異世界報恩記

挿話：魔女の苦悩～試練～

　食材や果汁の食用可能な部分。

　その中でも、美味なる箇所だけを抽出した芳醇さ。

「あぁ……」

　ただ甘い辛いだけに留まらず、僅かに感じる苦味と酸味が、味わいを引き立てる。

　鼻腔を擽る、名も無きエキゾチックな香り。鼻から脳へと駆け抜け、激痛を訴える中枢を麻痺させようと、魔女を酩酊状態へと誘った。

「ダメだぁ……」

　舌を介さない採血が、指先を通して五感へと魅力を主張する。

　知識の泉へ触れた痛みが断罪され、甘美と快楽によって昇華されていく。

　意思を蔑ろにし、心身を虜にして、克己心の支配から逃れる。

　体内で混ざり合う魔力と血流。

　鉱山から稀少金属を発掘し、または、砂漠の一筋の滴を突き止めたような多幸感。

清なる乙女が今、己の性を律しては苦悩し、生たる血潮をたぎらせては成果を求む。

　――魅了族が、魅せられるのは駄目。

　痛みに霞む脳裡から、遠い記憶が引き起こされる。

　擦り込まれた使命の咎。刻み込まれる苦衷。生まれ出る恍惚。蕩ける心身。

「……っはぁ……」

　遠退く思考、惹き起こされる誘惑。

　瑞々しき肌を滴らせ、蜜なる水を得、密なる未知をその身に充つ。

「これ、絶対お祖母ちゃん方の血のせいだ……」

　血に呑まれては、智を得られず。

　成すべき月まで、封じるべし。

　封じ能わず解き放たれた刻、悲願の途が開かん。

　幼き日に口伝された、禁忌と秘儀。

　混血ゆえに、純然な血統の系譜すら凌ぐ、大いなる業。

　秘められた血筋が、遠い祖先より一族の末裔へと伝承され、解かれていく。

　膨大な量の事象を知る為に、一族が一丸となって使命を果たす。

　親子、夫婦、兄弟姉妹の身命を賭して、在世の者が去る際に伝える術儀。そこには犠牲も厭わない、強烈な意志と戒律が、秘術に刻まれていた。

　種の本質たる性が官能へと溶かそうと導く。だが、痛みと理性がそれを許さず、現実へと連れ戻す。

「痛……ぁ、くっ……」

　――お前は、悪魔の子だ。

　――捧げよ。身を、魂を。

　――魔を超え、人を超え、世を統べよ。

　――魔を憎め。人を憎め。

　――やがては、一族の礎となるべし！

「……ご先祖様だって……」

　――お前は、俺とこの人の子だ。

　――血と智に恥じない生き様を。

　――魔を知り、人を知り、世を支えなさい。

　――人魔に境無し。他を愛せよ。

　――いつかは私達のように、家族を築いて。

　無垢なるままに接受し、盲信と弁駁の挟間で心が千々に乱れる日々。追懐された情景によって窮愁を呼び覚ます。

　乖離し続ける現実が、水火に耐える月日が、孤独からの救済を希求するのは自明であった。

　嫌悪を表さず、己を人の身と変わらぬ態度で接する迷い子。共存の夢を語れば、同意を示した異邦の若者。

　――他の種族と手を取り合えたんだ。

　純血主義を掲げ、相違なる者を排斥する、魔に属する民。種の違う者同士であるがゆえに、懇意関係であったと伝え聞く類縁の者。

「セイジも応援して、くれるから……！」

　悪の囁きに耳を貸さず、渇望の宿命へと刃向かう。

　願わくは、人魔に理解ある道を、共に。絆された情が、悲願を成す伴にならんことを願って。

「……分かってきた」

　魔力を吸い、採血を終え、自らに取り込んだ魔女。

　その潤んだ紅い瞳が映すのは、夢の扉と地獄の門を彷徨う男。

　魔女の肉叢の内側で交錯する因子。同調しては愉悦を、反発しては苦悩を訴求する。

　滲む双眸の向こうに見えるのは、未達の知と知を持つ種の雄。

　胎動する男女。

　差し遣わされた指先から、嵐の如く送り込まれる。

　混濁の最中にあるにも関わらず、生を主張するが如く拍動する両者。

　眼から流れ出るのは、苦痛ゆえか。あるいは、郷愁の念か。

「もうちょっと、だけ。ごめん」

　触れずにいた指先から伸びる、異種族を繋ぐ線。

　その距離が消失し、より強大な刺激を齎していく。双方の身体が揺れ動き、熱を孕んだ身軀から汗水が流れ落ちる。

　荒立つ悔苦、大海の快楽に身を委ねつつも抗いながら、新たなる船旅へと始動する。気を昂らせる波が寄せては返し、その果てにある、訓蒙の域へと達する。

「――……っ！！」

　今こそ、伝承の刻。

　魔女の奥底に眠る、種族相伝の奥義。

　子孫が宿命や強い意志に目覚めた際、封じられた枷が外れていく。

　記憶に無い情景が、眼瞼にありありと浮かぶ。

　思い出されるのは、眩い金の髪と、真紅の瞳を持つ厳格な母の姿。

　想起出来ない母の言葉、訓辞。

