スディン王子の嫁探し

後編

「やっと眠り姫か？　行こうぜ、スディン」

　無造作に歩き出すエルー。

「罠とか考えんのかおまえはっ！」

「大丈夫だろ。罠があっても潰せば」

　な、何て力押しな奴だ。

　だが俺にエルーを止める力はない。仕方なくあとをついていく。

　背後からの光が薄れ、すぐに完全な暗闇となった。前を行くエルーの姿さえ見えない。

「エルー、どこだ？」

「おまえの目の前」

　意外と近くから声が聞こえた。

「おまえ、見えないのか？」

「全然。エルーは見えるのか？」

「ああ。一本道だ。このまま真っ直ぐ進むぜ」

　俺は耳を澄ましてエルーの足音についていく。

　やがて暗さに目が慣れてくると、何とかエルーの背中が見えるようになった。しかしそれでも闇は闇。エルーは一本道と言ったが、どんな道なのかも分からない。

　暗闇で沈黙が続くと、こう、何だか息苦しくなるな。

「エルー、何か変わったものはあるか？」

「いや」

　答えはそっけない。

　エルーは元来、寡黙なのだ。俺をおちょくるときは饒舌になるが。そして俺も話すのが得意な方ではない。弾む会話を望んでも無理というものだろう。

　だが、しかし……周りが暗いと、気分まで陰鬱になってくる。

「……何かしゃべってくれないか？」

「おまえのフラれ方でも話すか」

「……いや、やっぱりいい」

「俺が知ってるので最初は、侍女のレンの平手打ちだったな。顔半分の真っ赤な腫れは三日経っても治らなかった」

「いいっつーにっ！」

　しまった、これは俗にいう自爆……

「次は確か……いとこ姫のシレル様に突き落とされたな、二階から」

「やかましいっ！」

「下が植木だったから、腕の骨が折れるくらいで済んだが。あれは笑ったなー」

「……………」

「次は……」

　そこで、エルーの言葉が唐突に途切れた。

「止まれ、スディン。扉がある」

「扉？　開けられるか？」

　がちゃがちゃと音がする。だが、開いた気配はない。

「ふむ。斬れないことはなさそうだ」

「……いや、斬れるかどーかじゃなくて、俺は開けられるかと聞いたんだが」

「鍵がかかってる。斬るのが無難じゃないか？」

「分かった。じゃあ頼む」

　……っひゅ……！

　俺には一回だけの呼吸と音しか聞き取れなかったが、刃の閃きは何度かの軌跡を残した。

　何条もの光が、闇に亀裂を走らせる。と同時に、がごごごごんっ、とけたたましい音を立てて闇が崩れた。ゆるい光が満ちていく。

　そこは薄暗い隠し部屋のような空間だった。図書室と呼ぶにはやや狭いが、埋め尽くされた本棚の量は、書斎というだけではおさまらない。

「こりゃー……さっきの壁に書いてあったのと同じ文字か？　ひょっとして」

　エルーが手近な本を抜き取ってめくった。顔をしかめて俺に渡してくる。

「そうみたいだな。しかし……これだけあって共通語のものが一つもないというのも妙だな」

「そうか？」

「ソバは他国との交流もあったはずだし、国民は両方の言語を使用していた――と何かの書物で読んだ」

「個人的な趣味の部屋なんじゃないか？」

「うーん……」

　それにしたって、ソバの言語のみというのは釈然としない。

　俺は唸りつつ本棚を見て回った。隙間なくぎっしりと本が詰まっている。共通語だったら、ぜひ読破してみたいところだ。

「ん？」

　四角ばった文字の羅列の中、目にとまったものがあった。一冊だけ、背表紙に書かれたタイトルが共通語のものがあったのだ。

　手に取ってページをめくる。

　うわ、駄目だ。カバーが共通語なだけで、中は全部ソバの言語だ。

　ぱらららら、とページを流していると、本から紙片が滑り落ちた。拾って見てみる。

「――『眠り姫を目覚めさせる者に、これを託す』……？」

　横から紙片を覗き込んだエルーが、俺の代わりに読み上げた。

　そう、共通語で書かれていたのだ。

　一文字一文字を必死で書き上げたのだろう。弱々しい線には死が感じられた。

『眠り姫を目覚めさせる者に、これを託す。

　王女は悪しき魔女によって呪いをかけられ、時の止まった水晶に閉じ込められた。魔女は満足したのか、いずこかへ去っていったようだ。

　城の者たちは強い魔力に耐えられず、私以外はみな塵と化してしまった。

　私は王女を救おうと研究を重ねてきたが、間に合わなかったようだ。私はもうすぐ死ぬ。だからこれを見つけた者に、願いを託したいと思う。

　王女にかけられた魔法は永遠ではなく、百年も経てば弱まって歪み、正常な形を保っていられなくなることが分かった。今は完璧な城の番人も、外からの来訪者を阻むことはできなくなる。

