可愛い後輩に彼氏がいると勘違いして距離を置いたら、実はずっと俺が好きだったらしくて、この後めちゃくちゃイチャイチャした

後編

　放課後。

　帰りのホームルームが終わっても、教室はいつもよりざわざわしていた。

　そんな中、めぐるは俺の席の前まで歩いてきて、少しだけ迷ったあと、小さく息を吸った。

「先輩……一緒に帰って、くれますか？」

「ああ、もちろん」

　俺たちは一緒に廊下へ出た。

　夕方の光が差し込む階段の踊り場は、ちょうど人が途切れていて静かだった。

　窓の外には、オレンジ色に染まった校庭が見える。

　しばらく、どちらも何も言わなかった。

　沈黙を切ったのは、めぐるのほうだった。

「えへへ……さっきの、夢じゃないですよね」

「夢なら、俺も同じの見てる」

　そう答えると、めぐるは小さく笑った。

「先輩、さっき『好き』って、先輩に言ったじゃないですか」

「ああ」

「もう一回……言っていいですか。あんな流れでの告白になっちゃったので、改めて言っておきたいなって、思うんです」

「お、おう」

　顔を上げためぐるの目は、さっきよりずっと澄んでいた。

「私、水谷先輩のことが好きです。ずっと、大好きでした。これからも、できるだけ長く、大好きでいたいです」

　その言い方が、やけに真面目で、やけにまっすぐで。

　冗談みたいなところが一つもないから、胸にすとんと落ちた。

「……じゃあ」

　緊張で指先が冷たくなっているのを自覚しながら、俺は手を伸ばした。

「俺と、付き合ってください」

　めぐるは、その手をぎゅっと握り返した。

「はいっ、よろしくお願いします、先輩！」

　手のひら同士が触れ合っているだけなのに、やけに心臓がうるさい。

　めぐるの手は小さくて、あったかくて。

　もう二度と、離したくないと思った。

◆◆◆

　校門を出る頃には、空はすっかり夕焼け色になっていた。

　並んで歩きながら、どこかぎこちない沈黙が続く。

　前と同じように一緒に帰っているだけなのに、何もかも違うような気がした。

「あの」

　口を開いたのは、めぐるだった。

「手、つないでてもいいですか」

　その声が、やけに小さい。

　めぐるの頬が赤く染まって見えるのは、夕焼けのせいか、それとも。

「さっきつないでただろ」

「階段は、なんか特別な感じだったので……。帰り道は、帰り道のやつで、ちゃんとお願いしたくて」

　よく分からない理屈だけど、妙にめぐるらしくて、思わず笑ってしまう。

「じゃあ」

「……お願いします」

　差し出した手を、めぐるがそっと握る。

　さっきよりも、指の力が少しだけ強かった。

　住宅街の細い道を、二人で歩く。

　自転車が横を通り過ぎていくたびに、めぐるの肩が俺の腕に当たる。

　そのたびにお互い少しだけよけて、でもまたすぐに近づいて。

　その繰り返しが、くすぐったかった。

「先輩」

「ん」

「さっきから、にやけてますよ」

「……そっちこそ」

「にやけてませーん」

「手の力、さっきからちょっとずつ強くなってる」

「だって……落ち着かなくて」

　めぐるは、恥ずかしそうにうつむいた。

「離したくないんです。なんか、今離したら、もったいない気がして」

「大丈夫。俺も離さないよ」

　当たり前のように言ってから、自分で少し驚く。

　前だったら、こんな照れ臭いことを口に出す勇気はなかった。

　でも今は、めぐるの手のぬくもりが、その背中をそっと押してくれる。

　もっと、そのぬくもりが欲しくて。

　どうしようもないくらい、求めたくて。

「あの、さ。めぐる」

「は、はい」

「ありがとな」

「……何がですか？」

「今日、ちゃんと聞きに来てくれて」

　めぐるは少し考えてから、ふわっと笑った。

「それなら私も、先輩にありがとうって言いたいです」

「えっ？」

「あの日、書類拾ってくれて、今日まで、いろいろ話聞いてくれて。先輩がいたから、私今、すっごく楽しい日々を送れてます！」

　歩きながらの会話なのに、その一言だけは、足を止めて聞きたくなるくらい重かった。

　けれど、止まらない。

　前に進みながら、少しずつ距離を詰める。

「これからも、一緒にいてくれますか」

　それは、聞き慣れた後輩の甘え声じゃなかった。

　少しだけ震えた、恋人のお願いだった。

「ああ、ずっと一緒だ」

　俺も、真正面から答える。

