朱色の桜

１、新たな出会いは夢の中で

「次郎様――」

　少年は、走っていた。丘に続く一本の道を。

　その道の周りには、色鮮やかな花が咲いていた。

　今日ものどかな春の陽気が広がり、とても気持ちがよい。

　本当は、ゆっくり歩いて花を眺めたりしたいもの。

　しかし、今の少年には、そんなことをしている暇はなかった。

　（まったく・・・）

　ふぅー、と少年はため息をついた。そして、自分の主（あるじ）を探しながらも、心の中で悪態をつき始めた。

　なんでこんな時に限って、あの方はふらりと、どこかへ行かれてしまうのだろうか。よりによって、こんな忙しい日に。正直言って、これはものすごくいい迷惑だ。

　そうだ。見つけたら、文句をたくさん言ってやろう。うん、それが一番いい。

　走りながらも、そう決めた時。

　土手の草の上の藍色の衣が、目の端に映った。

「次郎様？」

　あわてて道をはずれ、そばに寄る。

　見ると、自分の主（あるじ）は猫のように丸くなって眠っていた。

　ここは、どこだ？

　なぜ、私は、こんなところにいる？

　頭の中に、まず浮かんだ言葉だ。

　目を開くと、真っ黒な墨にぬりつぶされた暗闇の中に、たった一人で立ちつくしている自分がいた。

　光は一筋も見えてこない。

　まるで、ここは漆黒の闇の世界だ。何があるのか、さっぱりわからない。

　それでも顔を動かし、辺りを見回そうとした時。

―――風が吹いた。

　その風の中に、細く微かなつぶやきを聞く。

　それと同時に、背後に人の気配を感じた。

「誰だ！」

　思わず後ろを振り返る。

　すると、今まで真っ暗だった世界に、小さな光が揺らめいた。その光の色は――純白。まだ何色にも染まっていない、絹衣のようだ。

　気が付くと、強風が吹いたら今にも消えてしまいそうなくらい、おぼろげだった光が、どんどん大きくなっている。そして光は、人の形へと成（な）った。

　男・・・いや、女の人だ。

　ぼんやりとしか見えないので、顔はよくわからない。でも何となく、そんな気がした。

「・・・・・・・・しゅ・・・・り・・・」

　夜闇に響く、小さな声。白い、幽霊のような人が、自分の名を呼ぶ。蚊の鳴くような細く、小さな声だったのに、なぜか聞こえた。

　その人は、再び口を開いた。

「・・・・丘へ・・・今宵（こよい）・・丘へ・・参れ・・・」

「丘へ？」

　思わず、首をかしげる。丘、といえば、あそこだろうか。

「今宵・・・待っておる・・・」

　今度は、はっきりと聞こえた。でも、頭の中は疑問符でいっぱいだ。だから、「なぜですか」と聞こうと思い、口を開きかけた、その時。

―――現実につき戻された。

「次郎様、起きてください。次郎様。このような場所でお眠りになられたら、風邪をひかれてしまいますよ」

　誰かが自分の体を強く、揺さぶる。

　なぜか全身が重くてだるい。頭はまだ、夢と現実の境をさまよっている。それでも、くっついた瞼（まぶた）を無理やり押しあげ、その声の主（ぬし）を見た。

「なんだ・・春暁（はるあき）か・・・びっくりした」

　春暁、と呼ばれた少年は、少し怒った顔をして答える。

「びっくりしたの僕の方ですよ、次郎様。僕が少し用事で目を離した隙に、こんなところに行かれてたなんて・・・まったく。本当にいい迷惑ですよ。次郎様にもしも何かあったら、守り役である僕の首が確実に飛ぶことはご存じですよね？！」

　春暁が、まくしたてる。それに最後の方は、もはや悲鳴に近い。しかも春暁は、自分の頭の上で叫んでいる。正直、こっちの耳もきつい。おかげで眠気がいっきに覚めた。

「ああ・・・そうだな。悪かった」

　こんな起こし方をされたので、こちらも少々機嫌（きげん）が悪い。そのため、語尾も暗くなってしまった。

「悪かった。じゃありません！今日は忙しい日だと、わかっておられますよね？これは僕に対する、嫌がらせですか？いいかげんにしてくださいっ！！」

　春暁の文句が続く。さすがにまいったな―と思いつつい、自分の上半身を起こした。

『東雲の里の見回り』と称し、一人でふらっと散歩に出かけたりするのは、たまに・・・いや、結構（けっこう）やっている。そのたびに、自分の守り役である春暁に館（やかた）へ連れ戻されるのは、もはや恒例となってしまっている。

　でも、今日はやるつもりはなかった。だけどなんで、自分はこんなところに来ていたんだろう？・・・疑問だ。春暁の文句を聞き流しつつ、そう思った。

　それともう一つ、思い出したことがあった。

　それは。

「夢だ・・・・夢を見た・・・」

　思わず、口に出してしまった。

「はぁ？何言っているんですか？」

　突然口を開いたので、驚いたのだろう。春暁の続いていた文句が止まる。しかし、春暁の切り返しは速かった。

「夢ですか。何のんきなことを言ってるんです？もう、行きますよ」

　ほら、速く。と、春暁に急き立てられる。そして、春暁は立ちあがった。

　いつもの春暁なら、こんな風に人の話を切り捨てたりはしない。どんなことでも、きちんと相手と向きあって話を聴いてくれる・・・はずなのに。　　　　　　

　まずい。これはかなり怒っている。こういう時は、相手の言うことに従うのが一番よい。(たぶん)

　そう、思い直し、急いで立ちあがった。

「次郎様―――、速くしてくださ―い。おいていきますよ――」

　声のした方を見ると、春暁はもう、一本道のところまできている。

「わかった。今、行く」

　返事をして、あわてて春暁の元へ行く。そして二人で並び、一緒に歩きだした。