色々と尋ねてきたのだ。

　年齢、出身地どころか、何故か年収まで聞かれたのだが――その時になって初めて、リリアは師匠のそうした情報を一切知らないのだと気付かされた。

　どこか寂しく思う気持ちを隠しつつ、正直に分からないと答えたところ、ソニアから返ってきたのが冒頭の一言である。

　「風呂を覗かれたりはせんのか？」

　「されませんよ。あんな枯れ果てた人が、するはず無いです」

　薬研（やげん）の皿にカミツレと塩をひとつまみ入れ、再びゴリゴリと挽（ひ）く。甘酸っぱい花の香りが、ふんわりと漂った。

　やがて粉状になったカミツレの中に、スプーン一杯の蜂蜜と、先日集めたばかりの朝露を加えた。それを丁度良い滑らかさになるまで、じっくり練り合わる。指で掬（すく）った時に、トロリと垂れるようならば完成だ。

　カミツレの美容液は、肌荒れや美白に効果があるとされる。香りによって心身を落ち着かせる作用もあり、女性客からの人気が高い。

　来客用の椅子に座って、リリアを眺めている年配の女性――ソニアも、このカミツレ美容液を求めてやって来る一人だ。

　「あんたのような若い娘が、そんな男と一緒に住んでたらダメだ」

　「大丈夫ですよ、ソニアさん」

　呪文を掛けて仕上げた美容液をソニアに手渡しながら、リリアは笑った。

　「もう何年も一緒に住んでるんですから。師匠は危ない人じゃありません。それに、今更あの人を放ってどこかに行くなんて、考えられませんよ」

　「やれやれ……あんたも難儀な娘だねぇ」

　代金と引き換えに瓶を受け取り、ソニアは席を立った。それから、見送りの為に玄関先まで付いて来たリリアを振り返ると、

　「でも、あんたはいつか此処（ここ）を出ていくのだろう？」

　そんな事を問い掛けた。

　「え……？」

　「弟子っていうのは、いずれ独り立ちするもんじゃないか。それともあんた、一人前になってもまだ、師匠の面倒を見るつもりでいるのかい？」

　「そんな……先の事なんて、考えてませんよ。教えて欲しい事だって、まだまだ沢山あるのに」

　「リリアよ」

　戸惑う少女に、ソニアは続けた。

　「あんたは器量も悪くない。いつか誰かに見初（みそ）められ、結婚する時が来るだろう。だがそんな時に、あんたが得体の知れない男と住んでるなんて相手に知られたら、良い顔はされんだろう。たとえ師弟としてでもな」

　想像を超えて飛躍（ひやく）していく話に、リリアは思わず声を詰まらせた。

　一人前になるだなんて、結婚だなんて、私には早い。

　そう言いたいのに、何故か言葉にならなかった。

　――リリア・ウッドワード、十七歳。

　まだ恋すらも知らぬ、とある日の出来事であった。

　「師匠……私、結婚するんですかねぇ？」

　弟子の口から飛び出した、あまりにも突然過ぎる言葉に、ラクラは飲んでいたお茶を思わず噴出した。

　ロマリアから帰ってきて、数日後の夜。夕食を終えた師弟が、いつものようにリビングのソファーで寛いでいる時だった。

　「師匠！？　何やってるんですか、とうとうお茶すらマトモに飲めなくなったんですか！？」

　リリアはそう叫ぶと、慌ててセンターテーブルの上から布巾（ふきん）を手に取り、床に零れたお茶を拭き取る。そんな弟子を、ラクラはただ呆然と眺めていた。口元さえ拭（ぬぐ）えていない様子を見ると、相当な衝撃だったのだろう。