　親として、智を司る長寿の族長として、娘に宣言が下された。

　――他から学び、己を高め、他を理解していくべし。

「やってるもん……」

　――立ち止まるのは良い。己の歩んだ道を自省し、顧みよ。

　――長寿族といえども、全てを知るのは不可能である。

「知ってるから……」

　――進むべきこと同様、諦めるべきことも存在するのだ。

　――選択に迫られても、悔い無きように生きよ。

「後悔して生きてきたら、この街に来ちゃったよ……」

　悔しさに唇を噛み締め、容貌を一層、悲痛なものへと歪ませていく。

　――だが、考えることをやめ、他への理解を示さない場合はどうなるか。

　――お前なら分かるだろう。

「うあぁ……！」

　魔女の頤から、水が滴り落ちる。

　――人魔共存の夢は幻となり、お前の手から抜け落ちていく。

　――どころか、お前は孤独に包まれ、無為な魂と共に掻き消える。

「……嫌だ、ぁあ……！」

　――敵を知れ。己を知れ。驕らず、放棄せず。

　――会得した知識に留まるな。

　脳内へと脈々と流れ込む、馴染みの無い理屈。

　既知の見聞と合わさり、己を書き換えていくような錯覚。

　両者の心身が無遠慮に撫で回され、しかし相容れなければ死が別つのみ。

　――適性無き者は、道半ばで死せるのみ。

　――他者は無論、たとえ伴侶だろうと、片割れが滅びれば、諸共果つ。

　――生を掴めたとて、亡骸同然の抜け殻に過ぎぬ。

　――理ある者を理解せよ。

　自身の消失へと続くのは、彼が故か、己が為か。

　幻と現実の最果てに控えているのは、亡者の列か。

　――血肉を捨て一族の糧となるか、意志を以て一族の道となるか。

　――刻が満ちた今こそ、我等一族が見定めん。

　血肉と伝統を授けた者からの、別れの宣託。

　智の血を継ぐ者から彼の者へ、魔が抽送される。

「セイジの血が……ある、か……ら……！」

　魔に触れ、血を吸い、魂を視るのだと、抵抗を示す。

　男の中に在る、密やかな想いの欠片を基として。

　巡る魔の煌めきを通じ、逸し兼ねない程の小さな光へ、手を伸ばす。

「あ、ああぁ……！」

　自己喪失の渦中にあった魔女。

　忘却と記憶を繰り返す冷たい海に弄される。抗えども溺れ、沈むのを待つだけであった。

　感覚が一つ消え、想いがまた一つ失われる。幾多の因子の一つへと混ざり、溶けていく。

「ラ、フィ」

　その細指に伝わるのは、暖かい力。

「っ、セイジ！」

　大丈夫なのか、終わったのかと問う、魔女と痛みを分かち合っていた男。

　彼はその身を硬直させ、大粒の汗と後を引く苦痛によって、夢路と現実の境目で揺蕩っていた。

　それでも、尋常ならざる様子に気付き、名を呼ぶ。

　心配を、不安を、痛みを気遣うように、なるべく安堵させたいという思いを込めて。

「……ラフィ」

　――お前を支える者を忖度せよ。

　叡智の波間から押し上げられ、繭に包まれたような感覚を抱く。

　よくぞ、と最後に告げ、口元を不格好に綻ばせた母の姿。

　光となって弾け、魔女へ、我が子へ最後の知識と魔力を授け去った。

　終えたことを宣言すべく、言葉を発しようとしたが

「上手く、いったんだ……な」

　分かる、ありがとう。お疲れ様、という言葉が籠った目線を悟る。

「うん……うん！」

　喜びを、感謝を伝えようと手を握り返す。

　悠々とした時の流れへ、遥かなる鈴の音が朗々と奏でられる。

　蠱惑的に染まりゆく心音への警鐘となり、夢の時間の終わりを告げた。

「もう少し、だけ」

　漸く苦患を乗り越え、滲ませた汗と苦悩の表情の中に、僅かなが生まれる。

　ふわふわとした感覚から浮上し、魔女は男へ柔らかな布を掛け与える。

　懺悔と謝罪、感謝と期待。

　そして、親愛をその心に抱きながら。

　再び軽やかな音色が響いてくる。

　眉を寄せ、不満げな顔へと表情を変えていく、親譲りの金の髪を持つ店主。

　男は指の力を緩めてから、苦笑しつつ話す。

「客をあまり待たせるなよ」

　膝が笑う疲労に耐え、気力を総動員して男が立ち上がる。

　倒れ込むのは、店主を見送ってから。

「っ、はいはーい！　ただ今参りますー！」

　繋いだままの手を引かれ、砕けた腰へと喝を入れる。

　ラフィアルーンが何か言い掛けるも、度重なる鈴の音に諦める。

　扉を開けて店内へと声を発し、慌てて身だしなみを整えていく。

　店主としての役割を果たすべく、幻影で色を変え、風魔法で匂いを撒き散らさないように。

　そうして、表情を改めてから店内へと駆けていった。