白魔術師の師弟

15話 師匠と弟子⑨

　窓の外が暗闇に包まれ、細く頼りない月が空に浮かぶ頃になっても、ラクラは目を覚まさなかった。

　フローラを手伝い夕食の支度をし、三人でテーブルを囲み、食後のお茶を楽しんでいる今この時も、彼が寝ているであろう客室からは、物音一つ聞こえない。

　「あいつ、大丈夫か？」

　「大丈夫だと思うんですけど……」

　ノエルの言葉にそう返してみたものの、流石にリリアも心配になったのか、部屋を覗きに向かう。暫（しばら）くして戻ってきたリリアは、師匠の様子を聞かれると、

　「仮死状態より一歩手前、って感じですけど、ちゃんと眠ってましたよ」

　朗らかに笑いつつ、答えた。

　「それ、いいのか？」

　「いいんです。寝てる時は、いつもそうですから」

　「ふーん。いつもねぇ……」

　やはり、この師弟には釈然（しゃくぜん）としないものを感じる。しかしノエルは、そんな思いをぐっと押し止めると、熱いお茶と共に飲み下した。

　「リリアちゃん、今日はうちに泊まっていって。ラクラさんも疲れているでしょうし、こんな遅くに離れ森まで帰るのは、大変でしょう？」

　フローラが、夫のティーカップに新しいお茶を注ぎながら提案をしてきた。ついでに、お茶菓子のおかわりも勧められたので、遠慮なく頂戴する。

　「ありがたいですけど、良いんですか？　フローラさんも疲れてるだろうし、ご迷惑じゃ……」

　クルミとキャロットがふんだんに使われた、甘さ控えめのパウンドケーキを頬張るリリアに、

　「迷惑だなんて、そんな事無いわ。私なら大丈夫だから、ね？」

　と、フローラは淑（しと）やかな笑みを浮かべた。

　その姿を見て、リリアは内心でほっと息をつく。

　深層治癒術によって呼び起こされた真実は、フローラの心に色々なものを背負わせただろう。過去の選択、家族との記憶、自らの本心――それら全てを、彼女は受け入れる事にしたのだ。心が疲弊しかねないほどの、覚悟と共に。

　それでも尚（なお）、前を見据えて歩こうとするフローラは、美しかった。気丈な女性（ひと）だ、とリリアは思う。

　「じゃあ、今夜はお世話になります」

　「ええ。是非そうして頂戴」

　リリアとフローラは、にこやかに笑い合う。そんな中、ノエルは困ったように赤い髪を掻くと、隣の妻に向かって尋ねた。

　「泊まるのは全然構わねえが、ベッド空いてんのか？」

　「あら？　客室にもう一台空きが――あっ！！」

　言い掛けて、フローラはある事に気が付いた。

　「そういえば、あのベッドは……」

　「この間、マシューの奴に底をブチ抜かれて、修理に出したままだぜ」

　本来、マッカラム邸の客室は、ツインルームとなっているはずだった。だが先日、ノエルの傭兵仲間でマシューという巨体の大男が遊びに来た際、ベッドを一台壊されている。酔った勢いで、思い切りベッドに飛び込んだ結果らしい。（余談ではあるが、囃（はや）し立てたノエルと当事者のマシューは、フローラに滅茶苦茶怒られたそうだ）

