かみつき！

6ー2

　決戦の日から、狐狸ヶ崎の街で怪異を見ることはもうなくなった。

　鳩羽が消えて、蜘蛛の子を散らすように怪異もいなくなったと、永瀬から聞かされて知った。

　そして、一学期の終業式も終わり、待ちに待った夏休み。

　近くに海でもあればよかったが、あいにく市民プールしかない。

　それでも、狐狸ヶ崎の住民にとっては、近場で涼を満喫できる快適な施設なのだ。

　けれど――。

　貴重な休みに、なにが悲しくて学園に行かなくてはいけないのか。

　その理由はただ一つ。

　部活……ではなくて補習だ。

　俺は家庭科の、そして芽依は現国と数学、体育とかいろいろくらっている。

　軽そうな見た目からは想像付かないけれど、鏡也はテストこそ平均六〇点台とあまり高くはないが、赤点もなく授業にもちゃんと出ているため、補習はなし。今頃、気になった女の子をナンパして振られていることだろう。その様子を思い浮かべ、俺は一人ほくそ笑む。

　本日予定の日課をすべてこなした俺たちは、二人並んでいまは坂道を下っている。

　今日は運のいいことに、割り振られた教科が午前終わりだった。

　お昼を学食で済ませた後、帰路に就いたんだけど……。

「あのさ、芽依」

「なあに、陽ちゃん？」

　いつも通りの、なにも考えていないような顔をして芽依が振り向いた。

　先日の約束を反故にしてしまうことに罪悪感が募るけど、芽依にはちゃんと断らなければいけない。

「俺さ、これからちょっと用事があるんだ。だから、その悪い。今日は一緒に遊べなくなった」

　そう、俺には大切な用事がある。

　本当は、芽依とプールに行く予定だった。永瀬も誘ったんだけど、退魔の巫女の修行があるとかで断られた。そして、ある頼みごとをされたんだ。

　だから、芽依には悪いけど、今日のところは勘弁してほしい。

「そうなんだぁ。でもわたしも、帰ったらお掃除しなさいって、そーちゃんに言われてるからね。残念だけど、今日はもうお開きかな？」

　てっきり駄々を捏ねるかと思ったけど、素直な反応が返ってきて、内心ホッとした。

「そうなのか。まあ、まだ夏休みはあるし、この埋め合わせはまたするよ。それより芽依、掃除の途中で寝たりするなよ」

「む、陽ちゃんはわたしを見くびりすぎだよ。わたしだって、やれば出来るもん」

　そのやれば出来るっていうのは、ぜひ、部屋の掃除ではなく、普段の授業で発揮してほしいものだ。……なんてこと、わざわざ口に出して言ったりしないけど。

　芽依の補習の数はクラス一。幼馴染としては、この先不安を感じてしまう。

「あ、そうだ。わたしね、そーちゃんにお使い頼まれてるんだー。これから商店街に行くんだけど、陽ちゃんはどうする？」

「俺はいいよ。また今度、一緒に遊びに行こう」

「そうだね。じゃあ陽ちゃん、わたし急ぐから、またね！」

「おう！」

　じゃ！　と手を上げ、炎天下でもお構いなしに、芽依はてててっと元気に駆けていく。

　その背中を見送りつつ、

「途中で溶けてなきゃいいけど……」

　小さな心配事を吐露する。

「あ、俺も早く支度しないと」

　茹だる真夏の暑さも、これからすることを思えば、我慢できるというものだ。

　駆けていった芽依とは別方向に、俺も走り出した。

　家に帰って、今朝仕込んでおいた冷蔵庫の中の、鍋の中身を確認する。

