青二才のアズル ～冒頭 短編版～

青年と小鳥の旅立ち

　まず初めに問おう。

　皆は「勇者」と聞いて、どんな人物を想像するだろうか？

　RPGゲームでも定番の、勇者という役職、もしくは称号。筋骨隆々の勇ましい格闘家だろうか。知的で華奢な剣士、というのもあるかもしれない。

　この物語の主人公も、「勇者」……といつかは呼ばれるかもしれない存在である。お？　ならこの主人公も？　最強の能力を持った戦士か、賢明な剣士か、それとも……？

「腹減ったな……えーっと、西、西だよな、うん、こっちが西、あれ？　このマークって西だよな？　北がこのマークだから、えっと……うわ、待って、わかんね！」

　温かい風が吹くのどかな草原の上。

　朝のお天道様は、輝きながら笑っていた。しかしそれはおそらく嘲笑だろう。

　コンパスすらもまともに読めず、さっきから草原を目障りにうろうろしている男に向けて……

　彼の名前はアズル。根は一応、心優しい青年だ。

　年齢は21。つい最近、21歳になったところである。

　先ほどのポンコツからは想像できないかもしれないが、顔はそれなりに整った美貌だ。肩ほどまである青色の髪を無造作に結んでいる。そして何より目立つのは——宝石を上回るほどに美しい、緑色の碧眼だった。

　山にある田舎町で育った、世間知らずの若者である。

　服装は、安物の白い長袖シャツにベルトを結び、下に古いズボンとブーツを履いただけだ。ボロいマントが風になびいており、全体的な不潔感から、浮浪者にしか見えない。顔が良いだけあって、酷く滑稽に見えるありさまだ。

　腰には一本、細い剣がさしてあったが、柄はボロボロなのに刀身はピカピカ。

　——要するに、相手を斬ったことがなく、素振りが唯一の特技という、情けない実績である。

　アズルは今、故郷の田舎町を出て、初めて遠い都会を目指していた。

理由は医者だ。医者に相談したい事柄があるからである。田舎町は医療があまり発展していなかったので、高度な治癒や魔法の知識がある医者を、直接都会へ訪ねに行こうとしていた。なので彼は、世界中を旅する冒険者というわけではないのだ。

　遠いとはいえ、乗り物を使わなくてはたどり着けないような距離でもない。ちゃんと出発する前に、本などで調べておいたのだ。都会へ行くには、山を下り、まず最初にこの草原まで来て、それからまっすぐ西へ行くだけだと。

初の遠出だが、方角と道さえ理解していれば、一、二時間も経たずに草原を抜け、到着するだろう。

　——方角と道が、わかっていればの話だが。

「大丈夫、さすがにわかっている。いや、わかってきた。俺はさっきまでどうやら東に進んでいたらしい。気づけた俺は天才だな」

　アズルは謎に得意げな声で独り言をつぶやく。お天道様も無視している可能性が高い。

　彼自身、自分が極度の方向音痴であることはわかっていた。だからコンパスを持ってきたのだが、それでも迷うほどに、彼はどこかへ移動する能力がない。友達10人分の誕生日は覚えられても、東西南北は理解できない。もはや才能である。