　そのときに、王女と魔力の波長の合う者が水晶に触れれば、水晶は一気に均衡を失い、王女は解放されるだろう』

　最後の一行にはこう記してあった。

『私の娘を救ってくれ』と。

　……なるほど。あのおかしなイバラやバケモノは、魔法が歪んだせいだったのか。元の形がどんなものかは知らないが、どう歪めばああなるんだ？

「……ふうん？　どうやら眠り姫は実在するようだな」

「ソバの王族は代々聖なる力を持っていたという話だ。おそらくそれが理由だろうな」

「あー、そういや実行委員長が、んなこと言ってたな」

　長すぎて聞いてなかったがな。

「とにかく先に進んでみよう」

　俺は奥に続く細い通路を指した。

　細い通路は、吹き抜けの広間に通じていた。

　竜がいる。人間など頭から飲み込めそうな巨体だ。もちろん本物ではない。ガラスの像である。ぎょろりとした爬虫類らしい目や、鋭い歯の一本一本、鱗の一枚一枚さえ忠実に再現された竜の像が、威嚇でもするように大きく口を開けていた。

　さきほどまで晴れていたはずだが、空は重い暗雲に満ちており、青白い輝きを放つガラスの竜を気味悪く見せている。

「……まさか、動かないだろうな？」

　やけに生々しい感じがする。イバラや壁が生きているのだから、このガラスの竜も動かない保証はない。

「不安になっても仕方ないだろ。奥に何かあるみたいだ、行ってみようぜ」

　竜像の背後――壁に面した台座に、細長いものが立っていた。白い布で覆われており、妙な紐で縛られているため、何なのかは視認できない。

　だが、おそらくあれが眠り姫を封じ込めた水晶とやらなのだろう。

　戦々恐々としながらガラスの竜を横切ろうとした――その時。

　……ガ……

　それは、錆びた機械が稼動する音に似ていた。

「スディン」

　嫌な予感がしてそちらを振り向くことができなかった俺に、エルーがわざわざ説明してくる。

「スディン、像が」

　聞きたくない。

「像の頭が動いて、こっちを見てる」

　やっぱりかよ！

「あ。――やばい、さがれっ！」

　力いっぱい、突き飛ばされた。竜の顎が髪をかすめ、床を砕く。

「エルー！」

　もうもうと上がる土煙と竜の向こうで、人影がちらっと見えた。

　無事だったか……

　土煙を払うように剣を抜いたエルーは、竜の瞳めがけて刺突を繰り出した。ガキンッと金属的な音がする。

「かってぇ！」

　竜は長い首をぐるんとひねり、俺に背を向けてエルーと対峙した。

「エルー！」

「スディン、隅に行っとけ！」

　そんなこと言ったって、こんなデカブツどうする気なんだ!?　竜なんて伝説上の怪物だぞ。いくらエルーでも……

　俺がおろおろしているうちに、戦いが始まった。

　竜が首をもたげ、エルーに猛然と襲いかかる。

　後ろへ跳んでそれをかわしたエルーは、着地と同時に床を蹴り、竜の頭上にはりついた。

「――はぁっ！」

　気合一閃。刃は竜の固いガラスの体に深く突き刺さった。

　……ガ、グィィイイイィィッ！

　金属が擦れあうような音。俺は思わず耳を塞いだ。

　痛みを感じての悲鳴かどうかは分からない。ただ、竜は激しく頭を振ってエルーを落とすと、怒り狂うようにがちがちと歯を鳴らした。

「ぜんっぜんこたえてねえな……」

　剣は竜の頭に刺さったまま残った。

　魔法で作られたものだから、脳も何もないのかも知れない。だとすると、心臓もあるかどうか。

『ネ……ム……リ、ヒ、メ……ニ』

　竜の口から、呻くような声がもれた。

　こいつもしゃべるのか。

『……眠リ、姫ニ……近ヅク者ヲ……殲滅（せんめつ）スベシ……』

　竜がエルーに突進する。さっとエルーが身をかわすと、竜はその後ろにあった柱を破壊して止まった。そして何事もなかったかのように、ゆっくりと巨体の向きを変えてこちらを見る。

