坂紙七架の滑稽推理劇《ミステリレスク》

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　パキィンと甲高い音が聞こえた気がして、意識が現実に引き戻された。閉じていた目の裏がちりちりと痛い。

　異音と痛みで目が覚めるのは、おかしい。自らの身に危険が起きていないか、周囲に誰かいないかを確認するため、ゆっくりと、薄く瞼を開く。

　映るのは、ロケバスの天井だけ。

　ここでようやく、私が寝かされていたことを思い出した。

　……痛みは、引いている。

「よし」

　小さく呟く第三者の声。そのままガラガラとドアを開いて、目を覚ました私に気づかずに、誰かがロケバスから出ていった。

　……だめだ、いろいろと頭が追いついていない。

　ゆっくりと上体を起こす。

　私が横になっていたのは突然の頭痛に襲われたから。あまりの痛みに歩くのも難しくなった私は、マネージャーさんに安全に休めるところ──エアコンの効いたロケバスまで運んでもらった。

　それから、痛みに耐えながら横になっていたら、慌てた様子でマネージャーさんがやってきて──

　──カメラマンさんが死んでいる。

「あ……」

　そこからどうなったかは分からないけど。

　突き動かされるように、席から立ち上がる。

　ロケバスの中には、自分を含めて五人。運転手を務めていたサポートのＡＤさん、撮影の中心のディレクターさん、メイクさん、マネージャーさん、それから、私。全員がぐったりと、気絶でもしているみたいに眠っていた。

　……七架（ななか）ちゃんが、いない。

　急いでロケバスから降りる。

　天頂から降り注ぐ日光が痛い。じっとりと全身が汗ばみはじめた。今すぐ車内に戻りたい。

　けれども、せめて。

　七架（ななか）ちゃんが何をするためにバスから出ていったのか、確認しないと。

　周囲を見渡しても、視界の範囲にはいなかった。ぱっと思いつくのは、向日葵畑の中にある撮影現場。どうして七架（ななか）ちゃんが、今、そんなところに行く必要があるのかは分からないけれども。

　急いで歩を進める。衣装のハイヒールだと走りにくくてじれったい。不安に突き動かされている足は止まらない。

　彼女が車内から降りてすぐに気が付いたのが功を奏したのか、すぐに大きな麦わら帽子が見えた。

「七架（ななか）ちゃん！」

　呼びかけに気づいた七架（ななか）ちゃんが、私の方へと振り向く。

　麦わら帽子の下で、肩の高さで整えられた艶やかな青髪が揺れる。着こなすのが困難な純白のノースリーブワンピースだというのに、自然体の美しさが引き出されている気がする。端正な美しさと、あどけない少女らしさを兼ね備えた、まさに美少女と呼ぶべき存在。ただそこにいるだけで、目が吸い込まれてしまいそうで。

　私はここまで、何をしに来たんだっけ、と、一瞬忘れそうになった。

「あれ、灰理（はいり）さん。どうしてこちらに？」

　慌てていた私とは正反対に、自然体のままで応対する七架（ななか）ちゃん。

「私は七架（ななか）ちゃんを追ってきただけだよ。七架（ななか）ちゃんこそ、どうして撮影現場に向かおうとしてるの？」

「事件があったらしいので。現場を確認しようかな、と。まあ、ミステリー小説みたいな、探偵行為（ごっこ）ですね」

　再び正面を向いて、足を止めることなく、ずんずんと進み始めた。私は彼女の背後から、ついていくことしかできなかった。

「……危ないよ」

「知ってます」

「犯人だと思われちゃうよ」

「理解しています」

「なら、どうして」

　顎に手を当てて、少し考え始めた七架（ななか）ちゃん。

　わずかな沈黙の後、「はあ」と小さく諦めたように嘆息を零した。

「そこに、夢とロマンがあるからです」

「人が死んでいるのがロマンなの？」

「事件と謎が──すなわち非日常（ファンタジー）が、です」

　会話は続く。けれども、彼女は、少しもこちらを振り向こうとしない。

「新たな被害者。新たな謎。新たな事件……ワクワクしますよね、ミステリーって」

「しないけど……」

「するんですよ、私は。たとえそれが、現実であっても」

　七架（ななか）ちゃんは強い口調で言い切った。

　しばしの沈黙。口を開いたのは、七架（ななか）ちゃんだった。

「私がアイドルになったのは、ステージに夢やロマンを感じたからです。現実（リアル）でも、わくわく出来る非日常（フィクション）を求めて芸能界に足を踏み入れました。灰理（はいり）さんは、なぜアイドルに？」

