鬼姫吟味書付

最終話 芥子供養

　善八は小皿にのせた奇妙なものを差し出した。

「名前はよく知りませんが、なんでも京には、こういう食べ物があると聞いたことがありまして」

　見ると、平鍋で両面を焼いた表面に、何やら種子を無数に散らしたものが、小さく小皿に切り分けられて、それぞれ香ばしい薫りをたてていた。

　初栄は早くも口にして、

「む――」

「なにぶんにも急ごしらえなもので、お口にあうか、わかりませんが」

「いや、ウマい」

　そう言うと、初栄は小首をかしげて箸をおき、片目をつぶって首を傾げた。

　そのまま、しばらく考えていたが、

「わからぬ。善八、これはどういう趣向じゃ」

「へえ。津軽がちょっと、かわいそうだと思いまして」

　善八は伏し目がちに、

「うどん粉と水飴を水で溶き、味噌と練り合わせて焼きました。本当は砂糖をつかうそうですが、あいにく切らしておりまして」

「砂糖――今回の事件にちなむものだの」

　初栄は身を乗りだして、

「そうか。表面に散らしたこの種子は、芥子か」

「芥子ぃ？」

　律と千冬が異口同音に叫んだ。

「貴様、よくもそんなものを、初栄さまに！」

「おいおい、おいら達も食っちまったぜ。大丈夫かよ」

　ふたりは思わず立ちあがったが、初栄はすました顔で、

「ふたりとも座れ。種子を食べるぶんには問題ない」

　善八は頭をさげた。

「七味をつくろうと思って、薬研堀にゆずってもらった芥子ですが。こんな際ですから、どうにか旨く食べられないかと、ない知恵をしぼりました。芥子は悪くないんです。こいつはこいつの都合で花を咲かせ、身をつけただけなのに、人間が勝手に煙を吸って、悪者あつかいをするなんて。それに――」

　食にかんすることのせいか、善八にしては珍しく、よく喋った。

「それに、何て言いますか。芥子で人が苦しんで、たくさん亡くなったんでございましょうが、やりかたひとつで、こうして食べることもできる。それをやってみせるというのも、賊への意趣がえしというか、亡くなった人にたいする、そのう――」

「供養か」

　うまく言葉が出てこない善八にかわって、初栄が言葉を引きとった。

　一同はしばし沈黙した。しばらくして、

「そうだの」

　と、初栄が言った。

「賊を突きとめようとするあまり、富岡屋はじめ、賊の犠牲となった人々を悼む気持ちが、どこか疎かだったやもしれぬ。善八、学ばせてもらったぞ」

「め、め、めっそうもございません」

「どうだ千冬。剣を振るのみがすべてではない。こういう戦いかたもあるのだ」

「それがしは剣のみにて結構――なれど、犠牲者を悼む気持ちは同じでござる」

　律も、

「善の字も、なかなかオツなマネをするじゃねえか――じゃあ、おいらも」

　そう言って、初栄と千冬ともども、小皿にのった『津軽』に、手を合わせたのだった。