「スディン、こいつ弱点ねーのかよ！」

「俺に聞くな！」

　竜の口が、裂けた。顎が外れたように、ぱっかりと開く。

　ガラスの口腔にちらっと赤いものが閃いた瞬間、俺は総毛立った。

　エルーひとりなら何とでもなっただろう。だが、この位置では俺も巻き込まれる。エルーが俺を助けて攻撃から逃れるには、距離がありすぎた。

「スディンっ！」

　駆け寄ってきたエルーの背後が、炎で真っ赤に染まった。

　炎はエルーを呑みこみ、俺に迫る――一瞬後の映像が、生々しく脳内を占拠する。

　その時。

「……左後ろ足の付け根！」

　聞きなれぬ声が響くと同時、エルーに到達する寸前だった炎が、途中で押しとどめられた。

「弱点は左後ろ足の付け根だよ！　早く！」

　黒髪の小さな女の子が、両手で炎を押し返している。

　エルーは迷わず動いた。短剣を懐から引き抜き、その幼女の隣を駆け抜けると、竜の下に滑り込む。

　シャンッ……

　水晶が散るような音がした。

　竜が動きを止める。炎がかき消えた。竜の左後肢の付け根あたりに、エルーが剣を突き立てているのが確認できた。

　パリィン、とガラスの竜が粉々に砕け散る。

　飛び散った破片は、床に触れる前に溶けるようにして消失した。

　竜の頭に刺さっていた、エルーの剣だけが床に転がる。

　俺はその場にへたりこんだ。死ぬかと思った……

　エルーが剣を拾い上げ、幼女のそばから俺に視線を飛ばしてくる。

「スディン、大丈夫か？」

「ああ……」

「当然さね。あたしが守ってやったんだから」

　長い髪を偉そうにかき上げながら、幼女が大人びた調子で言った。

　そういや、この子は何者なんだ？

「でも、あんた達よくやったよ。これでやっと解放される」

「君は何者だ？」

　俺が尋ねると、幼女は不機嫌そうに黙り込んだ。くりくりの可愛らしい目をそらしながら、どうでもいいだろ、と呟く。

「どうでもよくはねえだろ。何せ竜の炎を防いだんだから」

「……………」

「まるで魔女みたいな――」

　エルーは何気なく言ったのだろうが、幼女はあからさまに体を震わせた。……え。まさか。

「……魔女？」

　俺が控えめに聞くと、幼女は顔を真っ赤にし、悔しげに唇を噛む。そうだよ、と歯の隙間からしぼり出すように答えた。

「ま、魔女って……え？　眠り姫を封じた？」

「ああそうだよ！　あたしがその魔女だ！　悪いかい、こんな幼子の姿で！」

　いや、悪いなんて一言も。

「その魔女が、何でこんなとこに？　確かあのメッセージには、魔女はどこかに去ったって書いてあったよな？」

　エルーの言葉に、俺はポケットからあの紙切れを取り出した。確かにそう書いてある。

「城の生き残りの遺書かい。この姿になったから、あたしだって分からなかったんだろうね」

「好きで幼女の姿なんじゃないのか」

　と、エルー。

「当たり前だ！　本来のあたしは麗しい大人の女だよ！」

「なら、何でそんな姿になってるんだ？」

「……………」

　どうやら言いたくないらしい。魔女は無言で身を翻し、つかつかと布のかぶさった水晶の前へ行った。

「これに王女を閉じ込めた。あんた達、眠り姫を解放しにきたんだろう？　さっさと持っていきな」

「封じ込めたのはおまえじゃないのか？」

　エルーは魔女に対しても遠慮なしである。

「うるさいな、色々と事情があるんだ！」

「さっきの竜、あれも番人としておまえが置いたものだよな？」

　エルーが考え込みながら言うと、魔女は小さくうなずいた。

「さっき――竜を倒した時、『これでやっと解放される』とかなんとか……」

　魔女の顔色が変わった。

　エルーは気づかない振りをしながら言葉を続ける。

「もしかして、自分で作ったものなのに、制御不能になって自分までここに閉じ込められたとか」

「……………」

　え。本当に？　そんなことあるのか？

　エルーは面白そうに瞳を輝かせた。あ、これはあれだ。俺をおちょくるときと同じ目だ！

「……どれほどすごいのかと思ったら……そうか、自分でも手に負えない番人を作れるほどすごいのか」

「黙れ若造っ！　手に負えないわけじゃない！　手に負えなくなったんだ！」

「同じだろ、それ」

「違う！　王女の力が予想外に強すぎたんだ！　あたしの魔法が変な風に返ってきて、力を削がれちまったんだよ！　おかげで城から脱出もできなくなるし、魔法も解けないし番人も言うこと聞かないしで、百年もこのままだったんだ！」

