天狗は美食家

第1話 食卓に着く。

　天狗。

　と言う妖怪をご存じだろうか。

　鼻の長い、翼をはためかせる山伏の妖怪――と言うのが、今最もメジャーに伝わっているモノだろう。しかし天狗の起源は、流星である。凶事を伝える流れ星として、人々に伝わっていたのだ。

　しかし、その狗は、とある大罪を犯した。

　月と太陽を食らったのである。

　――うまかった、と。目の前の少女は、笑いながら言った。

　貪欲に、笑った。まるで当事者の様に。

　そしてその狗は山に落とされ――否、堕とされ、在り様を歪められ、山伏の妖怪とされた。修行者の妖怪とすることで、ある程度は抑制を図ったのだろう。

　しかし、その程度で天狗の制御は出来ず。山伏の怪異として、再び暴れに暴れ、とある町の、とある祠に、木乃伊として封じられた。

「そしてその封印を解いたのがお前――ってわけだよ、天月津木音（あまつきつきね）」

　目の前の少女は。

　目の前の大天狗は、私の名前を呼んだ。

※※※

　どうして目の前に、少女となった大天狗がいるのか――そのことを、私は語らねばなるまい。

　なぜならそこから『私』ではなく、『天月津木音』としての私の人生が――青春が始まったと思うからだ。

　それは、月が綺麗な日だった。静かに光が降り注いでいて、微妙に寝つきが悪かった私は、なんとなく外に出た。別に誰に会うわけでもなかったから、上にコートを羽織るだけにして、二階の寝室から、財布を持ってドアを開けた――。

「わ」

　思わず声を出してしまったが。

　月はやっぱり、綺麗で。

　部屋で見たときよりも大きかったような気がする。そして、どうやら今日は満月のようだ。丸々とした月が、空に浮かんでいる。

　少し散歩をしようと、あてもなく歩き出した。なんだか、気が済むまで歩いていたい気分で。少しだけ空気に酔いながら、適当に歩き続けた。秋が終わりかけていて、冬の始まりを予感する。冷たい風が、頬を撫でた。

　喉が渇いたから、自販機でコーラを買って、プルタブを開ける。カシュッと、音を立てて、泡が少し溢れた。

「ん」

　炭酸が喉を駆け抜ける。夜にコーラとは、何とも体に悪い。頬がにやけているような気がする。背徳感で、余計においしい。

　そして、二口目を口につけようとしたとき、ふと、視界の端に裏路地が目についた。

　こんなところ、あっただろうか。　

　普段ならば通る意味もないし、そもそも目に留まることもないような裏路地であったが、妙にあの向こうが気になる。一応これでも、年頃の女の子であるが。しかし夜の空気感が私を酔わせ、判断力を狂わせていることは、理解している。

