ハイ・ファミリア

Chapter 1-2 羊飼いと番猫と

「よし、じゃあ行ってくるね。」

にこやかに祖父にそう告げると、少年は羊たちの放牧へと向かった。

少年の名はガニュメデス。

柔らかな金髪を風になびかせ、放牧地へと歩いていく。

羊たちの前には、クロと名付けられた黒猫が先導役を務めていた。

久しぶりの晴天となったこの日は、黒猫が拾われてからちょうど一週間が経っていた。

黒猫の足は驚異的なスピードで回復を見せ、すでに元通り歩けるようになっていた。

（クロはすごいな〜。初めてなのに、羊たちがみんな言うこと聞いてるよ。本当にペスカの代わりができそうだな、ははっ。）

そんなことを考えながら、ガニュメデスは先導する黒猫を見つめていた。

昨日までの雨で少し濡れた草原を、爽やかな風が駆け抜ける。

ガニュメデスはいつもの石の上に腰を下ろし、ぼんやりと羊たちを見つめた。

そして、傍らの草を一枚ちぎると、おもむろに口に当てた。

美しい草笛の音色が、風に乗って草原いっぱいに響いた。

その姿は、まるで絵画から抜け出したようだった。

金の髪が陽光を受けて輝き、頬をなでる風に微笑むその横顔は、

どこか神秘的なまでに美しかった。

草笛の音が風に溶けていく。

優しく、柔らかく、どこか懐かしい旋律だった。

黒猫はその音に耳を傾けながら、丸い背中を少しだけ伸ばした。

遠くの丘の上では、白い羊たちがのんびりと草を食んでいる。

彼らの間を抜ける風は心地よく、空気はどこまでも澄んでいた。

（平和だな……）

そんな顔をして、黒猫は目を細める。

大きく広がる青空の向こう――

ほんのわずかに黒い雲が混じっていることに、

ただ黒猫だけが気づいたように、少しだけ身を震わせた。

「クロ、今日は本当にいい子たちだね。昨日までは雨でみんな落ち着かなかったのに。」

ガニュメデスがそう声をかけると、黒猫はちらりと振り返って「みゃ」と短く鳴いた。

まるで“任せろ”と言っているようだった。

その姿にガニュメデスはふっと笑みをこぼす。

「君、本当に番猫になっちゃったね。」

吹き抜ける風が、二人の髪と毛を揺らす。

穏やかな陽射しの下、時間がゆっくりと流れていった。

「クロー！　お昼食べよ！」

石の上に腰掛けて空を見つめていたガニュは、そう声をかけた。

「クロの好きな鮎の塩焼き、持ってきたよ。」

絵画から抜け出たような少年は、無邪気に笑う。

その時――ぽつり、と頬に何かが落ちた。

「……雨？」

ガニュメデスが空を見上げる。

さっきまで雲ひとつなかった空に、灰色の影が静かに広がっていく。

黒猫の耳がピクリと動いた。

羊たちがざわつき始め、数頭が落ち着かないように歩き回る。

風の匂いが変わった。

湿った草の香りに混じって、どこか“冷たい金属のような”においが漂う。

「……クロ？」

ガニュメデスの呼びかけに、黒猫は草原の先をじっと見つめたまま動かない。

その瞳の奥には、何かを“視ている”ような静けさがあった。

次の瞬間、稲妻が遠くの空を走った。

雷鳴はまだ聞こえない。

だが、風がわずかに逆流した。

黒猫の尻尾がふわりと膨らみ、低く唸るように声を上げる。

「みゃ゛……」

ガニュメデスは息を呑んだ。

見たことのない黒猫の表情だった。

黒猫は走り出し、羊たちの前で尻尾を振り鳴く。

「にゃーー！　にゃにゃーーー！！」

羊たちは規則正しく、小屋へ向かって歩き出した。

「クロ……すごい……」

完全に羊たちを統制する黒猫の姿に、ガニュメデスはただ感嘆の息を漏らした。

「羊が1匹、羊が2匹、羊が——って、ちがーう！　一匹いない！？　あっ、クロ！」

少年が叫ぶより早く、黒猫はすでに駆け出していた。

一匹の羊が、小屋とは反対側の川の方へ向かって歩いている。

「えっ……これ、ペスカの時と……」

嫌な記憶が、少年の脳裏をよぎった。

だが、優秀な番猫は群れから離れる羊の前へと回り込むと、

再び尻尾を揺らしながら鳴き叫んだ。

「みゃー！　みゃみゃー！　しゃーーー！！」

その声に応えるように、離れていた羊がぴたりと足を止める。

そして、まるで何かに導かれるように群れへと戻り、

他の羊たちと共に小屋の中へ入っていった。

まるで、見えない糸に操られているかのようだった。

「よかった……クロまでペスカみたいになるかと思って、心配しちゃったよ。」

全ての羊が小屋に入ったのを確認すると、少年は黒猫を抱き上げ、安堵の息を吐いた。

「みゃあ、みゃあ」

そう鳴く黒猫は、まるで——

“任せろって言ったろ？”

そう言いたげな顔をしていた。

だが、その瞳は静かに、草原の向こう——

まだ見ぬ川の方をじっと見つめていた。

翌朝、空はどんよりと灰色に沈んでいた。

昨日の雨は夜通し降り続き、まだ止む気配がない。

羊小屋の屋根を叩く雨音が、いつもより重く響いていた。

「クロ？」

窓の外を見つめる黒猫に、少年はそう声をかけた。

「みゃ？」

昨日あれほど活躍した黒猫は、いつもと変わらない表情で短く答える。

「今日も雨か〜。昨日、久しぶりに晴れたと思ったのになぁ。」

金髪の少年は、少し残念そうに黒猫を見つめた。

「にゃんにゃん」

不満げな少年に、黒猫は気まぐれに鳴いて返す。

その表情からは、何も読み取れない。

「とりあえず朝ごはん食べようか。食べたら小屋の掃除だね。

雨が降ると掃除がしにくいんだよなぁ……はぁ。」

少年は小さくため息をつきながらキッチンへ向かい、朝食の準備を始めた。

⸻

「さっ、掃除、掃除！　って……クロ？」

朝食を片付け終えた少年は、黒猫の姿がいつの間にか消えていることに気づいた。

「あいつ、まさか掃除が嫌でどこか行っちゃったのか？

せっかく今日は市場で鮎を買おうと思ってたのに。」

そう呟きながら肩をすくめる少年。

「まあいっか。昨日は大活躍だったし、ご褒美あげないとね。」

その声に祖父が口を挟む。

「まったくお前は甘いな。たった一日働いただけのバカ猫に、ご褒美なんぞ十年早いわ！」

「でも昨日はすごかったんだよ？

初めてなのに、みんなクロの言うこと聞いてたんだよ？

本当にすごいと思う。ちゃんと躾けたら、ペスカの代わりになるって！」

「まったくガニュは本当に甘いな……。まあ、好きにしたらいい。」

呆れたように言うと、老人は杖をついて自室へと戻っていった。

⸻

「はぁ……クロ、どこ行ったんだろ。せっかく昨日すごかったのに、またおじいちゃんに嫌われちゃうよ……」

少年はそう呟きながら、羊小屋の掃除へと向かった。

⸻

そしてその頃、当の黒猫――クロは。

放牧地の奥、森との境にある川へと来ていた。

降り注ぐ雨の中、

その表情からは何も読み取れない。

ただ、周囲の空気がピリピリと張り詰めている。

「……ウンディーネーーーー！！！！」

黒猫は、雨音をかき消すように吠えるように叫んだ。