　「もー。しっかりして下さいよ」

　弟子はブツブツと呟きながらも、ローブや口元の水滴を甲斐甲斐（かいがい）しく拭いている。ビッショリと濡れた布巾（ふきん）の感触に、ラクラは意識を引き戻された。

　「それ、床拭いたあとの布巾（ふきん）だよね……」

　「拭いてもらって、我侭（ワガママ）言わないでください。あーあ……ローブはお洗濯に出さないと。師匠、ちょっとそれ脱いでください。カゴに入れてきちゃいます」

　「いや、うん、あの……それは、構わないんだけど……」

　言われるがままローブを脱いで、弟子に渡す。受け取ったリリアは、パタパタと音を立てて家の奥へと向かい、またすぐに戻ってきた。彼女は大きく溜め息をつくと、定位置である隣に座り、テーブルに置かれた皿を覗き込んだ。

　「良かった。チョコレートは無事みたいです」

　「え、ああ、うん。良かった」

　「これ、街で買ったオレンジの皮を使ってるんです。ほら、チョコレートの中に入ってるでしょう」

　チョコレートは、リリアの好物の一つだ。だが、街へ行く時でないと買えないので、滅多に食べる事は無い。

　昼間作っていたのは、これだったのか――と、上機嫌で台所に立っていた弟子の姿を思い浮かべた。

　「あー、うん……オレンジね……」

　ラクラは気の入らない声で返事をする。そんな彼に、リリアは、

　「……師匠、さっきから何ですか？　うんうん呻（うめ）いてばっかり」

　さっき言った言葉など忘れた、という表情で首を傾げている。

　この弟子から会話の主導権を奪うのは、決して容易い事ではない。気付いた時には、あちらこちらに話が飛び、収集がつかなくなる事だって多い。おまけに、衝撃的な内容ほど、唐突に話し出す。話をする際の癖なのだろうが、そのお陰で、今まで何度も頭を真っ白にさせられてきた。

　だが、師匠として、今回ばかりは発言を見逃すわけにはいかない。

　「あのね、リリア……」

　「はい？」

　こちらを見上げたままの弟子に、ラクラはゆっくり声を掛ける。

　「何ですかっていうのは、こっちの台詞（セリフ）っていうか……。一体どういう事かな、結婚って。もしかして、そういう相手が居たりするの？　誰かから、プロポーズされたとか？」

　リリアは暫（しばら）く黙ったまま、大きな瞳を師匠に向けていたが、

　「あ。もしかして師匠……私が誰かと結婚するんじゃないかって思ってます？」

　「うん。そういう話じゃないの？」

　「違いますよぉ。大体、私にそんな相手がいるはず無いでしょう。そんな事、師匠が一番知ってるくせにー」

　そう言って笑うと、話を続けた。

　「この間、ソニアさんがお店に来たんですけどね。その時に、師匠の事について聞かれたんです。年齢とか、そういう色んな事を」

　「あー……」

　ラクラは、ふと思い出す。確かつい先日、弟子（リリア）と友人（ノエル）がそんな話をしていたような気がする。

　「私、考えてみたら……師匠のそういう事、全然知らなくて。だから、ソニアさんにも分からないって答えたんです。そしたらあの人、師匠の事を不審人物だって言い出して……」