　鍋の中には、甘く煮付けた油揚げが七枚。

　これまた早起きしてわざわざ作った酢飯を、その油揚げに詰めていく。

「あいつは、喜んでくれるかな」

　つい先日いなくなった、我が家のもう一人の住人。稲荷寿司を美味しそうに頬張る、お狐様の姿が目に浮かんだ。

　永瀬から、お稲荷さんを供えるという重要任務を仰せつかり快諾した俺は、こうして稲荷寿司を作るという、天音がいた時とさほど変わらない日課ならぬ週課をこなしている。

　けれどぜんぜん苦には感じない。むしろ楽しくて嬉しくさえ思う。

　いなくなっても、物理的に接触できなくても、精神的に繋がっていられるんだから。

　最後の一つを俵型に包み終え、つい出来栄えに感心してしまう。我ながら、ずいぶん上手くなったものだと。ちなみにこれは夜坂のレシピではなく、我流のお稲荷さんだ。どうせなら、自分の稲荷寿司を供えたいから。

　弁当箱に寿司を詰め、冷凍庫から保冷剤を念のため三つ取り出し、巾着型の袋に弁当箱と保冷剤とを入れる。

　冷蔵庫からもう一つの小さな鍋を取り出して、かき玉汁を水筒に注ぐ。

「よし」

　ふたを閉め、もう持っていくものがないかを確認する。

　準備が整い、着替えることもなく、学校の制服のまま俺は家を飛び出した。

　ママチャリをせっせと漕いでやってきたのは、天音が封印された千歳稲荷だ。

　天音と出会い、そして別れた場所。

　忙しない蝉の鳴き声が、しゃわしゃわと階段に降り注ぐ。

　この五十段の階段は、そこに天音がいないと分かっていながらも、期待せずにはいられない高揚感を抱かせる。

　別れたあの日からも、何度かこうして足を運んでいるけれど……

「ああ、やっぱり、今日もいないのか」

　階段を上りきる寸前。視界をかすめた境内は、ごく自然なままの変化なき日常風景だった。

　当たり前のことを、当然のように呟いてため息。

　俯き、境内に穿たれた穴を後目に、天音の封印された御神木まで歩いていく。

　新たな注連縄を巻かれた立派な御神木。内心、解いたらまた天音に会えるんじゃないか？　なんて邪な思いが湧き上がってくるも、恐れ多くて縄にすら触れないチキンっぷりを晒していた。

　永瀬が設置してくれた、一メートルくらいの高さがある朱色のお供え用の台の上に、持ってきたものを乗せている、

　と――

　ビュゥー、と一陣の風が背後から吹きぬけた。

　――ボトッ。

「遅い！」

「えっ……」

　そして声。

　それは、目の前で注連縄が切れたのと同時に聞こえた。

　誰も参拝しないこのボロ稲荷で、背後から声をかけられたことにまず驚いた。

　そして、注連縄が、切れたこと。

　やがて落ち着き、頭の中で記憶が錯綜する。

　声の主が誰なのか、ポーズまで想像できる威圧的な音質、幼い声。

　わざわざ記憶を辿ることなんて必要ない、なかった。

　そんなやつ、俺の中には一人しかいないんだから。

　ゆっくりと振り返る。

　案の定、そこには見知った顔があった。

　最初に俺が気絶し頭を下げていた賽銭箱に、腕組しながら仁王立ちしている小柄な女の子。

　日の光に透き通る白銀の髪と、同色の獣耳。ふさふさとしてもふもふな、触り心地のよい束ねた高級毛布みたいな豊かな尻尾。肌は新雪のように白くきめ細やかで、着ている衣も穢れを知らない、眩しいくらいの純白だ。

