最強勇者。のち、黒の悪魔。所により白の騎士。

第19話 黄金の瞳、静かに迫る

　王都レグナスの夜は、何も知らない人間たちにとっては穏やかだ。

　だが裏の世界は静かに、しかし、確かにざわつき始めていた。

◆

　黒の巣では、黒アレス（黒の悪魔）が珍しく落ち着かない動きを見せていた。

「セリア〜。今日はね〜、夜の仕事はいったん中止〜♪」

「……え……？」

　セリアが小さく目を見開く。

「狙われてるのに〜外歩くのは危ないでしょ〜？　ちょっとね〜、罠張ったり〜、偵察したり〜……色々あるんだよ〜」

　黒アレスは冗談めかして笑うが、瞳だけは笑っていなかった。

「セリア。今日は絶対にここから出ちゃダメだよ〜？　“俺が迎えに来るまで”ね〜？」

「……はい。黒さま……」

　黒アレスに言われると、胸がぎゅっと熱くなる。

　心配されている。

　守ってくれようとしている。

（……黒さま……わたしのために……）

　その幸福は確かに存在する。

　しかし──胸の奥のざわつきは消えなかった。

◆

　黒アレスが外に出ていくと、黒の巣に静けさが戻った。

　恐怖に駆られたセリアには、灯りの揺れすら、どこか不気味に感じられる。

（……こわい……けど……黒さまが戻るまで、ここに……）

　セリアは両腕を抱き、黒アレスの魔力の残滓を感じることで心を落ち着けようとする。　黒マントの布が、かすかに震える指を隠した。

　その時だった。

　ふ、と。

　空気の揺らぎが、井戸の天井の方から落ちてきた。

（……気配……？）

　違う。

　“気配がなさすぎる”のだ。

　黒アレスの影すら、セリアにとっては、もっと暖かい。

　これは──底冷えする無音。

◆

　井戸の上。

　石縁に、黒い革靴がそっと触れる。

　かすかな摩擦音。

　だがその足音には、魔術による“消音”がかかっているため、普通の耳では拾えない。

　リンドがそこにいた。

「ここが……黒の悪魔の巣、ですか」

　降りる気配すら見せず、暗がりに立っている。

「なるほど。……意外と居心地が良さそうですね」

　金色の瞳だけが、井戸の底――セリアの居場所を正確に捉えていた。

（……いますね。セリアさん。）

　リンドは静かに口角を上げた。

◆

　その気配が、ほんの少しだけ漏れたのだろう。

　黒の巣の奥で、セリアが震えた。

（……寒い……誰か……いる……？）

　黒アレスではない。

　気配を察知しているのではない。雰囲気が、空気が、ただ気持ち悪い。

「……黒さま……黒さま……帰ってきて……早く……」

　声はかすれていた。

　いつものセリアなら言えない言葉だった。

　黒アレスが“迎えに来るまで絶対に動くな”と言ったから、動けない。

　でも──何もしてなくても重苦しい。

◆

　井戸の上で、リンドはセリアの怯えを確かに感じ取った。

「いい反応ですね。

　やはり“黒の悪魔の隣”に置かれるだけはあります」

　薄く笑う。

「……さて。そろそろ“試験”を始めましょうか」

　リンドの指先が、空気を撫でる。

　影が、静かに地面へと落ちていく。

　黒の巣へ伸びていく一筋の“細い闇”。

「あなたがどれほど黒の悪魔に依存しているのか……

　そして、どれほど脆いのか」

　声は風音に紛れ、どこにも届かない。

「少し、遊んで差し上げましょう」

　影が井戸の内壁をすべり落ちていく。

　セリアの足元へ、音もなく。

◆

　ちょうどその瞬間──外で何かが走る気配がした。

　黒アレスだ。

　リンドは気配を完全に消し、屋根の影へと戻った。

「……今はまだ、いいでしょう。

　黒の悪魔さんの前で引きずり出すのは、もう少し先で」

　そう言い残し、リンドは闇に溶けた。

◆

　黒アレスが黒の巣に戻ると、セリアは震えながらマントを握りしめていた。

「セリア〜？　どうしたの〜？　そんなに顔真っ青で〜」

「……黒さま……誰か……いた……。何かが、わたしの近くまで……」

　黒アレスから笑顔が消えた。周囲の空気が、鋭く、冷たく、殺気に満ちていく。

　セリアが感じ取れるほど深い殺意が漏れ出てしまっていた。

「そっかぁ……そこまで来ちゃったか〜」

　黒アレスはセリアの震える肩を抱き寄せた。

「……黒さま……」

「大丈夫だからね〜？」

　その声は優しい。

　だが瞳の奥には──

「殺す」

　そう書いてあった。

◆

　黒アレスの腕の中で、セリアはかすかに呼吸を整えながら、震える声で言った。

「……黒さま……わたし……

　どこにも……行きたくない……黒さまの隣に……いたい……」

　黒アレスは微笑む。

「うんうん〜♪　セリアは俺の隣にいていいんだよ〜？」

　その瞬間。

　セリアは少しだけ安心した。

　だがリンドはもう、すぐそこに迫っている──