　「不審人物ねぇ」

　「私はちゃんと言いましたよ。師匠は危ない人じゃないから、大丈夫って」

　リリアは唇を尖らせて言った。師匠が不審人物扱いされた事に、少なからず困惑はあったようだ。

　「そしたらソニアさん、何て言ったと思います」

　詰め寄る弟子に、ラクラが答える。

　「そんな男と一緒に住むな、だろ」

　「えー！！　何で知ってるんですかぁ！？」

　「……勘だよ、勘」

　ラクラが話を聞いていた事など知らないリリアは、訝（いぶか）しげに眉を潜ませるが、すぐに気を取り直して続ける。

　「一緒に住むなって言われても、私は他に行く所なんて無いじゃないですか。でも、ソニアさんが……いつか私も、此処（ここ）を出る時が来るだろうって」

　「………………」

　「それに、もし私が結婚する時、師匠のようなよく分からない人と住んでるなんて知られたら、良い顔はされないって」

　「あー……それは何となく、分かるけどね」

　「師匠まで、何でそういう事言うんですか！？」

　ラクラは、冴えない顔に苦笑を浮かべた。それを見て、リリアが更に詰め寄る。遠慮無く体重を掛けられたものだから、肘掛（ひじかけ）辺りまで身体が倒れてしまった。

　「私は師匠の弟子です。一緒に居てはいけない理由があるんですか？」

　「それ以前のことを、ソニアさんは心配しているんだよ」

　「それ以前って？」

　「うーん……性別的差異における心境の変化と突発的行為について、って事かな……」

　「余計分かりません。そんなの」

　つまりは、男と女が一つ屋根の下にいて、何事も起きないという保障が無い。

　ソニアの言う事も、突き詰めるればそこに行き当たるのだろう。そんな事実が無くても、疑いの目を持つ者はどこにでも居る、そういう話をソニアはしたのだ。

　それを噛み砕いて言ってしまうと、リリアがどんな表情をするか、ラクラには何となく予想も付いていた。恐らく、思い切りドン引きされるに違いない。

　同年代の友人がほとんど居ないリリアは、恋愛であったり、それに付随（ふずい）する話題にはとことん疎（うと）い。そして、自分には縁の無い、遠い世界のものだと思っている節（ふし）があった。

　そうでなければ、父でも兄でも、血縁関係ですらない師匠（おとこ）に、こうまで擦（す）り寄ってはこられないだろう。

　「まぁ、分からなくてもいいよ。僕が言いたいのは――」

　自分の胸に、身体ごと預けてくる弟子を見ると、大きな猫によじ登られている感覚を覚えた。ラクラはそれをやんわりと押し返して、ソファーに座りなおす。

　「もっと慎（つつし）みを持ってくれ、ってことだけだ」

　小さく笑って弟子を見ると、大きな瞳と目が合った。

　「じゃあ……私はこのまま師匠の傍（そば）にいても良い？」

　「離れてくれと言った覚えはないなぁ……」

　「ずっと、此処（ここ）にいても？」

　「……リリアがそれで構わないならね」

　人間としても、魔術師としても、この娘はまだまだ未熟で半人前だ。そんな弟子を放り出すなど、考えてもいない。

　しかし、いずれは成長し、自分から離れていく日がきっと来る。ずっと一緒にいるなど、無理な事だと分かっていながら、ラクラは弟子の言葉に頷いて見せた。

　（娘を持つ父親の気分、かな……）

　どこかモヤモヤとする気持ちに、それらしい言い訳を繕（つくろ）ってみる。まだ気分は晴れなかったが、目の前の弟子が嬉しそうに微笑んだので、どうでも良くなってしまった。

　「師匠がそう言ってくれるなら、私が悩む事なんて無かったですね」

　「……悩んでたの？」

　「ええ。お夕飯を何にするか考える程度には」

　大した重要度ではないな、と思いつつも、これは胸中に留（とど）めておいた。この弟子の事だ、言ってしまえば、夕飯の献立がどれほど大切か説（と）かれるに違いない。

　隣では、リリアが鼻歌など歌って新しいお茶を淹れていた。

　ラクラは小さく息をつくと、テーブルに置かれたチョコレートを手に取る。黒い塊の中に、オレンジ色の欠片（かけら）が入っていた。

　「オレンジの皮だっけ？　よく思い付くね、こんな使い方」

　「甘くて苦い大人の味、ってヤツです」

　「大人の味ねぇ……」

　そんな会話をしながら、二人は揃ってチョコレートを食べ、

　「……ちょっと甘過ぎるな」

　「……ちょっと苦過ぎです」

　口々に、そう言った。

　――やはりこの弟子に、大人の味はまだ早い。

　顔を顰（しか）めるリリアを、どこかほっとした気持ちで眺めながら、ラクラは二つ目のチョコレートに手を伸ばした。