　草原までは、勘だけを頼りになんとかたどり着くことができていた。しかし、それから先は、未だに一歩も進めていない。

　先ほどまで東に歩いていたという事実を理解した地点で、すでに絶望的だ。しかし、それに気が付けたのはある種の成長だろう。なら、真後ろを振り向いて逆に向かえば西だ。

だというのに、この男は……

「なら、こっちが西か」

　堂々と南へ歩み始めた。

　どうか、「あぁもうダメだこいつ」となって、画面端の×印を閉じないでほしい。

　失望も甚だしいが、彼の旅は、ここから本当の幕開けなのだ。

　やがて、ずっと嘲笑していたお天道様も飽きてきたのか、いなくなってしまった。

　代わりに、雨が降る。ぽつぽつ、ぽつぽつと、少しずつ。

「……」

　アズルは、顔を上げる。

　空は灰色だ。今、きっと、自分の心も同じ色だ。

　なんだか、そんな気がした。

「着かない……また方向をミスってるのか？」

　彼はもう一度、コンパスを手に持ってみた。

　すると——空から、黒い鳥が数羽、彼目掛けて飛んでくる。雨の日、視界が悪くなる時を狙って襲ってくる鳥だ。

獲物を捉える彼らの瞳は、ギンと強い眼光を放っていた。

「うわっ、何だよ！？　ちょ、おい、やめろ！」

　鳥たちが、アズルに襲い掛かり、つついたり引っかいたりを繰り返す。

　アズルは思わず顔を腕で覆って身を守ろうとするが——手の中のコンパスがなくなっていることに気づいた。

「おい！　それを返せ！」

　鳥たちの目的は最初から、コンパスだったのだ。嫌がらせに人間の持ち物を奪い去って逃げる、凶悪な性質だ。

　アズルは大きな声で怒鳴ったが、完全に後の祭りである。

　鳥たちは容赦なく、コンパスを持ち去って行ってしまった。

　東西南北があやふやな彼にとって、コンパスなどあるもないも変わらないことだった。

　しかし……彼自身は頼りにしていたつもりの道具が盗られてしまい、精神的にもダメージがいく。

　雨が強くなってきた。

　コンパスを失ってから、何時間経ったことだろうか。

　雨宿りする場所もなく、彼はもう、あてもなく草原の中を彷徨っている。

　腹が減っていた。

「誰も——俺の味方をしてくれないのかよ」

　それはつぶやきにも満たない、失望から成される声だった。

　そしてとうとう疲れ果て、泥まみれの地面に座り込んでしまう。

　マントが濡れて体にはり付く。服も湿り、体に悪寒が走る。

　いくらポジティブな人間でも、限界はあるものだ。

　打ち付ける雨の中、独りで身を晒し、どこに行けばよいかもわからない。この状況で、前向きになれる者などいるのだろうか。

　彼は無意識に剣の柄に手をかけていた。

　何か、自分の誇れるものが欲しい。

　故郷から都会にすらたどり着けない、無力な青年。

　鳥にすら勝てない、脆弱な青年。

　昔からそうだ。強くない。賢くもない。取柄なんて見当たらない。

　しかし、何もない虚無の人間では在りたくない。

「寒い……」

　本当の独り言が漏れる。

　腹が危険信号を鳴らし始めた。もともと、かなりの空腹だったのだ。

ぐらりと、めまいまでもを感じる。

　このまま誰にも知られず、草原の中で静かに消えていくのか——

　そう思った時だった。

「情けない人間がいるっぴね。助けがほしいっぴか？」

　琥珀の瞳を持った赤色の小鳥が、ぴょこぴょこと跳ねてやってきたのだった。

　突然声が聞こえ、アズルは虚ろな目を上げる。

「はぁ～、雨が降ると、テンション下がるっぴよね。オイラとか、鳥だから特に」

　唐突に現れた小鳥は、独り言を漏らしながら羽をついばんでいる。

　空腹のあまり、アズルには幻覚が見えていた。

　雨が降る草原の中、こちらに向かって元気に飛び跳ねてくる——から揚げ。

　中枢神経が勝手に、小鳥をから揚げとして脳内で形成してしまっているのだ。

　神経が発狂する。腹が減った。目の前に食料がある。食事だ！　食事！

「ふぁああああああああああ！」

　急にアズルは奇声を上げ、やってきた小鳥に前のめりになって近づいた。唾液がダラダラと滝になっている。

　小鳥は戦慄し、全力で後ずさりする。

「え、ちょ、何、気持ち悪いっぴ、顔を離せ……」

「から揚げええええええええ！」

「うげぇっ！」

　アズルは容赦なく、小鳥の体を両手でガシッと掴んだ。うめき声が生じたが、彼の鼓膜は微動だにしない。つまり聞こえていない。

　素晴らしい、なんてことだ。食事が自ら歩いて来た。なんだか触感がフワフワしているが、気のせいだろう。これはから揚げなのだ。田舎町での大好物だ。今すぐ食え。

