恋は論理に非ず、剣に似たり。―考えすぎ令嬢と、押しに弱い騎士―

恋は論理に非ず、剣に似たり。―考えすぎ令嬢と、押しに弱い騎士―

　婚約破棄の理由は、

「考えすぎる女は、愛せぬ」だった。

　第五王子フェルナン殿下は、ため息まじりにそう言ったという。

　ラヴォワ領の三女エリシア・ド・ラヴォワは、その言葉を聞いた瞬間、

　ひと呼吸置いてから、にっこりと微笑んだ。

「存じておりますわ、殿下。わたくしは考えることが生きがいですから」

　実に清々しい、開き直りである。

　ラヴォワ家にとっても王家にとっても、

　三女と第五王子の婚姻など、実務上さほど大きな意味はない。

　王家の五番目の息子は、ゆくゆくはどこかの領へ婿に出ればよい存在。

　ラヴォワ家の三番目の娘も、領地は潤っており、好きに生きても構わない。

　両家は互いに傷つかず、むしろ「まぁ、そういうこともある」と微笑み合う程度だった。

　問題はエリシアだけだ。

　破棄されたその日の午後、彼女は言った。

「いいでしょう。では、愛を“考え尽くして”みせますわ！」

　そして翌日には庭園を開放し、哲学サロンを立ち上げた。

　『愛とは魂の幾何学』『恋は理性の試練』『感情は秩序を破るか？』

　気づけば、令嬢や若い貴族たちに大人気である。

　なぜ人気になってしまったのか、王家もラヴォワ家も理解していない。

　王家にとって気がかりなのは、

「そのうち第五王子批判が飛び出すのでは？」

　という一点だけだった。

　エリシア自身はまったく意図していないのだが、

　彼女の語る「恋と理性の矛盾」は、妙に人々の心を打つ。

　王都でも“変わった令嬢がいる”と噂になるほどだ。

　そこで、王家は静かに手を打った。

　騎士をひとり送り込んで、軽く監視させよう、と。

　選ばれたのは、隣領ヴァルド家の次男にして、

　王立騎士団の中堅班長、ロウラン・ヴァルド。

　真面目で穏やか、押しに弱く、何より面倒を起こさない性格が買われたらしい。

　かくして、エリシアのサロンに“お目付け役”が置かれることになった。

　本人は反発するどころか、

「まぁ！　新しい観客ですわね！」

　と喜んだのだから、やはり問題は彼女ではなく世界のほうだ。

　そして今日もまた、ラヴォワ邸の庭園には朝日が差し、

　哲学という名の嵐が巻き起ころうとしている。

　ラヴォワ邸の庭園は、今日も穏やかに狂っていた。

　白い天幕の下、貴族子女たちが椅子に腰かけ、紅茶を手にしている。

　だがその中心、金髪の令嬢エリシア・ド・ラヴォワは、湯気の立つカップを片手に、もうひとつの熱を語っていた。

「リュトン派は申します。愛とは魂の幾何学である、と！」

　彼女は天を仰いだ。

「けれど、わたくしは思うのです。魂が円ならば、愛は接線！　一瞬ふれて、永遠に離れぬ、その一点こそ……」

　ところがこのサロン、破談後にもかかわらず、なぜか日毎に盛況になっていく。

　王子への批判を期待されているわけでも、特別な政治意図があるわけでもない。

　エリシアの語り口が、妙に巧かったのだ。

　難解な哲学を、まるで恋の物語のように語り、

　恋の揺らぎを、学説のように精密に示す。

　ロウランも初日に立ち会ったとき、思わず感心した。

　（なるほど……これは、人気になるわけだ）

　王家の懸念はさておき、

　人が吸い寄せられる理由としては、至極まっとうだった。

　とはいえ、ロウラン自身は納得していなかった。

　（なぜ俺がこの役目なのだ……）

　銀の肩章に手をやりながら、静かにため息をつく。

　紅茶をひと口。だが苦いのは茶葉ではない。

　任務書には簡潔に記されていた。

　『エリシア嬢、王子による婚約破棄後、思想的暴走の恐れあり。監視を命ず。』

　暴走とはなんだ。思想に速度でもあるというのか。

　彼は視線を戻し、令嬢の指先が空を切るのを見た。

「つまり、愛とは試練ですの！　理性という鎧を脱がせてこそ、真の理解！」

「……誰の鎧を」

「あなたのです、ロウラン殿！」