「私は……」

　私は、逃げるように上京してきて。たまたまスカウトされて。お金が欲しいからって安易な理由で飛びついて、この世界に足を踏み入れた。

　七架（ななか）ちゃんと違って、夢とか浪漫を求めて、アイドルになったわけじゃない。ただ、生活のために。自分みたいな人間でも生きていけるための、ただの仕事だと思っている。

　けれども、ここではないどこかに行きたいって気持ちは、理解できる。

「私は、七架（ななか）ちゃんの言いたいことは、分かってあげられるつもりだよ。でも、それとこれとは、話が違うよ」

「同じなんです。私には」

　七架（ななか）ちゃんは言葉を続ける。

「私とて、身近な場所で人が死んでなお喜べるほど、破綻しているつもりはありません。しかし、けれども、わくわくしてしまう感情を否定し続けるほど、夢や浪漫を捨てて生きているわけでもありません」

　神秘や空想（ファンタジー）も。

　謎や奇想（ミステリー）も。

　悲喜こもごもな恋愛（ロマンスやラブコメ）も。

　きらびやかな舞台（アオハルやアイドル）も。

「この現実で、叶えられるなら、叶えたいんです」

　小説やアニメに影響された、現実を知らない小学生が語るような夢だ。けれども、眼前の少女は、ただ前を向いて、誇るように言葉にした。

「……はあ」

　今度は私の口から、ため息がこぼれた。

　……いま、私が取れる選択肢は、全部で三つ。

　一つは、無理やりにでも七架（ななか）ちゃんを連れ戻すこと。

　正解は、絶対にこれだ。実際に人が死んでいるんだ。現実は、ミステリー小説みたいな探偵ごっこじゃ済まされない。私たちが勝手好んで殺人事件にかかわる必要なんてない。全部警察に任せるべきだ。

　でも、七架（ななか）ちゃんは納得しないだろう。無理やり連れて帰ろうとしたら、私と七架（ななか）ちゃんでのケンカになってもおかしくない。そうしたら、ケンカ慣れしてる私と、ただのアイドルである彼女とでは、おそらく戦力が違う。怪我をさせずに終わらせられる気がしない。今後の活動に支障が出ると思うと、気が引ける。

　一つは、私一人で戻ること。

　このまま踵を返して、何も見なかったことにして。七架（ななか）ちゃんがバスから降りたって気づかなかったことにして。全部、私の忠告を聞かなかった七架（ななか）ちゃんが全部悪いんだって、割り切って、全て彼女のせいにしてしまえばいい。私の身を案じるなら、これも悪くない。

　……けれども、これは選べない。

　坂紙七架（ななか）と出会って、まだ半年も経っていなくても。

　彼女をひとりには、したくない。

　こんなの、ただの私のエゴだ。

　合理性も何もない。

　正しくないのは分かっている。

　それでも。

　ここで、七架（ななか）ちゃんとさよならをするなら。

　いまの丸保灰理（わたし）が、この世界にいる資格はない。

　だから、選ぶのは──ラストの選択肢。

「最終確認。七架（ななか）ちゃんは、引き返す気はないんだよね？」

　はい、と七架（ななか）ちゃんは振り返らないで答えた。意思は硬いらしい。

「なら、私も着いていく」

「……いいんですか？」

　ぴたりと立ち止まった七架（ななか）ちゃんが、私の方に体を向ける。

　あいまいな表情。喜んでいるようにも、憂いているようにも見えた。

「うん。七架（ななか）ちゃんが戻らないって言うなら、私も戻らない」

「本当にいいんですか？」

「いいよ」

「このままついてきたら、炎天下で、新鮮な死体を見ることになりますよ？　気分の良いものではないですよ？　ロケバスの方が涼しいですよ？」　

　それは、そう。

　覚悟を決めた私に、引き返せと提言し始めた七架（ななか）ちゃん。

　エゴに巻き込まないで済むように、私が拒否するための理由を提示してくるくらいなら、最初からやらないでほしい。自身の願いが間違っているって分かっているなら、考えを改めてほしい。相手のことを中途半端に慮るくらいなら、諦めておとなしくしてほしい。

　でも、どうせ、考えは変わらないだろう。そんなの、嫌になるほど知っている。

　かつて、丸保（まるほ）灰理（はいり）がそうだったから。

「七架（ななか）ちゃんをひとりにして、戻ってこなかったら、私は絶対に後悔する。だから、ついていく」

　私も、私のやりたいようにやる。

「七架（ななか）ちゃんを、ひとりにはしない」

「──ありがとうございます。灰理（はいり）さん。私の違法（たんてい）行為（ごっこ）に付き合ってくださって」

　七架（ななか）ちゃんは私に向かって深々と頭を下げた。それから

「共犯者に、なりましょう？」

　と、満面の笑みを私に向けてきた。