　から揚げ洗脳に自ら掛かって気狂いと化しているアズルに、小鳥は必死に声を絞り出す。

「う……ぐ……お前、死にたいっぴか……放ちぇ、マジで殺す、っぴよ……！」

「いただきま——」

「死ねゴラアアアアアアアアア！」

　小鳥は怒りをあらわにすると、くちばしから小さな炎の塊を吐いた。

　そしてそれはまっすぐ、アズルの顔面に直撃する。

「ギャアッ！　あつっ、あつぁつぁつぁちぃっ！」

　アズルは悲鳴を上げ、小鳥を宙に放り投げて顔を押さえた。

　幸い、雨が降っている。炎自体はすぐに消えた。だが熱の余韻が残り、彼は顔をしかめている。

「まったく、こんなふざけた奴の前に、出てこなきゃよかったっぴ。面白そうな奴だから、近づいてみたっていうのにねぇ」

　小鳥はハァとため息を漏らした。

　アズルは少しずつ、理性を取り戻す。から揚げ洗脳、完璧に砕けたり。

　目の前の個体を「小鳥」と認識し、改めて自分の行動を見直す。

「あれ……もしかして俺、小鳥を間違えて食おうとしていた？　……え、ごめん」

「ごめんで済むと思うなっぴよー！　死ぬかと思ったわ！　ったく……」

　小鳥は足踏みをしながら、少しだけアズルに近づく。

　アズルは草原にしりもちをついたまま、小鳥に尋ねた。

「ていうか——なんでお前は人の言葉を話せるんだよ」

「オイラが？　それはオレが魔物だからっぴ。そんなことも知らないっぴか？　ようし、お前に自己紹介をしてやるっぴ」

　小鳥はアズルの前に立つと、赤い両翼を大きく広げた。それから右へ左へと動く奇妙な動き。からの謎の決めポーズ。なかなかに癖強い奴が現れてしまった。

「オイラはサラマンダーバードの幼体、サラピだっぴ！　サラピと呼ぶっぴよ！」

　から揚げ改めサラピはドヤ顔を浮かべ、羽先でアズルを指さした。

　アズルはうなずく。

「へぇ、サラダっていうんだ」

「マジでお前ぶっ殺すっぴよ！？　いつまで食事のことを考えているっぴ！？」

　あまりにも酷いアズルの食欲に、サラピはカチンときた。しかし、気にしていたらおそらくキリがないので、放っておくことにする。

　サラピは手乗りサイズほどの、琥珀の瞳を持った可愛らしい小鳥だった。顔は白いが、体は赤い。両生類のような尻尾が生えているのだが、これはサラマンダーバードという種としての特徴だろう。

　サラマンダーバードは魔物の一種だ。先ほどアズルのコンパスを盗んだ劣悪な鳥とはわけが違う。成長すれば人間ほどの背丈となり、巨大な炎を吐く。そしてこのように、人の言葉を話すことができる。天敵が多く減りやすいので、なかなか希少な魔物である。

　しかし田舎育ちのアズルは、そもそも魔物と接触したことがない。魔物という概念すら、漠然としているだろう。魔物とは、世界中に生息している不思議な生態の生物で、人間に敵対的なものと友好的なものが存在している。

「オイラは昔からこの草原で一人で暮らしているっぴ。草原には餌が多くて助かるっぴからね。天敵から隠れながら生活していたんだっぴ」

「へぇ……そうなんだ？」

「でもそろそろ飽きてきたころだっぴ。大きく成長するまでこんな生活をしているのは御免だっぴよ。何か面白いことはないかなーって探していたら、ちょうどお前を見つけたんだっぴ。晴れてた時からお前を見ていたけど、本当に愉快な奴だっぴ！」

「俺って面白い奴判定なのか？」

　アズルは不満そうな顔をした。当然だ、この小鳥は、アズルのポンコツを馬鹿にして面白がっているのである。

「方向音痴、それは面白いっぴ。コンパス盗られて、道に迷う。これもまた面白いっぴ。雨に濡れて絶望、草原に座り込む。もう傑作だっぴーっ！　今まで何回も、この草原を通りかかった人間はいたけど、ここまで何もできない奴は初めて見たっぴよ。身なりもボロクソで、お前、何がしたいんだっぴ？」

「ちょっと黙ってもらえますかね！？　俺だってわざとじゃねぇのよ！」

　アズルは苛立ちを表情と声に出した。

　そしてげんなりした様子になり、ドサッと地面に尻をつける。

「なんだよ、はぁ……本当にから揚げが現れてくれりゃよかったのによ、いや、から揚げになった状態のお前が出てくればいいんだ」

「聞き捨てならない台詞っぴね……まぁいいっぴ。とにかくお前、コンパスもないのにこれからどうするっぴよ？」

　サラピに問われ、アズルはわずかに思考する。

　しかしすぐ額に手を当て、大袈裟にため息をついた。

「知らないよ……自覚しているし、方向音痴ってこと……家に帰ろうにも、無事にたどり着く自身が微塵もない。ただ都会に着きたいだけだったのに……このまま死ぬのだろうか」