　リリアが師匠の様子を覗いた際も、ベッドは一台しか見えなかった。不自然な部屋の広さに違和感を覚えつつも、特に気にしてはいなかったのだが。

　「どうしましょう……！！」

　珍しく焦りを見せたフローラが、夫に詰め寄る。

　ノエルは妻を落ち着かせるように肩を叩くと、

　「確か、毛布は余ってるよな？　俺がリビングで寝るから、フローラとリリアは寝室に行けよ。それでいいだろ」

　そう言って、早速毛布を準備しようと席を立った。

　リリアは、そんなノエルを慌てて引き止めると、必死な様子で首を横に振る。深煎りアーモンド色の髪が、忙しなく左右に靡（なび）く。

　「ダメです！！ノエルさんは、フローラさんに付いててあげないと！！」

　「だからって、お前をここに寝かせるワケにもいかねえよ。それこそダメだろ」

　「そうよ、リリアちゃん。一緒に寝室で寝ましょう？」

　「いえ、本当に大丈夫です。もう少ししたら、師匠が起きるかもしれないし。そしたら、交換してもらいますので。それに――」

　リリアは一度言葉を切ると、心配そうに顔を見合わせる二人に微笑んだ。

　「ここで、待っててあげたいんです。師匠のこと」

　頼りないテーブルランプが、部屋の輪郭をぼんやりと映し出す。

　焦げ付くようなノイズ音と共に灯りが揺れる。羽虫が火に飛び込んだのだろう、とリリアは考えた。

　毛布を頭から被って、薪ストーブの前で暖を取ってはいるものの、流石に夜は冷え込む。

　こんな夜更けに、部屋を煌々（こうこう）とさせているのも悪い気がして、灯火はほとんど落としてしまった。人気（ひとけ）が去ったリビングは、その薄暗さも相俟（あいま）って余計に寒さを際立たせている。

　結局、リリアの一言に押し切られる形で、ノエルとフローラは寝室で眠る事となった。

　ノエルは、どこかムズ痒そうな表情を浮かべながらも、すんなりと承諾してくれた。フローラは、就寝の時間になっても不安げな様子で、

　「リリアちゃん、寒い時はストーブの薪を足してね。我慢できない程だったら、寝室に来ても構わないから。それと、お湯は少し沸かせば、まだ使えるはずだから……」

　などと言っていたが、夫に背中を押され、渋々と寝室へ消えて行った。

　その姿を見て、リリアは、逆に気を遣わせてしまったかもしれない、と些（いささ）か申し訳ない気分になった。

　少し前まで、夫婦の寝室からは、時折小さな笑い声が漏れていた。だが、今はそれも聞こえない。二人は、もう眠りに付いたのだろう。

　僅かな音でもいやに響いてしまうので、リリアは息を潜めながら、そっと毛布を被り直した。こうして静寂の中にいると、まるで世界から切り離されたかのように感じる。

　膝を抱えると、少しだけ温もりが増した。

　暫（しばら）くの間、リリアはそうして蹲（うずくま）っていたが、

　「――あれ？　まだ起きていたのかい、リリア……」

　待ちわびた声が聞こえて、ゆっくりと顔を上げる。

　「おはようございます、師匠」

　視線の先には、ラクラがいた。

　ノロノロとした頼り無い足取りで客室から出てくると、気だるそうに欠伸（あくび）など漏らしている。

　ラクラは、ぼんやりとした瞳に弟子の姿を映すと、

　「おはよう……って、まだ夜じゃないか」

　「じゃあ、おそようございます？」

　「言葉として変じゃないかなぁ、それ……」

　冴えない表情で、そんな事を言った。

　日の光を受けても輝く事の無い銀髪は、滲（にじ）み出る疲労感によって、更に枯れて見える。

　寝起きでボサボサになった頭を掻きつつ、ラクラは弟子のもとへと歩み寄り、腰を下ろした。その一連の動作は、焦れったくなるほど鈍い。

　「師匠、すっかりお爺ちゃんぶりが板についてきましたね」

　隣を見ると、ラクラは眠そうに目を瞬（しばたた）かせている。まだ頭も冴えていない様子で、リリアの言葉に呻（うめ）くような声を返してきた。

　「お茶、淹れましょうか？」

　「うん……」

　「お腹は空いてませんか？　パウンドケーキが残ってますよ」

　「……パンが食べたい。リリアの作ったジャムで……」

　「今は無理ですよー。我侭（ワガママ）言わないで下さい」

　「じゃあ、お茶だけでいいや……」

　モソモソと呟く師匠に向かい、リリアは溜め息をつく。だが、自分が作ったものを食べたい、と言われて、悪い気はしなかった。

　二人分のお茶を淹れて再びストーブ前に戻ると、ラクラはちゃっかりと置いていった毛布を被っていた。リリアは視線だけでそれを非難するが、師匠は痛くも痒くもないといった表情で、お茶を啜（すす）る。

