江戸を殺した男 〜二人の岩吉〜

第1話 岩吉、二人

「童（わっぱ）ではないか！」

　予想外の憤怒に煽られ、岩倉具視は咆哮した。

「恐縮の至りにございます」

　紋付き袴（はかま）姿の少年が、畳に額を擦り付けた。毛羽立った畳表の黴臭さが、具視の鼻腔を衝（つ）く。この古びた庵（いおり）も継（つ）ぎ接（は）ぎだらけの衣服も、何もかもが具視を苛立たせる。

　ーー但馬（たじま）め、儂（わし）を謀（たばか）ったな。

　松尾（まつお）明永（すけなが）ーー通称・但馬ーーの、細（ほそ）っ白（ちろ）い無表情な顔が浮かぶ。機を見るに敏な但馬のことだ。かつての権勢を失った具視に、早々に見切りを付けたのだろう。但馬は、御所内の雑務を処理する非蔵人だったくせに、尊攘（そんじょう）派の公家に取り入って今や政務にまで顔を出す男だ。蟄居中の具視にとって、今や大事な情報源かつ手足でもある。その但馬が「身命を賭して」と大見得を切って探し出した倒幕の切り札が、今、具視の目の前に平伏している。

「どうかご容赦を。何分（なにぶん）、先代が病で早逝したものですから」

　少年の齢（よわい）は十二、三であろうか。総髪だ。一流の医家ならば、剃髪している。

　具視は、みすぼらしい庵に喝を入れるがごとく、殊更に声を張り上げた。

「活殺自在と謳（うた）われる古流漢方を、そちの齢（よわい）で操ると申すか？ 宮中を去った身なれど、儂を愚弄すれば高橋家の末代にまで災いを為すぞ！」

　臆するふうもなく少年ーー高橋岩之助が、すいと面を上げた。色白で柔らかな顔の輪郭とは対照的に、両目の端が小太刀の刃先のごとく酷薄に切れ上がっている。

「世へ出ずるも世を去るも、往々にして齢（よわい）は意のままにならぬものでござりましょう？」

　大人びた言葉に潜む皮肉を、具視は聞き逃さなかった。

　ーーなんと小生意気な童（わっぱ）じゃ！！

　もう一度、心中で具視は吠えた。具視は岩倉家の養子となり、十四で朝廷への出仕を許された。下級公家から左近衛権中将まで異例の出世を遂げ、公武合体のために奔走して和宮（かずのみや）降嫁という大仕事を成し遂げたが、今は落飾して蟄居中の身だ。歯噛みをしながら日々を過ごし、歯が砕け散るほどの無念が赤黒くとぐろを巻く。

「童遊びに満足せぬうちに医家を継ぎ、蛙や猫を相手に殺法を磨くのはさぞ楽しかったであろう？」

　岩之助を見下ろし、具視は片頬を歪めて嘲った。公家の間で「岩吉」と渾名（あだな）される短躯でも、眼前の童（わっぱ）よりは上背がある。

　岩之助が具視へ面と向かい、同様に片頬を攣り上げて笑った。

「仰（おっしゃ）る通り、私は童遊びが大好きにござります。岩倉様にも、私が嗜んだ童遊びで存分に興じて頂きましょう」

　細い腕で懐中から取り出した赤い袱紗を、ひらりひらりと宙で舞わせ始めた。

　具視は珂珂（かか）と大口を開けて哄笑した。

「石座（いわくら）神社の火祭り踊りか。童（わっぱ）ゆえ、女子（おなご）に紛（まぎ）れても気付かれなかったであろうな」

　祭事には珍しく、石座の火祭りでは女性のみが舞う。

　んぁッ。

　突然の喉の激痛に、具視はもんどり打った。息が吸えぬ。いくら大きく胸を寛（くつろ）げても、餅を詰まらせたように塞がっている。

　喝ッ！ 喝ッ！

　畳へ両手（もろて）を衝き、痰を吐き出そうと必死に咳（しわぶ）く。息は、ひと啜（すす）りも通らない。

　眼前の景色が、昏く霞む。

　ーー誰かッ！ これに在るかッ！

　人を呼ぼうにも、声が出ない。

　岩之助が、小太刀のような眦（まなじり）をストンと下げ、赤い袱紗を懐へ仕舞った。

「落ち着いて、臍の下に力を込められませ。じきに息は吸えまする」

　寸刻置いて、具視の喉へ轟々（ごうごう）と堰を切ったごとく空気が流れ込んだ。束縛を解かれた胸郭が、止（と）め処（ど）なく大気を貪る。洛北の秋の冷たい山下ろしが咽喉を衝き、具視は夢中で咳（しわぶ）いた。

「岩倉様のお見立て通り、童（わっぱ）ゆえ加減を弁（わきま）えませぬ。どうかご勘弁を」

　ふと気付くと、再び畳へ額を擦り付けた岩之助の前で、具視は洟水（はなみず）も涙も垂れ流して這いつくばっていた。鼻下と眼尻がひんやりと冷たい。

　不吉な呪詛の如き但馬の言葉を、具視は鮮明に思い返した。

　ーー女子（おなご）のような風貌の内に、単騎で大軍の大将を討つ権謀術数を秘め、時勢を回天しうる才の持ち主です。惜しむらくは、その激情。使い方を誤れば炎と化し、京を焼き尽くす禍（わざわい）となりましょう。

　普段は剛毅で知られる但馬が、分厚い唇を蒼紫に震わせていた。具視よりも手痛い目に遭わされたのであろう。

　ーー但馬の見立てが正しいなら、倒幕も王政復古も成就しそうじゃ。

　涙を流して「童（わっぱ）」に平伏した屈辱など、具視の頭からはきれいに拭い去られている。思考回路は、最短で目的を達成するよう働く。

「儂が悪かった。そちが古流漢方の手練れと申すは、誠のようじゃ」

　キッ、と岩之助の小太刀のような眦が切れ上がった。またも赤い袱紗を取り出すかと、思わず具視は袂（たもと）で口鼻を押さえる。

「古流漢方に、下手も手練れもありませぬ。我が流派は一子相伝。伝承者は私一人にございますれば」

「なるほど。なるほどじゃ」

　大仰に膝を打ち、深々と具視は頷いて見せた。才を持て余している者は、その能力を高く買ってやりさえすれば、たやすく懐柔できる。

　具視は岩之助の華奢な白い手を取り、両の手でがっしりと包んだ。

「そちが極めた古流漢方が、欧米列強の鉄の暴風から日の本を守り、世を一変させる切り札となろう」

　岩之助の切れ上がった眦が、初めてふわりとやわらかに垂れた。

　ーー案外と、年相応の顔相も持っておるわい。

　知らぬ間に両膝で握り締めていた拳を、具視はようやくほどいた。