　情けない声を出し、首をすくめてうずくまる。

さっそくすべてを諦めかけているアズルを見つめ、サラピは目を細め、鼻を鳴らした。

「フン、急に面白みの欠片もないことを言い出すっぴね。そこは限界まで足掻いている方がまだマシっぴよ。ここでくたばるとおもんないっぴ」

　小ばかにするように言って、そっぽを向き——わざと聞こえるような独り言を言う。

「オイラはこの草原の近くにある都会の場所、知ってるっぴけどねー」

「＠#☆？÷￥＊！？」

　言葉にならない悲鳴を上げ、アズルは泥だらけの地面に手と膝をつき、小さなサラピを見下ろす。

「いいいいいい今なんて」

「いや、やっぱなんでもないっぴね。意気地なしに教えることなんて何もないっぴよ。自分で頑張って都会まで向かいたまえっぴ」

「本当は諦めてなんかいないって！　絶対に都会に着きたいんだってば！　なぁ、都会の場所を教えてくれよ！」

「嫌だっぴね～」

　サラピは意地悪く笑い、ぴょこぴょこと跳ねて離れていってしまう。

「クソぉ……最低な奴だ」

　アズルは唇を噛む。

　どうすれば、サラピの気を変えることができるだろうか。

　いや、サラピが嘘をついている可能性だってある。だとしたら、こんな挑発に乗っている地点で馬鹿の極みだ。

　しかし空腹で頭がイカれかけているアズルにとって、今、頼れる相手はこの小鳥しかいない。

「……さ、サラピ、えっと……」

　いっそ土下座だ。泥にせっかくの美顔を打ち付けて、「都会まで案内してください」だ。

　誇りどころかクソもなくなるが、これしかない。

　そう思い、サラピがいる方を振り向いた時——

「ぎゃああああっ！　なんだこいつら！　近づくなっぴ！」

　サラピが絶叫を上げ、小さな翼を動かし、慌てて宙を逃げている。

「はぁ！？」

　アズルも、目を大きく開けて驚いた。

　緑と紫の汚らしい肌を持った魔物——ゴブリンが数匹、網や武器を持ってサラピを追い回しているのであった。

　ゴブリンは、成人した大人と同じくらいの背丈の魔物である。

　武器を持ち、人間や他の弱い魔物を襲う面倒な輩たちだ。数が多いうえしょっちゅう見かけるので、知名度で言えば頭にのぼる存在である。

　そんなゴブリン三匹が今、サラピを執拗に追いかけている。

　アズルはしばらく呆然としていたが、やがて少しずつ理性が戻ってきて、大きく叫んだ。

「おい、サラピ！　なんだよこいつら！」

「お前、まさかゴブリンを知らないとか冗談っぴよね！？」

「いや、さすがに聞いたことはあるけど、こんな気持ち悪い奴なのかよ！？」

　アズルが育ったのは完全なるド田舎。魔物を今まで見たことがない。初めて見るゴブリンの気味の悪さに、心底ビビりまくっているだけである。

「ぴぎゃっ！　こいつら、オイラを食おうとしているっぴね！？」

　サラピは成長すれば、巨大な体と豪快な炎を誇る鳥となるのだ。腹が減っているアズルに言うと危険なワードかもしれないが、サラピは魔物にとって栄養豊富な存在だ。

「くそっ、雨が降ったから、空が暗くなって襲ってきたんだっぴ」

「そいつら、炎で燃やしちまえよ」

「馬鹿言うんじゃないっぴ！　オイラの炎じゃ限界があるっぴよ！　あーもー！　今までは姿を隠して過ごしていたのに、見つかったっぴよ！　お前が叫ぶせいだっぴ！」

　責任をアズルに押し付け、サラピは文句をまき散らしながら、ゴブリンたちの攻撃をよけている。

「ほれほれ、空には攻撃が当たらないっぴよ～」

　サラピはドヤ顔を決めて空からゴブリンたちを見下ろす。

　——するとゴブリンたちは、空にいるサラピに向かって、石を投げ始めた。