「あ、天音……」

「主殿、ずいぶん遅かったではないか。わしは待ちくたびれたぞ」

　にこりと、犬歯を見せて笑う。

　声とは裏腹に、表情はとても柔らかい。

「なんで、お前、いるんだよ」

「わしがここにおったら悪いのかや？　ここはわしの神社じゃからな。わしがここにおるのは、至極当然のことなのじゃよ」

　ふふっ、と鼻を鳴らしたと思ったら、次の瞬間には、ぴょんと賽銭箱から飛び降りていた。

　とことこと、小さな歩幅でこちらへ向かってくる。

　目の前までやってくると、向こうの世界が透けて見えるような青色の瞳で見上げてきた。

「お、それは供え物じゃな。感心歓心。……ん？　なんじゃその間抜けな面構えは？　地獄門の門番みたいにどーんと構えておらんか、情けない主殿じゃな」

　いや、地獄門の門番なんて俺は見たことないし、そもそも間抜けな顔をしていると言われるほど腑抜けてねえよ。

「ああ、そうだった。……寿司、た、食べるか？」

「うむ、頂こう。にしても主殿、少し会わなかっただけで、ずいぶんと余所余所しくなったものじゃが……？」

「そんなことない、だろ」

　本音を言うと、少し気まずい。

　仲のよかった友達とクラスが別になり、疎遠になってたまたまばったり出くわした、みたいな気まずさに似ている。

　別れてからまだ二週間くらいしか経っていないのに、天音とどう接していたのか、微妙に思い出せなくて戸惑っている。

　別れた時は、あんなに寂しかったのに……。

　きっと、夢でも幻でも、こうして目の前に出てきてくれたことが嬉しいんだと思う。

　だからテンパってるだけだろう。

「そうかの？」

　なんて小首を傾げながら、天音は賽銭箱前の階段を指差した。

　肯き返し、台座に乗せたばかりの巾着を手に、天音の背中について歩く。

　階段に並んで腰掛け、中から水筒と弁当箱を取り出すと、

「おおっ！　待っておったぞ！　待ち侘びておった！」

　ぱぁっと花が咲いたように明るい表情を浮かべる天音。

　これは夢なのか幻なのか……現実か……。

　不安に思い、そうっと、そのピンと立てられた機嫌の良さそうな耳に、触れてみた。

「ん？　なんじゃ主殿。そんな狐につままれたみたいな顔をして」

「……つままれたんじゃなくて、俺が今つまんでるんだよっ！」

　なんだ、本当に感触がある。

　これは――

「本物、なのか？」

「なにを今更。なんなら抱きしめてみるかの？　わしは意外とぬくいんじゃ」

「知ってるよ、そんなこと。というか、真夏は暑いだろ。冷房利いてる部屋ならまだしも」

　んー！　なんてカンタみたいにむっつりと、稲荷寿司と紙コップに注いだかき玉汁を天音に押し付けた。

　満面の笑みでそれらを受け取ると、「いただきます」とちゃんと我が家の家訓を守りつつ、天音は美味しそうにそれらを食べ始める。

　なんで封印解けてるの？　って質問したかったけど、今は食事中だし、嬉しそうだから、もう少し待ってあげよう。そこまで急を要することでもないと思うし。

　けれど一抹の不安が脳裏をよぎる。まさか、これは俺のせい？　おかしなことを望んでいたから、注連縄に触れようとしていたから、こいつは大して休む間もなく出てきてしまったんじゃ……。