　ひゃ、百年も……

「城にかけた魔法の要はこの水晶だ。誰かが王女を解放してくれれば、城の魔法はすべて解けてあたしもここから出られるんだよ！」

　わがままな魔女だな。

「だが、いいのか？　聖なる力とやらが怖くて、王女を閉じ込めたんだろう？」

「怖くて、だと？　このあたしに怖いものなんかあるもんかい！　言葉に気をつけな、坊や！　邪魔だっただけだ！」

　に、似たようなものだと思うが。

　しかしそれを口に出せば何をされるか分からない。俺は黙っていた。

「だけどいいさ。王女が解放されなければあたしも出られない。あたしの力を削いだのは王女だから、王女の力を借りなきゃあたしは元に戻れない」

　魔女はくいと顎で水晶を示した。

　確か、魔力の波長の合う者が触れれば、とか書いてあったが……こ、これで解放できなかったら、魔女に殺される？　何しろ俺はすべての女の運命から逃げられていると評判の男だぞ。

「……エルー、おまえの方がいいんじゃないか？」

「俺は当分女なんかいらん。そもそもこれはおまえの嫁探しだぞ」

「嫁探し？」

　魔女はたちまち相好を崩した。

「ほおお……わざわざこんなとこまで苦労してやってくるとは、坊や、そんなにモテないのかい」

「う、うるさいっ！」

「安心しな。あんたの魔力の波長は王女とよく似てる。本当は完全に一致しないと無理だが、百年経って魔力も崩れかけているからね、あんたでも大丈夫だろう」

　だ、大丈夫なのか。

　これで本当に解放されたらどうするんだ？　どんな人間かも分からないのに妻にはできんぞ。いや大体、相手の方が嫌がる可能性もあるし。

「……坊や、考え込んでないで早くしな」

「いやしかし」

「あたしゃ気が短いんだ！　はっきり言うがね、心配するだけ無駄だよ！」

　ぐっと腕を掴まれた。そのまま、魔女は有無を言わさず俺の手を水晶に当てる。

　どろりと、水晶が布ごと溶けた。ぽおんと小さな物体が宙に投げ出される。

　――え？

　思わず手を伸ばした。

　腕の中に落ちる、やわらかなそれ。

　……んぎゃああああああっ！

「うわあああああっ!?」

　俺は叫んで落としそうになった。

　腕の中で泣いているのは、人間の赤ん坊だった。

「な、え……あ!?　いいっ？」

「スディン、落ち着け。貸してみろ」

　エルーがひょいと赤ん坊を俺から取り上げた。そのとたん、ぴたりと泣き止む赤ん坊。

　そ、そうか。エルーは下に兄妹がたくさんいるからな……

　って、それどころじゃない。これはなんだ！

「こ、これがまさか眠り姫？」

「そうだよ」

　魔女が空を見上げながら答えた。

　つられて見ると、重く立ち込めていた雲が消え、青空が広がっていた。

「どうやら、うまく魔法が解けたようだね。よくやった、これでやっと出られるよ」

　魔女の小さな手に、不釣合いな大きなホウキが出現した。それにまたがった魔女が地を軽く蹴ると、ふわりと浮き上がる。

「お、おい、待っ……！」

「王女を頼んだよ。そいつが成長して力を扱えるようにならないと、あたしは元に戻れないんだ」

「いや、ちょ――」

「良かったじゃないか、坊や」

　ゆっくりと上昇しながら、魔女は言った。

「自分で好みの女に育てることができるよ。これ以上の女はいないだろう？」

　高らかな笑いを残して、魔女は空の彼方に消えていった。

「……………」

　これは……

　これは。

　押し付け？

「……………」

　俺は呆然と、エルーにあやされる赤ん坊を見つめた。確かに可愛い。目鼻立ちのはっきりした、可愛い赤ん坊だ。だからって。

　だからって、これを一体どうしろと？

「……スディン」

　珍しく、エルーが深い労わりのこもった声をかけてきた。

「なかなか可愛いお嫁さんだと思うぜ？」

　俺はすうっと息を吸い込む。

「――慰めなんかいらんっ！」

　その声に驚いたのか、赤ん坊が再びやかましく泣き出し、俺は脱力してその場にへたりこんだ。

　泣きたいのは、泣きたいのはこっちだ――っ！

完