「ちょ、まっ、反則だっぴよ……ぎゃっ！」

　完全に自業自得。煽り散らかしていたサラピの羽に、石ころが直撃する。

　羽を痛め、彼は地面に落下してしまった。

　ゴブリンたちが涎を垂らしながらサラピを囲む。

「あはは……なんでみんな、オイラを食べようとするっぴか……？」

「グオオオオオオオオ！」

「ぎゃああっ、助けてぴよーーーー！」

　ゴブリンの雄叫びを聞き、サラピは思わず助けを求める声を上げた。

　誰に言ったのかは——彼自身、意識していないままに。

　細い剣を握り、やみくもに突っ込んでくる青年が現れた。

「うわあああああああああ！」

　絶叫し、アズルは剣を振り——近くにいたゴブリンを斬りつける。

「えぇええぇぇええ！？」

　サラピは目を真ん丸にして驚愕した。

　アズル自身にも、どのように動いたのかはよくわからない。

　剣術は昔、父に教わっていた。しかし上達が遅く、父からは何度も呆れられていた。このような状況の実戦なんてしたことがないし、相手を見極めて着実に倒せるほどの実力もない。

　ただ、彼の中の何かが、瞬時にして目覚めた。そしてそれは、彼を動かす唯一の原動力となる。

　強くなく、賢くもないアズルが、持っているもの。そして己を誇れる——

「お前ら全員、寄ってたかってサラピをいじめてんじゃねぇよ！」

　叫び声をあげ、アズルは体当たりで他の二匹を蹴散らす。そして地面に倒れていたサラピを片手で拾い、胸ポケットに突っ込む。

　斬られたゴブリンは、傷ついた肩を押さえながら立ち上がった。他の二匹も、標的をサラピからアズルに切り替える。

　酷く驚いているのはサラピだ。

「ちょ、おま、何して——」

「あいつら、倒せばいいんだろ！？　どうせやらないと、お前の次に俺もやられちまうだろうし。……やってやろうじゃん、死なない程度にな！」

　アズルは雨でびしょ濡れの顔をキッと上げ、挑戦的な笑みを浮かべた。

　死なない程度、と言ってはいるが、おそらく彼は命を投げ出す行為に出ている。

　魔法も剣術もさほど強くはないこの青年が、いきなりゴブリン３匹を相手にするだなんて無謀すぎる。

　彼の取柄。それは、物理的な強さなど関係ない、無限大の勇気と度胸、そして、仲間を思う心の強さ。

　そしてそれが奇跡と結びついた時——かつてない力を、振り絞ることができるのだ。

　ゴブリンの一匹が雄叫びを上げ、持っていた斧を振り回す。

「うおっと！」

　アズルは慌てて剣を前に出した。鉄と鉄がぶつかり合い、雨の中で激しい火花が散る。

　剣にものすごい力が加わるが、弾き飛ばされないよう、なんとか姿勢をこらえてみせる。

　武器同士が交差する感覚。父との練習以外では、初めての経験だ。

　しかしいざ実戦となると、体は案外順応して動いてくれるものだった。

　今まで剣術が未熟だと思っていたのは、何かを守るため、一度も本気で戦ったことがなかったからだ。

　毎日、何かを求め続け、必死に素振りをしていた成果を、今ここで出してやる。

「すげぇ、俺、結構まともに戦えてね？」

　少しばかりの優越感を覚えた。しかしすぐそこにサラピの警告が入り——

「おい、左を見ろっぴ！」

「え、左？」

　左と口に出しながら、右を向くアズル。ここでもかと、方向音痴の炸裂だ。

　左から別のゴブリンが走ってきて、容赦なくアズルの左頬を殴った。

「——った！」

　ここで初めて、ゴブリンからの攻撃が当たった。頭から倒れそうになり、何とかバランスを取るアズル。殺意を込めた手で殴られたことなんて、生まれて初めてだ。強い衝撃が頬を伝って体に走り、鈍い痛みが残る。思わず涙が出そうになった。