　紅茶を吹いた。

　いや、むせた。いや、もうどちらでもよい。

　周囲の貴族たちは目を丸くしていたが、エリシア本人だけは満足げだ。

　その瞳は陽光を受けてきらめき、論理の名を借りた情熱が宿っている。

「……危険思想だな」

「危険こそ、恋の入口ですわ」

　さらりと返され、彼はほんの一瞬だけ、言葉を失った。

　（この令嬢は、論理ではなく剣だ。しかも刃を笑顔で振るう）

　午後の討論が終わり、貴族たちが去ったあとも、彼女は興奮の余韻を纏っていた。

「ねえロウラン殿。愛とは理性の敗北でしょうか、それとも勝利でしょうか？」

「騎士として申し上げるなら……敗北のあとが、戦の本番ですな」

「まあ！」

　彼女は頬を紅潮させ、胸を押さえた。

　心臓が跳ねる音が、耳の奥に響く。

　理性の鎧を脱がせるつもりが、どうやら自分の鎧が先に落ちたようだ。

　ロウランが視線をそらす。

　その仕草だけで、またひとつ鼓動が速くなる。

　哲学では説明できない鼓動。思考が形をなさない。

「……ロウラン殿」

「なんです」

「あなたを観察していると、実在論のエル＝ファウが申した“見ることは愛すること”が正しい気がいたします」

「……それは観察ではなく、告白に聞こえますが」

「理性の範疇ですわ」

「ならば、私の沈黙も理性の範疇ということで」

　沈黙。

　やけに長い沈黙。

　風が花弁を散らし、白い衣の裾を揺らす。

　彼女はふと、唇をかすかに噛んだ。

　理性の範疇。……嘘です。

　本当は今、胸の奥で何かが危険な速度でまわっている。

　思考が熱を帯びる。語るほどに、理屈が遠ざかる。

　（どうしてこの人の前では、理性がこんなに不安定なのかしら）

　その問いの答えを、哲学はいまだ持たない。

　けれどエリシア・ド・ラヴォワは確信していた。

　恋とは、未知の理論である。

　そして今夜もまた、彼女は新たな命題を立てるのだ。

「ロウラン殿の沈黙に、意味はあるのか？」

　危険思想は、まだ始まったばかりである。

　夜の庭園には、昼とは違う理性が漂っていた。

　風は薔薇の香を冷やし、月明かりが石畳に幾何学のような影を落とす。

　ひとりごとのように、しかし世界に語りかけるように言う。

「リュトン派が言いました。愛は魂の幾何学。でも、永遠とはどんな図形なのかしら」

「……また理論が始まった」

　声は背後から。

　任務ゆえの夜警。

「警護のついでに哲学とは、贅沢な夜ですね」

「哲学は命を救うのです。恋に溺れぬための理性の浮き輪ですわ」

「それを語って溺れている人を、私は何人も見ましたが」

　軽く笑う彼の声に、夜の空気がわずかに波立った。

　彼女は手にしていた本を閉じ、振り向く。

「ロウラン殿。あなたは“愛が続く”と思われますか？」

「……続かぬ、と思います」

　即答。

　それがあまりに平然としていて、エリシアはまばたきした。

「では、なぜ人は愛するのです？」

「剣を握るのと同じ理由です。たとえ折れると知っていても、誰かを守りたいから」

　沈黙。

　月が、彼の横顔を照らした。

　その光を受けた輪郭は、静かで、理性的で。思わず、見惚れてしまうほどに整っていた。

「……ロウラン殿、いま、わたくしを見て“美しい”と仰りませんでした？」

「言ってません」

「けれど、目がそう仰っていました！」

「私の目は口ほどに喋らないつもりなのですが」

「では、心が喋ったのですわ！」

　庭に笑いがこぼれた。

　それは知の応酬のはずだったのに、いつしか息づかいが近づいていた。

「ロウラン殿」

「なんです」

「あなたの理性を、わたくしで試しても？」

　小さな声だった。

　風に紛れたはずなのに、彼の耳には届いた。

「……私は試験官ではありません」

「でも、合格かどうか知りたいのです」

　その目が、まっすぐだった。

　哲学のためでも、冗談でもなく。ただの、ひとりの娘の目だった。

　ロウランは息を整え、わずかに視線を逸らす。