　いつまで経っても毛布を手放そうとしないラクラに、弟子は業を煮やした。

　「……か弱い乙女から、毛布を奪うだなんて」

　そう言うと、リリアは一気に距離を詰め、やや強引に師匠の懐へと潜り込んだ。そのまま腰に手を回し、力任せに揺さぶる。

　「わ、分かった。毛布は半分ずつ使おう……！！」

　弟子の猛攻に、ラクラは降参の意を示した。

　懐に入り込んだリリアを隣に座らせると、毛布の半分を背中に掛けてやる。

　「横取りしたのは、師匠なのにー……」

　そうは言いつつも、リリアは大人しく寄り添った。

　しばしの間、師弟は温もりを共有しながら、取り留めの無い話をする。ふと気が付けば、夜は更に深まり寒さを増していた。

　会話が途切れたところで、リリアは欠伸（あくび）を漏らす。

　「もう寝なさい。僕はリビングにいるから」

　ラクラは弟子の頭を軽く撫でると、立ち上がろうとして――止めた。こちらを見上げるリリアの顔が、何故か曇っているのを感じたから。

　「どうした？」

　尋ねると、無言のまま腕にしがみ付かれた。それを振り解く事はせず、ラクラはひたすら弟子の言葉を待った。

　やがて、静寂の中に、

　「師匠……。私、師匠の弟子ですよね？」

　ポツリと、小さな声が響く。

　「そのつもりで、君を傍に置いてるんだけどな」

　「……それなら、教えてください」

　何を、とは聞かなかった。

　普段は何を考えているかよく分からない弟子だが、こんな表情を見せる時ばかりは、心を簡単に読ませたりする。

　ラクラには、彼女が知りたがっている事が何か、聞かずとも分かっていた。

　「何故、君に深層治癒術を見せなかったか……って事だよね」

　「……私一人が見てたところで、師匠は術をしくじったりしないもの。でも、今日だけじゃないです。師匠は、あまり私に魔術を見せようとしない。どうしてですか？」

　白魔術師にとって重要なものは、魔力や術を構成する能力も然（さ）る事ながら、その膨大（ぼうだい）な知識にある。

　ある程度の魔力があれば、比較的簡単に初級術を扱えるようになる黒魔術と比べ、白魔術は見習いであっても覚える知識の量が半端ではない。病や怪我の症状、それに対処する薬草、それぞれに合った調合法。初歩とされる薬の精製だけでも、かなり多くの事を知っておかなければならない。

　だが、知識が重要だという事を踏まえても、ラクラは魔術を教えなさ過ぎる。

　魔術師が力を成長させるには、術を見て、構成を盗み、それを自ら練り上げ昇華する。そうした事が不可欠なのだ。魔術書を読むだけで術を理解するのは、よっぽどの手馴れか、規格外の天才だけである。

　リリアは、白魔術師として半人前だった。薬の調合や、初級の治癒術（ささくれを治す程度のものだ）が扱えても、それ以上の事は出来ない。

　成長したいと思っても、導いてくれるはずの師匠が術を見せないのでは、どうしようもない。

　「そうかなぁ。結構、色々な術を見せてる気がするけど……」

　「色々な術なら見てますし、その凄さだって理解してるつもりです。でも、私が知りたいのは治癒術なんです。ピーマンの畑を一面毒の沼地に変えたり、ザクロの実に人面疽（じんめんそ）を浮かばせたりするものじゃありません」

