World : Layer / EATER

第８話 孤独な逃走、そして起動《ブート》

目覚めは最悪だった。 　カーテンの隙間から差し込む朝日は美しいのに、俺の胃袋は緊張で裏返りそうだった。

「……おはよう、リク」

　俺はベッドの上で体を起こし、脳内の相棒に呼びかけた。 　昨日の夜、あんなに頼もしいことを言ってくれた彼なら、きっと「大丈夫だよ」と励ましてくれるはずだ。

「…………」

　返事がない。

「おい、リク？　まだ寝てるのか？」

　何度呼びかけても、脳内は静まり返っていた。 　まるで、最初からリクなんて存在しなかったかのような静寂。

（嘘だろ……なんでだよ。こんな一番大事な時に）

　不安が津波のように押し寄せる。 　リクがいない俺は、ただの運動音痴で臆病な高校生だ。そんな俺一人で、あの化け物みたいな教師たちのテストを受けろって言うのか？

　コン、コン。 　ドアがノックされた。

「起きなさい、七夕くん。時間よ」

　スカーレットの声だ。 　俺は震える手で顔を叩き、無理やり気合を入れた。 　やるしかない。リクが起きるまで、俺一人でも生き延びなきゃならないんだ。

　＊＊＊

　第１３演習場は、巨大なドーム状の施設だった。 　観客席はなく、ただ広大なコンクリートのフィールドが広がっている。壁面には無数の傷跡や焦げ跡があり、ここが幾多の戦闘訓練に使われてきたことを物語っていた。

　俺はその中央に、ぽつんと立たされていた。

　遥か頭上、ガラス張りの管制室から、二つの影が見下ろしている。 　副学園長ヒルダと、学園長ヴォイドだ。彼らはまるで実験動物を観察するように、冷ややかな視線を送ってくる。

「――テストを開始する」

　スピーカーから、ヒルダの無機質な声が響いた。

「ルールは単純だ。これから投入される『模擬バグ』を殲滅、あるいは１０分間生存すること。……まあ、君のような一般人には１分も持たないだろうが」

　フィールドの床が開き、武器がせり上がってきた。 　そこに置かれていたのは、一丁の拳銃だった。 　黒く重厚なデザイン。SF映画に出てくるようなエネルギー銃だ。

「標準装備の魔導ハンドガンだ。使い方はトリガーを引くだけ。……さあ、拾え」

　俺は震える手で銃を掴んだ。 　ずしりと重い。握り方も構え方もわからない。ただ、これだけが俺の命綱だ。

「では、始める。……排除プロセス、開始」

　ブォンッ！ 　重低音と共に、フィールドの反対側のゲートが開いた。

　現れたのは、３体の機械人形だった。 　人型をしているが、腕がチェーンソーやガトリングガンになっており、頭部には赤い単眼が輝いている。 　『模擬』バグ？ 　冗談じゃない。あんなの、殺戮マシーンそのものじゃないか！

『ガガガ……標的（ターゲット）、確認』

　機械音声と共に、３体が猛スピードで突っ込んできた。 　速い！ 　俺は考えるよりも先に、背中を向けて走り出していた。

「う、うわあああああっ！！」

　無様でもいい、逃げるんだ！ 　背後でコンクリートが砕ける音がした。ガトリングガンの銃弾が、俺の踵（かかと）を掠めていく。

「ひっ……！」

　俺は泥臭く転がりながら、遮蔽物のコンテナの陰に滑り込んだ。 　心臓が破裂しそうだ。 　リク！　おいリク、起きてくれよ！　死ぬぞ、本当に死ぬぞ！

　シーン……。 　脳内は沈黙したままだ。

『ガガッ！』

　遮蔽物の上から、チェーンソーの刃が突き刺さってきた。 　目の前数センチ。火花が散り、熱風が顔を焼く。

「くそっ、くそっ！」

　俺はめちゃくちゃに銃を突き出し、トリガーを引いた。 　ドォン！ 　反動で手首が折れそうになる。青い光弾が発射されたが、狙いはデタラメで、天井に当たって虚しく消えた。