　それでも私は、裏路地の向こうへ行くことを、選択したのだ。

　若干狭い通路を、ゆっくりと歩いていく。コーラをこぼさないように、慎重に。

　月の明かりは届かず、瞬く星々がうっすらと、道を照らしていた。

　……いや、なんで私はここを歩いているのだろう。

　道は悪く、そして長い。なんだか無駄な時間を消費しているような気がしてきて（実際その通りである）、うんざりしてきたとき。

「わん」

　と。

　いつの間にか、目の前に黒い犬がいた。おそらく、であるが。

　鳴き声からして犬なのだろうが、何せ星々が薄く道を照らしているとはいえ、基本的に暗い。しかし、ぎょろぎょろと、赤い瞳がいやにこちらを覗いていることだけはわかる。

　赤い瞳の犬は一つ瞬きをし、向きを反転させ、この道を歩き始めた。

　ついてこい、かなと。

　当然、目の前の犬は人の言葉を話していないし、そんなわけはないのだが。もう少しだけ、この道を歩くことにした。

　相変わらず道は悪いが、ごみの類は一つも落ちていない。小石すらも落ちておらず、不気味なほどであった。

　そうして五分近く歩いていて、気が付くと狭い路地には月あかりが降り注いでいて、足元すらおぼつかないほどだった先程までに比べて、視界はだいぶ確保されていた。

　しかし、目の前からはいつの間にか、歩いていたはずの犬が消えていた。あれ、おかしいなと思いつつも、歩き続ける。

　歩いて。

　歩いて。

　歩き続けていると、少し開けているところに出た。しかし、その様子は少しおかしい。

　先ほどまで住宅街を歩いていたはずなのに、周囲は木々に覆われていて。しかし、中心には大樹が鎮座していて、注連縄が巻かれており、紙垂がぶら下がっている。

　その下には、ちょこんと祠が置かれていて。

　空が、明るかった。

　太陽で、だ。

　間違いなくこの明るさは月によるものではない。燦燦と陽光が降り注いでいた。

　不気味なその現象を前に、今すぐ家に帰ろうと振り返るが、すでに路地裏は木々に飲まれて消えていた。

「えー……」

　どうしたものかと、右往左往する。木々の向こうは暗く、まさに一寸先は闇と言った感じで。とりあえず、辺りを見渡そうと祠へ向かって歩き始める。

　しかし、祠に向かって一歩を踏み出したとき、耳鳴りが始まった。だが、それは只の耳鳴りと言うより、不明瞭な声を聴いているようで。近づけば近づくほど、その声ははっきりと、像を成し始めた。

　幼い少女の物である。

　それが、どこからともなく聞こえてきていた。

　――近づけ。

　と。

　うわごとの様に、その言葉だけを繰り返していた。近づけとは、おそらく祠に、という意味だろう。恐る恐る、近づいていく。そうして、手を伸ばせば届く程度の距離まで来たとき、その声は変わった。

　――掛けろ、と。

　確かに手にはコーラを持っている。しかし、それを掛けろと言うのだろうか？罰当たりじゃないか？しかし、少女の声は責めるようなものに変わっていく。

　――掛けろ。掛けろ。掛けろ掛けろ掛けろ掛けろ掛けろ！

「うるさ……ッ」

　喧しく、脳みそに声が響き続ける。恐る恐る、などと言ってられず、乱雑に、コーラの中身全てを祠にかけた。バシャ、と音を立てて、祠にコーラが染み渡り、炭酸の音が鳴り――。

「――お」

　と。

　これは私の声ではなく、はたまた頭に直接響く声ではなく。祠から、はっきりと聞こえた声であり。それは、頭に響き続けていた少女の声と同じものであった――

　おっはようございまあああああああす！！！

　と。

　溌溂な声とともに、祠が。

　木製の祠が、暴風によって、内側から爆散した――！

「は――！？」

　そして。

　その中から姿を現したのは、少女の木乃伊。それが、ぎしぎしと体を軋ませながら、祠の木片を食らい、肌の艶を戻していく。爆風の衝撃波に驚いて、落としてしまったコーラの缶も――丸呑みにして。美味しそうに、もぐもぐと、ざくざくと、ばりばりと木片を食べ続けた。

　そして、一通り食べ終えて、べろりと下品に舌なめずりをし、こちらを一瞥した。少女の冷たい目と私の目が合い、少女はにたりと笑った。

　顔の造形はとても整っているが、その目はあり得ないほど冷たく、その碧眼を眺めていると、吸い込まれてしまいそうなほどであった。

　しかし。

　その少女は、禄でもないと。本能が、ひしひしと告げていた。目の前の少女が、いかに可愛らしかろうと、木材を食らい、アルミ缶を丸呑みするものは人間と呼ばない。否、呼べない。

　先の爆風で、尻餅をついてしまっているが、とりあえず逃げようと立ち上がろうとした。

「痛ッ」

　しかし、炸裂した木片が手首を切り裂いていたようで、たらりと赤い血が、流れ出ていた。だくだくと地面に染み渡り、若干、赤い染みを作っている。

　そしてその様子を見て、少女はただ一言。

「美味しそう――」

　ただ、それだけを。誰に聞かせるつもりもなかったのか、ぽつりと一人で呟いて――私に、襲い掛かってきた。先程までの、冷たい表情から一転して、涎を垂らしながら、こちらに飛び掛かって来る。

　その勢いのまま押し倒され、私の上に馬乗りとなった。

「ちょっ、何して――」

　その制止も聞かず、少女は大口を開けて、首元に狙いを定めて――噛り付いた。

「ッ――！」

　大きく発達した犬歯が肌を貫き、鋭い痛みが首筋に走る。ぶちぶちと音を立てて、肉が抉れ始めた。私は危険を感じ、両手で少女を突き飛ばす。幸い、力は普通の少女ほどの物だったようで、あっさりと離れた。

　しかし、だくだくと首筋から血が溢れ出す。ずきずきと首元が痛む。息を荒くしながら、私は少女に問うた。

「あなた、一体――」

　誰なのだ。

　否。

　『何』なのか――。

　そう聞く前に、少女はその長い髪をはためかせて。

　背中に、黒金の翼を羽搏かせて――浮かび上がった。飛び上がった。そして、こう言った。

「吾輩は大天狗――日本三大妖怪が一柱にして、天を駆け、月と太陽を食らう流星の狗である！」

　と。

　尊大な口調で、笑った。

　貪欲に、笑った。