「い……痛いんだよ！　あっち行け！」

　アズルは苛立った声を上げ、殴ってきたゴブリン目掛けて足を乱暴に振り上げる。その蹴りは——なんと、股間に直撃した。

「ギャオオオオオ！？」

　情けない叫び声をあげ、運よく一匹がノックダウン。

　意図していない攻撃だったが、敵が減ったなら本望だ。

　一瞬だけポカンとした様子の一同だったが、すぐにゴブリンたちは戦闘態勢へと戻る。

　連携の取れた二匹（元三匹）だ。アズルは今、一匹と武器を交差させているため、もう一匹への注意を払えない。

　別の方角から、ゴブリンが攻撃を加えようと、タイミングを狙っている。

　しかし、こちらも連携なら負けてはいない。

　サラピが大きな声で叫んだ。

「そのまま押し返しちまえっぴーっ！」

　その声を確と聞き入れ、アズルは剣を握る手に力を込める。

「うおおおおおおおおおおお！」

　単純な力勝負だ。剣を器用に振れと言われると困るアズルだが、力を込めるだけなら、難しいことではない。

全体重を前に。斧を掴んでいたゴブリンの顔に、焦りが浮かんだ。

「おらあああっ！！！」

　そして、ゴブリンの体を完全に地面へと叩きつけた。

　斧を持っていたゴブリンは頭を強打してしまい、気絶する。

「よっしゃ、あと一匹だぜ！　どうよ、俺の剣さばき！」

　剣で敵を本当にさばいていたのかは謎だが……

　調子に乗ったアズルは、自慢げに剣の先を最後のゴブリンに向けた。

　他の二匹は気絶した。これほどまでの実力があれば、アズルの勝ちも同然だろう。

　タイミングを図り損ねたこのゴブリンは、あたふたと困惑する。

　そして、小さな木の実を取り出した。

「……？　何しているんだ？」

　アズルはキョトンとした顔になる。

　ゴブリンが取り出した木の実は、手のひらに収まるほどのものだった。黒色で、毒々しい色をしている。とても食べたいとは思えない見た目だ。

　そんな木の実を、ゴブリンは口の中に入れて丸呑みした。

　次の瞬間——ゴブリンの姿が、急変したのだった。

　巨大な一本の角が生え、体が一回り大きくなる。おそらく、二メートルは軽く超えているだろう。

　手足が大きくなったかと思えば、爪も伸び、背中からは悪魔のような翼が生える。

　突然の変貌に、アズルは硬直してしまった。

「な、なにが起きて！？」

「……最悪っぴよ……あの木の実を食べたってことは……！　一気に力が増幅して……！」

　サラピはあの木の実が何かを知っているらしく、顔に戦慄が浮かんでいる。

「えーと……今のは、パワーアップ的な何かで……？」

「あれはクロの実っぴよ！　食った魔物は手に負えないっぴ！　早く逃げろっぴぃぃぃ！」

　これは……さすがに勝てない。

　アズルが頭でそれを理解し、脳が体に逃走命令を出すより、ゴブリンの動きの方が早かった。

　サラピの悲鳴も空しく、巨大化したゴブリンは、その大きな手でアズルの胴体を軽々と掴み上げる。

　唾液を垂れ流し、アズルに顔を近づけている。漂う口臭にアズルは顔をしかめたが、いやいやそれよりも。

「お、俺を喰う気？」

「ギャオオオアアアアアアアアッ！」

「ひいいっ！」

　耳をつんざくような叫び声をもろに浴び、アズルは悲鳴を上げる。サラピというと、もはや声も出ず表情だけが固まってしまった。

　そのまま巨大な牙に噛みつかれるかと思いきや——

　突然、雨が止んだ。

　灰色の雲が少しずつ開いていき、草原に陽光が差し込まれていく。

　一度は見捨てたお天道様が、再びやってきてくれたのだ。

　するとゴブリンは、よっぽど光が嫌いなのか、目を閉じて暴れ、アズルを放り投げた。

　そして倒れたままの小さなゴブリン二匹を両手に担ぐと、どこか陰になる場所を求め、慌てて逃げて行ってしまうのであった……

「ハァッ、ハァッ……な……何とか助かった……」

　太陽の温かさで乾いていく地面に倒れこみながら、アズルは深い息を漏らした。

　魔物の中には一部、太陽が苦手な種類と得意な種類がいる。

　サラピ、つまりサラマンダーバードは、太陽の光に影響を受けない種だ。

　しかしゴブリンは、光が大の苦手な魔物だった。なので活動時間は夜と雨の日。太陽が現れたので、彼らはアズルたちの前から逃げて行ったのである。

「雑魚なりに頑張っていたっぴね」

「お前さぁ……」

　ピンチを救ってもらったというのに高慢なサラピに対し、アズルはため息を出す。

　サラピの瞳は、先ほどまでアズルを見ていたゴミを見る目とは変わっていた。

　己が認めた者——彼だけが知る青年の姿に向けられる眼差しだ。

「オイラは、お前のことを勘違いしていたっぴ」

「……え？」

「お前は面白い奴だっぴ。でもたったそれだけであって、いざってときは逃げ出すような雑魚だと思っていたっぴ。でも……」

　サラピはまっすぐにアズルを見つめる。

「お前は弱くても、勇気を出せる奴だったっぴ。危険を顧みず、オイラの為に戦ってくれたっぴよね？　お前はまさに、勇気ある者——勇者、と呼ばれるに相応しい存在だっぴよ」

