蒸気帝国鐵道

第2話 亡霊の排気

帝国一号の初運行から数日後。

　C62 2号機〈シロクニ〉は観光列車としての任務を順調にこなしていた。

　今日は京都から福知山までの往復運転。朝の機関庫には、前回とは違う落ち着いた空気が流れている。

　「ボイラー温度、正常。給水圧、安定」

　機関助手席で計器を覗（のぞ）く鈴音が、短く報告する。

　つばめはブレーキハンドルに手をかけ、視線をまっすぐ前へ向けた。

　父・烈はホームの端（はし）から、その様子をじっと見守っていた。

　発車の汽笛が高らかに鳴る。

　観光客の歓声を背に、帝国一号はゆっくりと京都駅を後にした。

　――だが、山間部（さんかんぶ）に入ったあたりから、空気の色が変わる。

　天候は晴れのはずなのに、トンネルの向こうから異様な黒煙が流れ込んでくるのが見えた。

　「……先行列車はないはずだよね？」

　つばめの眉(まゆ)がわずかに寄る。

　鈴音は窓を開け、耳を澄ます――すると、遠くから機関車のドラフト音が聞こえた。

　だが、それは現役機（げんえきき）の軽快（けいかい）な響きではなく、金属がきしむような重苦しい音だった。

　トンネルに差しかかった瞬間、視界が真っ黒に覆われる。

　黒煙の中から、錆（さ）びついた巨大な影が浮かび上がった。

　ボイラーの継ぎ目から蒸気が漏れ、ボロボロになった動輪が不気味に回る――それは、もうこの世に存在しないはずの蒸気機関車だった。

　「止まれる……はずなのに、止まらなかった機関車……」

　低く響く女の声が、機関室いっぱいにこだまする。

　次の瞬間、その亡霊機関車（ぼうれいきかんしゃ）の上に立つ人影が現れた。

　長い黒髪を揺らし、白い和装（わそう）を纏（まと）った女――朱鷺野鏡花（ときのきょうか）。

　「鉄の道が奪った命……その恨み、今こそ返す」

　轟音（ごおん）とともに、亡霊機関車の排気が帝国一号に襲(おそ)いかかる。

視界が白熱し、蒸気と火の粉が渦（うず）を巻く。

　つばめは咄嗟（とっさ）にスロットルを絞り、鈴音は火床（ひどこ）のダンパーを閉める。

　車輪が悲鳴を上げ、列車は急制動に入った。

　烈は後方の控（ひか）え車から飛び降り、線路沿いを全力で走る。

　「つばめ！　鈴音！　落ち着け！」

　叫び声が黒煙に飲まれていく。

　次の瞬間――亡霊の影は、煙の中へ溶けるように消えた。

　残されたのは、不自然に焦（こ）げた線路と、車体のあちこちに付着した煤（すす）だけ。

　「……今の、いったい……」

　息を荒げるつばめに、烈は低く告げた。

　「これは……ただの事故じゃない。蒸気帝国鐵道は、狙(ねら)われている」

　空を仰ぐと、遠くの山の上で白い影が一瞬だけ揺れた。

　朱鷺野鏡花は、次の一撃の機会を待っている――そう確信できる気配だった。

　そして、帝国一号は再び汽笛を鳴らし、ゆっくりと動き出した。

　だが、その煙の向こうには、確かに亡霊の排気が混じっていた。