カランダッシュ

第1話ヒツギと幽霊

「ねぇ、きみ。サンメリ通りへはこっちの道であってるのかな？　」

　学帽を被った青年が、私に顔を向けて道を尋ねている。

　ああ、きっとこの人、勘違いしているんだわ。

「えっと、すみません」

　何年かぶりに声を出したので、しっかりと相手に伝わっているか不安になる。

「違ったかな？　」

「ええ、違うんです。いや、道は合ってます。はい」

　やはり生身の人間と話すのは慣れない。

「私、もう死んでるのです。話す相手を間違えていますわ」

　やっと言えた。

「そうか、そういうこともあるんだな」

　彼はしきりに頷いている。

「普通は見えないはずなんですが、波長がたまたま上手くあったのでしょうね」

　見えないものと思って生活していたので、混乱してしまう。

「ふーん、幽霊なんてものを信じたことは無かったが。ここに現に存在するということは信じるしかないな」

「信じようが信じまいが居るんです」

　青年は、帽子を脱いでから、お辞儀をし名前を名乗った。

「柩木アキラ、棺に木と書いてヒツギと読む」

　彼の帽子には、確かに緑色の糸で刺繍がしてある。

「私は、玉と言います。苗字はなくて、ただの玉ですわ」

「玉さんか。変わった名前だね」

「ヒツギも相当変わったお名前じゃないでしょうか」

「ああ、代々棺桶を作ってきたらしい。まぁ、文明開化よりも前の話で、今は違う仕事をしているが」

「絵描きさんですか？　最初見た時は学生さんかと思いました」

「学生であってるよ。もう辞めようと思ってるんだが」

　不機嫌そうに言って、帽子を被り直して、顔を背ける。

「看板屋のバイトを始めたら、面白くなってさ。このまま就職すると言ったら父に猛反対された」

「それはそうでしょう。名門大学に合格したのに、看板屋なんて」

「みんなそう言うよ」

　端から見たら、何もない所で彼が１人でしゃべっているように見える。

「ところで、何か用事があったんじゃないのかしら？　」

「ああ、許婚を待たしている。でも、何だかそんな気分じゃなくなってきたな」

　学生服の上着を、袖を通さないで上に羽織る。

　顔立ちは凛々しいが、その目はどこか悪戯好きな子供のような目だった。

「早く行ってさしあげたら？　レディをいつまでも待たすものではないわよ」

「くくっ、レディ？　あいつがか？」

　何がおかしいのか、彼は笑いをこらえている。

　その視線の先には、まだ十歳になるかならぬかという風貌の和服の少女が立っていた。

「お爺様も、いよいよボケちまったんだろう。あれで許婚だとさ」

　心底おかしいという様子だ。

「アキラ様、何がそんなに可笑しいのですか？　」

　和服の少女は、ゆっくりとヒツギが独りで何か呟いているのを不思議そうに見た。

「何もかもさ。父上も、お爺様も」

「わたくしから見れば一番おかしなのはアキラ様ですよ。急に看板屋に弟子入りするなんて言いだして」

「僕は至ってまともだよ。昼間から幽霊とお喋りするくらいに」

「変なの」

　２人のやり取りを見ながら私は、迂闊に人間に喋りかけたことを後悔していた。

「玉さん、このレディをすこし黙らせてくれないかな」

「もう、いい加減にしないと頭がおかしくなったと思われますよ」

　何だか妙な事に巻き込まれたようだ。

「頭は正常だよ、僕は本気なんだ」

「別にわたくしは構いませんが、ご自身でお父上とお話をしてくださいね」

　和服の少女は、それだけ言うと相手にするのも飽きたという様子で去っていった。

「はぁ、仕方ないか」

「大変そうですね。そもそも何で看板屋なんですか？　」

「僕には絵の才能があるって、師匠が言うんだ」

「そんな理由で、学業をサボタージュしてるの？　」

「まだ、見習いだけど、いつか映画館の看板を1人で仕上げてみせるよ」

　調子のいいことを言っているが、大丈夫だろうか。

「そうだ、今度師匠の絵を見に来ないかい？　」

「別に構いませんが、それなら先程の女性を誘ったら如何ですか」

「桜の事かい？　あんな、子供にはまだ解らないよ」

「私だって絵に詳しい訳じゃないです」

「明日、作業場に行くから気が向いたら来てよ」

「分かりました。そこまで言うなら拝見いたしますわ」

　なぜか、そんな約束をして彼は去っていった。

　この数百年、誰しもが私の前をただただ通り過ぎていった。

　私はなぜか、ここに座って何かを待っていた。

　でも、それが何なのか思い出す事は出来ない。

　明日、私は絵を見る為に初めてこの場所から離れる。