「めぐるのこと好きすぎてめんどくさくなっても、たまには思い出してくれればいいから」

「めんどくさくなんてなりませんよー！　相変わらず先輩は心配性ですね」

　食い気味に返された。

「大丈夫です。先輩がめんどくさいときは、『めんどくさいです』ってちゃんと言いますから！」

「それはそれでこわいな」

「でも、言ってもいい相手ってことですからね。先輩だって、いいんです。それが心を許すってことだと思いますから」

　そう言って笑うめぐるの横顔が、夕日に照らされて少し赤く染まっていた。

◆◆◆

　家の前の角まで来ると、足が自然と遅くなった。

「じゃあ、ここで」

「うん」

　いつもなら「また明日」で終わっていた場所。

　今日は、空気が違う。

　めぐるは、つないだままの手を見つめて、少しだけ口を結んだ。

「……あの」

「めぐる？」

「最後に、いっこ、いいですか」

「ん、どうした？」

　問いかけると、めぐるは俺の袖をきゅっとつまんだ。

「ヤじゃなかったら、ですけど……」

　そこまで言って、言葉を飲み込む。

　代わりに、一歩だけ近づいてきた。

　息が触れそうなくらいの距離。

　夕方の薄い光の中で、めぐるの繊細なまつ毛がほんの少し震えているのが見えた。

「……目、閉じてもらってもいいですか」

　かすれるような声だった。

　心臓が、一段高く鳴る。

「理由聞いても？」

「いじわる……」

「ごめん……分かった」

　深く息を吸って、俺はそっと目を閉じた。

　すぐに、制服の胸元をつまむ感触が近づく。

　次の瞬間──

　触れたか触れないか分からないくらいの、軽い何かが、唇に落ちた。

　ほんの一瞬。

　風の音と、自分たちの鼓動の音しか聞こえない時間。

　気がついたときには、そのぬくもりは離れていて、代わりに目の前で小さく「あ……」と息をのむ声がした。

　おそるおそる目を開けると、めぐるが耳まで真っ赤にして立っていた。

「め……めぐ、る……今のは……キ」

「ひ、秘密です！」

　遮るように言って、照れ隠しにうつむく。

「でも……一応言っておきます」

　それでも、ちゃんと顔を上げてくれた。

「私がしたくて、しました。好きだから、し、しました。先輩がヤじゃなかったなら、それでいいです」

　嫌どころか、嬉しすぎて何も考えられない。

　いっぱいいっぱいを通り越して、頭の中が真っ白だ。

　さっきまで当たり前だった家の角が、別の場所みたいに見える。

「めぐるは……ずるいな」

「え？」

「そんなことされたら、明日からここ通るとき、思い出すだろ」

　そう言うと、めぐるはきゅっと口元を押さえて、それからふにゃっと笑った。

「えへへ、思い出してください。毎日。私も、思い出しますから。二人で一緒に、思い出しましょう」

　それは「またしようね」とか「次はもっと」という言葉より、ずっと静かで、ずっと甘い約束に聞こえた。

「先輩」

　めぐるは、手を離さないまま、もう一度だけ言う。

「大好き、です！」

　夕暮れの住宅街で、小さな声で、俺だけに向けられた満点の「好き」。

「お……俺も」

　短く返すと、めぐるはほっとしたように笑った。

「また明日」

「ああ」

　今度こそ手を離すと、指先に少しだけさびしさが残る。

　でも、それは嫌な感じじゃなかった。

　めぐるが小さく手を振って、自分の家の方へ走っていく背中を見届けてから、俺も歩き出した。

◆◆◆

　夜になって、スマホが震える。

『今日、すごくドキドキしました。夢じゃないですよね？　また明日、いっしょに行ってくれますか』

　さっきの、軽い感触が、指先と一緒にもう一度よみがえる。

　唇にそっと触れてみて、自分でもおかしくなって、思わず笑った。

『明日も、その次も。起こしてくれると助かる』

　送ると、すぐに返事が来た。

『じゃあ、がんばって起こしに行きます。おやすみなさい、先輩』

　画面を見つめながら、ゆっくりと目を閉じる。

　星野めぐるが、俺を好きでいてくれたこと。

　俺もずっと、星野めぐるを見ていたこと。

　それを口に出しただけで、世界の輪郭がやさしくなった気がした。

　明日からも、きっといろいろある。

　すれ違うことだって、またあるかもしれない。

　それでも。

　今、俺の手のひらと、唇は、今日もらったぬくもりをはっきり覚えている。

　そのぬくもりを信じて、俺は目を閉じた。

　この気持ちが。甘く長く、続いていきますようにと願いながら。