　憶測の域はまるで出ない。とりあえず、食べ終わるのを待つか。

　やがて食事を終えた天音は、満足そうに小さく息をはいた。

「相変わらず美味いの、主殿の作る飯は」

「また粗雑なとか言うんだろ」

「なんじゃ根に持っておるのか？」

「そんなわけないだろ、子供じゃあるまいし。それでも、天音は夜坂の稲荷寿司の方が好きなんだろ？」

「なんじゃ、妬いておるのか」

「……んー」

　別に、そんなんじゃないよ。

　歴史が違うんだし、勝てるだなんて思ってもみない。

　けど少しくらい、こっちが好きだって言ってくれても、いいんじゃないかなとは思う。

「でもわしは、お主の作る物の方が好きじゃよ」

「…………」

「なんじゃ、嬉しくないのか？」

「いや……。ていうか、また心読んでたな」

「何を言うておるのかは分からんが、まだわしは、お主に憑いてはおらんよ」

　え……。

　ていうことは、今のは、本心？

「なんじゃころころ表情を変えおって。わしがおらん間に、ずいぶんと気味の悪い男になったものじゃな、主殿」

　うるさい、なんとでも言え。

　俺はいま、天地がひっくり返っても喜べるくらい、嬉しいんだ。なんと言われようとも、この小躍りしたいくらいのカーニバルな気持ちは、お狐様なんぞに分かってたまるか。

　そんなこと、天音に憑かれてたら死んでも心には思えないけど。

「あ、でもそういえば、天音はどうしてここにいるんだ？」

「ここはわしの神社じゃと、さっきから言うておろうに――」

「いや、そういうことじゃなくて」

　俺の意図した質問の内容と答えが噛み合ってない。

　いや、答えとしては正しいんだろうけどさ。

　意思疎通のしやすさで言えば、憑かれていた時の方が数倍楽だったな。

　これはこれで新鮮味があって、楽しいけれど。

「分かっておるよ、そんなこと。封印が解けたからに決まっておろう」

「もしかして、永瀬の舞が不完全で、縛りが緩かったのか？」

「はぁー、お主がここまで腑抜けになっておるとは、露ほどにも思うておらなんだよ。平和ボケもここまでくると潔いというか、見事、天晴れじゃな」

　幻滅されたみたいに、大きな落胆のため息。

　やっぱり、俺は腑抜けていたんだろうか？

　そんな気落ちしなくても……。

「お主、前に説明したことをもう忘れたのかや？」

「説明？」

「わしの封印と――」

「あっ！　まさか、鳩羽が復活したっていうのかよ！」

「わしがここにおる以上、そう考えるのが自然じゃろ。期間が短いため、あやつがどうなっとるのかは見当もつかんが」

　なんてこった。あんなに感動的な別れ方をしたっていうのに、死にかけたっていうのに、たったの二週間で封印が解けるだなんて。

「これって、もしかして最速だったりするのか？」

「今までで最短じゃな。まさかこれほど早く、お主に再会出来るとは思うておらなんだ」

　紙コップのかき玉汁を、グイっと一気に飲み干す。

　ふぅーと一息つき、天音が不意に顔を上げた。

「ん？　なんだよ」

「本当にここには、お主と永瀬家しか立ち寄らんのじゃな」

　嬉しいような、哀しいような。そんな複雑な表情を浮かべると、突然天音は立ち上がった。

　階段を半分ほど降りたところで、急に立ち止まる。

「また、お主の腕に厄介になろうと思うのじゃが……どうじゃろう？」

　振り返り、上目遣いで見上げてくる。

　反則だな、そんな顔をするなんて。

　可愛いなんて、ぜったい言わないからな。

　断る気なんてさらさらないし、願ってもないことなのに。

　なのに、尋ねた本人は不安なのだろうか。耳は垂れ、尻尾も落ち着きなく左右にゆらゆらと揺れている。

「そんなの、聞くまでもないだろ。……俺の腕でよかったら、また、世話してやるよ」

　改めてお願いされ、それを了承するという契約行為。

　始まりは勝手に噛み憑かれたんだけど、こうして新たにやり直すっていうのは、かなり恥ずかしい。

　思わず頬を掻いてしまった。

「と、いうわけで――」

「えっ」

　返事の瞬間には、すでに天音は跳躍していた。

　やっぱり狐なんだ。と思わせる、獣じみた瞬発力としなやかさで。

「よろしく、主殿！」

　ガブッ！

「っ!?　いってぇぇええええ！」

　ささる、ササル、刺さる。

　深々と、左腕に残されたシャツの穴へ、寸分違わず天音の犬歯が食い込んだ。

　まるで手加減なんて言葉を知らない、子供みたいに全力で。

　今なら分かる。あの時、気絶したのは正解だった。

　こんなに痛いなら、気絶させてくれればよかったのに……。

　再会の日。

　千歳稲荷で、再開の狼煙を上げるように、俺の絶叫が木霊した。