「国のために死んでくれ」と私を捨てた王子が、300年間ずっと私の目覚めを待っていたらしい

第12話 嵐の海と幽霊船

　船が大きく揺れた。

　胃の中身が逆流する感覚に、私は手すりにしがみついた。

　嵐の海。最悪だ。

　（……うぷ。ここ、覚えてる）

　三百年前、新婚旅行で海を渡った時も、こんな嵐だった。

　あの時、カイゼルは酷い船酔いでダウンしていた。

「俺は陸の生き物だ……」と青い顔で呻く彼を、私が介抱したのだ。

　でも、今にして思えば、あれは演技だったのかもしれない。

　私が不安がらないように、わざと弱みを見せて、気を紛らわせてくれたのかも。

「……お嬢さん、大丈夫かね？」

　背後から声をかけられた。

　振り返ると、ボロボロのコートを着た男が立っていた。

　透けている。幽霊だ。

　幽霊船長ドレイク。この海域に出ると噂の、彷徨える魂。

「……死人が心配してくれるなんて、世も末ね」

「ハハッ！　違いない。だが、俺も昔は恋人を待って、この海で死んだ身だ。辛さはわかる」

　ドレイクは遠くを見つめた。

「彼女は「必ず戻る」と言って、旅に出た。俺はずっと待っていた。……嵐の日も、凪の日も。死んでからもなお、こうして待ち続けている」

　彼の瞳には、深い孤独が宿っていた。

　三百年、いや、もっと長い時間を、たった一人で。

「……辛くなかったの？」

「辛いさ。でも、待つのをやめたら、彼女が帰ってきた時に困るだろう？　俺がいなきゃ、彼女は寂しがり屋だから」

　胸が締め付けられた。

　待つ側の孤独。

　カイゼルも、そうだったのだろうか。

　私が封印されている間、彼は三百年もの間、ずっと待っていたのだろうか。

「必ず迎えに行く」という約束を守るために。

「……馬鹿ね。男って、どうしてそう不器用なの」

「全くだ。……でも、それが愛ってもんだろう？」

　ドレイクは笑った。

　その笑顔は、透き通っていて、今にも消えてしまいそうだった。

†

「ぬおおおお！　酔う！　酔うぞおおおお！」

　ザパーン！

　海面が割れ、龍神が飛び出した。

　顔色が悪い。緑色の鱗が、さらに青ざめている。

「海は嫌いじゃ！　揺れるな！　止まれ！　……オロロロロ」

「龍神！　？」

「な、なんだこの化け物は！」

　ドレイクが驚く。

　龍神は船のマストにしがみつき、盛大にリバースした（海へ）。

「おい幽霊！　さっさと成仏せい！　お主の女はとっくに生まれ変わって、隣の村でパン屋をやっておるわ！」

「な、なんだって！　？」

「孫が５人おるぞ。幸せな人生じゃったようじゃな」

　龍神のデリカシーのない暴露。

　でも、ドレイクの顔から、憑き物が落ちたように見えた。

「……そうか。幸せだったのか」

　彼は安堵の息を吐いた。

「なら、俺が待つ必要はないな。……ありがとう、トカゲの神様」

　ドレイクの体が光に包まれる。

　彼は最後に私を見て、ウィンクした。

「お嬢さん。……待たせている男がいるなら、早く行ってやんな。待つ時間は、永遠のように長いからな」

　彼は光の粒子となって消えた。

　嵐が止む。

　雲の切れ間から、月が顔を出した。

†

　甲板に出ると、カイゼルがいた。

　彼は少し顔色が悪い。やっぱり船酔いしているのかもしれない。

「……幽霊は成仏したか」

「ええ。……恋人が幸せになったって聞いて、安心して消えたわ」

　私は彼に近づいた。

　月明かりの下、彼の横顔は彫刻のように美しく、そして冷たかった。

　でも、その瞳の奥には、ドレイクと同じ「待つ者の色」があった。

「ねえ、カイゼル。……待つのって、辛い？」

「……さあな。慣れれば、どうということはない」

　彼は強がった。

　でも、その手が手すりを強く握りしめているのを、私は見逃さなかった。

　三百年。

　気が遠くなるような時間。

　彼はその間、何を思って過ごしていたのだろう。

「……ごめんね」

　私は小さく呟いた。

　何に対しての謝罪なのか、自分でもわからなかった。

　ただ、彼を待たせてしまったことへの、漠然とした罪悪感だけが残った。

「行くぞ。……もうすぐ港だ」

　彼は背を向けた。

　その背中は、嵐を乗り越えた船のように、頼もしく、そして傷だらけだった。

　彼が三百年間、何を待っていたのか。

　その答えを知るのが怖いけれど、私はもう目を逸らさないと決めた。

　嵐の向こうに、微かに陸地の灯りが見えた。