「サラピ……お前って奴は……」

「オイラは本当に酷い誤解をしていたっぴ。お前は……」

　少し涙ぐむ顔をしているアズル。

　しかし次の一言で、それは完全に引っ込んでしまった。

「常識を逸した馬鹿だっぴ！　そんでもって、世界一面白い奴だっぴ！」

「……あ？」

　顔をしかめたアズルを後目に、サラピはあれこれと語り始める。

「マジでやばいっぴ。『やってやろうじゃん』とかカッコつけたセリフ並べておきながら、最後は悲鳴上げていたりとか。そもそもゴブリン三匹に突っ込んでいく猛者の地点で、脳を持っているのかを疑うっぴ。勇者って本当に呼ばれるには、あと百万年はかかるっぴねー。あと、あの股間蹴っていたやつ……」

「もうそれ以上深堀りすんな！」

　ついにアズルが、顔を真っ赤にして叫んだ。

　サラピは笑い声を出すが、一瞬だけ、アズルを見つめてほほ笑んだ。

　ごく普通のことのように、彼は本音を口に出す。

「でもまぁ……お前が持つ勇気と優しさは、認めているっぴ」

「……なんだよ、急によせよ」

　今度は別の理由で、アズルが再び赤面する。

　サラピは笑顔を浮かべたまま、ちょこんとアズルの前に立った。

　そして、大きな声で言う。

「決めたっぴ。オイラはお前についていくっぴ！」

「……えっ！？」

「ちゃんと都会まで案内してやるっぴよ。いや、それ以降もついていくっぴ。お前が何をするのか知らないけど、お前といれば飽きないっぴよ」

　唐突な同行宣言に、アズルはしばらく理解に追いつけず困った。

　この口の悪い小鳥がついてくる？　毎回悪口を言い続けられる予感しかしない。

「や、やだな、ついてくんなよ！　街の場所を教えてくれるだけでいいから！」

「それはお前、自分の要望しか言わないわがままっぴよ。しかも、さっきゴブリンたちを倒せたのは……いや、倒せていないっぴね。追い払うことができたのは奇跡っぴよ？　オイラがいなくても、この先やっていけるっぴか？」

「……それは、そうだけどっ……ていうか俺、医者に会ったら家に帰るつもりなんだけど。お前が望むような旅をするつもりはないぞ」

「それでも構わないっぴよ～」

　アズルが何と言おうと、サラピは絶対についてくるつもりらしい。

「……ハァ、わかったよ、勝手にしろ」

　アズルは諦めたようにつぶやき、立ち上がる。

　サラピが、勝手に彼の胸ポケットの中へともぐりこんだ。そしてアズルは、少しずつ歩き始める。

　奇妙な感覚だった。表面上は、サラピに対する嫌悪感を露わにしている。

　しかし、誰かがそばにいてくれるというのは、意外と悪い気分ではなかった。

「ところで、まだ名前を聞いていなかったっぴね」

「あれ？　そうだっけ？」

　あまりにも親しみすぎていて、名前をサラピに教えていなかったとこに、今更気づいた。

「俺はアズル。……えーと、よろしくな」

「改めて、オイラはサラマンダーバードの……」

「サラダだよな。ちゃんと覚えてるぜ」

「マジ今度こそぶっ殺すっぴよ！？」

　またもやサラダネタの繰り返し。

　するとアズルの腹が、断末魔を上げた。

「あぅあああぅああああっぁ！　腹が……腹が減って死ぬ……」

「そういやアズル、おなかが空いたって言ってたっぴね。忘れてたっぴ？」

「早く都会まで案内して……じゃないと本気でお前をから揚げに……」

　アズルの弱々しい声と、それに続くサラピの返答。

　草原に、二人の爆笑が響いた。

　きっと、お天道様もつられて笑っている。だから、草原はこんなにも輝いているのだ。

短編版を読んでくださりありがとうございました！

あらすじにある通り、今後、アズルは色々あって指名手配されたりするのですが……

続きはぜひ、連載版「青二才のアズル」の第５話から確認してみてください。