「……理性の防壁が崩れる音がしました」

「それは、恋の音ですわ」

　薔薇がひとつ、月光の下で散った。

　香りがふたりの間に流れ、夜がやさしく包む。

　彼は小さく笑った。

「まったく、危険思想どころではない」

「ならば、わたくしを拘束なさいます？」

「できるものなら」

　そのとき、遠くで鐘が鳴った。

　夜番の合図。

　彼は剣を持ち直し、いつもの穏やかさに戻る。

「……お部屋へ戻りなさい、エリシア様」

「命令ですか？」

「お願いです」

　彼の声は、思ったよりもやさしかった。

　それだけで胸の奥がまた鳴る。

　哲学書にどれだけ理屈を求めても、いまの一言には敵わない。

　彼女は小さく頭を下げ、裾を翻した。

　歩き出しながら、そっと自分に問いかける。

　理性の防壁を崩したのは、わたくし？　それとも、この人？

　答えはまだ出ない。

　けれど、その問いの中に、恋が息づいていた。

　朝靄のラヴォワ邸。

　空気にはまだ夜の冷たさが残っていた。

　庭の噴水に光が差し込み、雫がまるで理性のように、静かに整列している。

　ロウラン・ヴァルドは、その前で立ち尽くしていた。

　転任命令書を片手に。

　王都勤務への復帰。任務は完了、とのことらしい。

　（つまり、監視対象は無害と判断されたわけだ）

　淡々とそう思おうとしたが、胸の奥がやけに静かだった。

　静けさは理性の友だ。だが今日は、少しだけ寂しい。

　そのとき。

　背後から、少し息を弾ませた声がした。

「ロウラン殿！」

　振り向くと、白い朝光の中にエリシアがいた。

　寝癖を慌てて撫でつけたのか、髪が波のように揺れている。

　彼女はそのまま駆け寄ってきた。

「転任と聞きました！」

「……早いですね、情報が」

「女の勘は哲学より速いのです！」

　思わず笑みがこぼれる。

　彼女は真剣そのものの顔をしていた。

「お別れを言わねばと思って」

「ありがたいことです。おかげで、任務は退屈せずに済みました」

「退屈、ですか？」

「危険思想の講義を毎朝聞かされるのは、まあ、珍しい経験でしたから」

　その声は穏やかだった。

　けれど、エリシアの胸の奥に何かが詰まる。

　（本当に、それだけ？）

　沈黙。

　噴水の音だけが続いた。

　やがて彼女は小さく息を吸い、微笑んだ。

「ロウラン殿。わたくし、ひとつ確信しましたの」

「確信？」

「愛とは、わたくしがあなたを思う限り、わたくしが確かに存在するということです」

　それは哲学の言葉に似ていた。

　けれど、その声には理論ではなく、体温があった。

　ロウランはゆっくりと視線を上げた。

　朝日が彼の銀の肩章を照らし、金色の縁を描く。

「……では、私の理性はどうなりますか」

「わたくしが試し続けます」

「危険思想、再来ですね」

「恋の発展形ですわ」

　その返しに、ロウランは小さく息を洩らした。

　笑いとも、ため息ともつかぬ音。

「ならば、私は……あなたの存在を護るのが、私の理性です」

　それは、告白のようでもあり、誓いのようでもあった。

　エリシアは一瞬、言葉を失った。

　次の瞬間、胸の鼓動が爆発する。

「……ロウラン殿、それは哲学的な意味ですか？　それとも……」

「勤務上の意味です」

　と言いながら、ロウランの声はどこか熱があった。

「今、すごくずるいこと仰いましたわね！」

「理性の範囲内です」

　二人の笑い声が、朝の空気に溶けていく。

　そして、彼は軽く頭を下げた。

「では、行ってまいります」

「はい。わたくし、哲学を続けますわ」

「……ほどほどに」

　馬が蹄を鳴らす。

　遠ざかる背中に、エリシアはそっと手を伸ばした。

　届かなくても、確かに感じた。

　思う限り、存在する。それが彼女の哲学の結論だった。

　風が吹き、薔薇が揺れた。

　花弁が舞い、朝日に光る。

「愛とは、理性の防壁に穴を開ける風ですわね」

　そう呟いて、エリシアは笑った。

　危険思想は、今日も美しく健在だった。