「当たらない……！」

　素人が動く標的に当てるなんて無理なんだ。 　俺は這いつくばって逃げた。 　コンクリートの床で膝を擦りむき、服は破れ、全身埃まみれになりながら。

　管制室では、ヒルダが冷笑を浮かべているのが目に浮かぶ。 　『やはり無能だ』と。

　５分が経過した。 　奇跡的にまだ生きているが、体力は限界だった。 　肺が焼けるように熱い。足が鉛のように重い。 　そして――

「あ……」

　俺は行き止まりに追い詰められた。 　演習場の壁際。 　振り返ると、３体の機械人形が扇状に展開し、退路を塞いでいた。

『標的、追い込み完了』 『殲滅モードへ移行』

　ガトリングガンの銃身が回転を始める。チェーンソーが高回転の音を上げる。 　終わりだ。 　逃げ場はない。弾もない。リクもいない。

「ごめん、三島さん……俺、ここまでみたいだ……」

　俺は銃を取り落とし、膝をついた。 　走馬灯のように、昨日の教室の光景が蘇る。 　悔しい。何もできずに、ただ逃げ回って、犬死にするのか。 　バグから生き延びたんじゃない。ただ、死ぬのが一日伸びただけだったんだ。

　機械人形が一斉に飛びかかってくる。 　死の感触が、肌を粟立たせる。

　その時だった。

『――お待たせ、ソウ』

　脳髄の奥から。 　待ちわびた、あの大好きな相棒の声が響いた。

『解析完了（デコード・コンプリート）。……ギリギリ間に合ったね』

　ドクンッ！！

　心臓が跳ねた。 　いや、心臓じゃない。腹の中にある「シード」が、爆発的な熱量を持って脈動を開始したのだ。

『ソウ、右手を前に出して。イメージするんだ』

　リクの声は、今までになく冷静で、研ぎ澄まされていた。

『破壊じゃなくていい。ただ、あいつらの「場所」を変えるだけでいい』 （場所を変える……？） 『そう。座標の書き換え《ムーブ》。……今のソウならできる！』

　俺は突き動かされるように立ち上がり、目の前まで迫っていた機械人形に向かって右手を突き出した。 　チェーンソーが、俺の鼻先数センチまで迫っている。

「どけぇぇぇぇッ！！」

　俺の絶叫と共に、腹の中の熱が右手に収束する。 　視界が歪んだ。 　世界が、０と１の座標軸（グリッド）に見える。 　俺は、目の前の「敵」の座標を掴み、乱暴に放り投げた――イメージの中で。

　ヒュンッ。

　風を切る音すらしなかった。 　俺の目の前にいたはずの機械人形が、唐突に「消えた」。

「……え？」

　次の瞬間。

　ズドォォォォォンッ！！！！！

　凄まじい轟音が背後から響いた。 　俺が慌てて振り返ると、遥か後方――演習場の反対側のコンクリート壁に、さっきまで目の前にいた機械人形が「めり込んで」いた。 　まるで、巨人の手で叩きつけられたかのように、鉄屑となって火花を散らしている。

「移動……したのか？　一瞬で？」

　俺は自分の右手を見つめた。 　破壊したんじゃない。あいつを、あそこまで「飛ばした」んだ。

『――システム、座標変動を確認』

　スピーカーから流れる、ヒルダ副学園長の動揺した声。 　そして、まだ残っている２体の機械人形が、状況を理解できずに動きを止めている。

　俺はゆっくりと顔を上げた。 　恐怖は消えていた。 　代わりに湧き上がってきたのは、この万能感への震えと、逆転への確信。

「……リク。これなら、勝てる」 『うん。やっちゃおう、ソウ。この試験、僕たちのクリアだ』

　俺は再び右手を構えた。 　今度は、残り２体を同時に捉える。

　ここからが、俺たちの本当の反撃だ。