　「木イチゴを大量に生（な）らせた時は、大喜びだったじゃないか……」

　「木イチゴなら、ジャムにして保存できます。人面ザクロなんて、どう調理したってグロいだけですよ」

　ともかく――と、リリアは強い口調で脱線しかけた話を戻す。

　「次に使う時は、治癒術をちゃんと見せてください。私、立派な白魔術師になりたいんです」

　「君は、十分立派にやってるだろう？」

　そう言って肩を竦（すく）める師匠に、リリアは、

　「それとも……やっぱり、私には魔術の才能が無いんですか？」

　と、瞳を伏せて項垂（うなだ）れた。

　ラクラは一瞬声を詰まらせて、腕に絡み付く弟子を見つめる。いつだって明るく、陽気の塊のようなリリアに、このような表情をされるのは苦手だった。

　凪（な）いでいた心が、ざわざわと波立っていくのを感じる。

　「そんな事はないだろう。白魔術の才能が無かったら、薬さえロクに作れない。僕のようにね」

　弟子の顔を覗き込んで、ラクラは笑って見せた。

　「でも、師匠には治癒術が使えるじゃないですか」

　「僕は、魔力に物を言わせて行使してるだけだ。才能というのは、リリアこそが持っているものだよ」

　慰めの言葉に聞こえるかもしれないが、それは事実だった。

　リリアは、白魔術師にとって大切な『感覚（センス）』を持っている。知識と並んで必要だとされる、隠された要素だ。

　「本当ですか？」

　「僕が嘘を言うわけないだろう」

　「結構、言ってますよ」

　「それは……弟子とのスキンシップだと思って欲しいな」

　バツの悪そうな師匠の声に、弟子は小さく笑った。顔を上げると、何故か安堵（あんど）した様子のラクラと目が合う。いつものように、冴えない眼差しだった。

　リリアの中に燻（くすぶ）っていた釈然としない気持ちが、不思議と和らいでいく。誤魔化された気がしなくもないが、今回は、師匠の言葉を信じる事にした。

　「じゃあ、今度は見せて下さい」

　「……まあ、その時はね」

　「いつか、深層治癒術も見せて下さいね」

　「いつか、ね」

　禁術を使う機会が、そうそう訪れてはたまらない、と胸中で呟きながら、ラクラは寄り掛かってくるリリアの髪を撫でた。

　いつか――。

　その約束を果たす日がすぐに来る事など、この時の師弟には知る由（よし）も無い。

　翌朝、ノエルとフローラに別れを告げた師弟は、離れ森へ帰る為に街道を歩く。

　穏やかな風が気持ち良い、よく晴れた空の下。清々しさとは正反対の面持ちで、弟子は唸（うな）った。

　「師匠、馬車に乗りましょうよー。今ならまだ間に合いますよー」

　指差した先には、あの乗合い馬車があった。古い停留所の傍（かたわ）らで、のんびり休憩などしている。弟子の数十歩後ろでは、

　「嫌だ。寝不足で馬車に乗ったら吐く。絶対吐く」

　と、げっそりと顔で首を振る、師匠の姿があった。

　「また情けない事言う。寝不足なのは、私も一緒なんですからねー！！」

　弟子はそう言うと、地団駄を踏んで抗議した。

　「っていうか、師匠のせいで寝不足なんですよ！！　朝方、私をベッドから落として、自分はちゃっかり寝てるなんて！！」

　「だってあの家のリビング、やたら冷えるし……」

　「だからって、私を布団から追い出さないで下さい！！　震えて目を覚ましたら、いつの間にか毛布一枚被らされて、床に転がってた私の衝撃なんて……師匠はこれっぽっちも分からないでしょう！？」

　「いーや。分かる。その後すぐに、同じ事をされた」

　師弟は、そんな会話をしながら、道のど真ん中で向かい合う。

　そこへ、

　「おーい。乗らないなら出発するぞー」

　と、乗合い馬車の御者が声を掛けてきた。

　「あー！！乗ります乗りますっ！！」

　弟子はそれに手を振って答えると、ゆっくり歩みを進める師匠のもとへ駆け寄り、背中を押した。

　「さあ、しっかり歩いて師匠」

　「うわっ……ちょ、押さないでくれ。馬車には乗りたくない！！　あれは悪魔の車だ……！！」

　「また訳分からない事言って。さっさと行きますよ、ほら！！」

　弟子は師匠を押しつつ、師匠は弟子に押されつつ、青空の下を歩いていく。土の上に、チグハグな足跡を残しながら。

　二人を微笑ましく眺めた御者は、銜（くわ）えたパイプをゆっくりと燻（くゆ）らせて、

　「平和だなぁ」

　と呟いた。

　握った手綱の先で、馬が呆れたように鼻を鳴らした。