最適化されたユートピアへようこそ

第2話 事故

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　一分内容にグロテスクな表現も記載されています。

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“大東航空をご利用いただきありがとうございました。当機は間もなく着陸いたします。

　お忘れ物ないようにお手回りをご確認の上、青いランプがつくまでお席を離れないようにお願いします。“

　機内アナウンスを聞いて宙（ジョウ）はアイマスクを外した。

　機内で食べたスナック菓子の袋をつまんで、まぁ良いかとその辺に突っ込もうとしたが、

「よろしければこちらで捨てますよ。」

　と、愛想よく微笑む子連れの母親に手を伸ばされた。

「どうも。」

　差し出された手にゴミを乗せる。

　母親は持参していたビニール袋に自身のごみと一緒にまとめた。

　なんだか、何も悪いことをしていないのに居た堪れない気分になる。

　あちらで留学している間は、環境汚染がどうのと言う友人がいたため、一応は気を使ってそういう事はしないようにしていた。

　しかし、その友人たちも聖人君主というわけでもなく、女の子の話で盛り上がったし、特定の人間を槍玉にあげることもあった。

　ところが、彼ら生体チップを埋め込まれた大衆は違う。

　彼らは悪口を言わない。

　基本、不平や不満を口にしない。常に穏やかで決して怒らない。例え殴られても、首を絞められたとしてもだ。

　だから不気味なのだ。

　昔、自分と同じでチップを入れていない側の先輩で、どうも粗暴な先輩がいた。

　彼は、事あるごとにチップを入れている生徒を見ては暴力沙汰を起こし、果ては女子生徒を妊娠させたとか何とか……。

　それで、現場に居合わせたことがあったのだが、殴られてた奴が、腫れて血が出てボロボロなのに、学校に戻ってきた時には何事も無かったかのようにしていた。思わず、

「学校に来るの怖くなかったの？」

　と、聞いてしまうほどに。そしたらその彼はこう答えた。

「どうして？」

　本当に分からないと言うかのような反応であった。それからその彼は、何度か被害に遭っていたようだが、怒るでもなく、悲しむことも無かった。

　こんなことになったら普通、悔しいとかなんとかあるだろう。

　だが、チップが入れられた人間は、AI天恵（ティエンフイ）によって統制されているから、どんな目に遭ったとしても文句を言う事はない。

“チップを入れられると、感情すらなくすのだろうか？”

　ふとそんな気さえしてしまう。

　それが、宙（ジョウ）には少し怖かった。

　まるで、物言わぬ人形がひとりでに動いてるかのような……そんな怖さだ。

　だから、海外留学という手段で逃げ出したわけだが、帰国命令が出されてしまった。

　もし無視すれば、恐ろしい事にこの国では国家反逆罪に問われてしまう。

　これは二等親以内の親族にも適応され、投獄の後、チップ持ちに転落する。

　流石の宙（ジョウ）も親のそんな姿は見たくない。

　通路を渡ってケータイの電源を入れる。すると、待ってましたと言わんばかりに着信音が鳴り響いた。

「え、母さん？」

　着信は母からだった。

「何？　どうしたの？」

　不機嫌に出ると、母は声を詰まらせ言った。

「っつ。宙……！　早く、早く帰ってきて！！」

　宙もこの母の様子に少し戸惑った。

「何？　何かあったの？」

「お、お父さんが……！　こんなこと……！！」

　まさかと思った。父に何か――？

「落ち着いて。今何処にいるの？　家？」

「うっぅ……。び、病院に。第一国民病院に……。」

「解った。ちょっと待ってて。」

　タクシーを拾って直ぐ病院に直行する。

　病院のカウンターで名前を言って案内されたのは、死体安置室であった。

　その前で、母は看護師に付き添われ憔悴しきっていた。

「宙……。」

「まさか……本当に？」

　父が……。

「どうしますか？　お会いになられますか？」

　医師に尋ねられ即答した。

「えぇ。」

　ただ……医師にはこう告げられた。

「事故によりお亡くなりになられましたので、ご遺体の損壊状態が激しいですが……ご覧になられますか？」

「事故。……はい。」

「では。」

　エタノール臭い室内に、白い布をかけられ横たわる父。

　その体にかけられた布の膨らみが、妙に小さい気がした。本来足があるべきところに、ペタンと布が垂れ下がっている。

　顔にかけられた布を恐る恐るめくる。

　父の死に顔は、壮絶であった。

　カッと見開かれた目は、三白眼に上向いている。

　ジョウは恐怖にめくった布を直ぐに手放した。

「父は、何で……？」

「エレベーターに挟まれたまま、誤作動を起こして……。」

　！！

「何でそんなことに……。」

　ジョウはショックで口元を覆った。

「現在調査中とのことです。」

「そうですか。」

　それ以上何も言葉は出なかった。

　ショック……と言うには余りにも重く、悲しみが湧くにも、恐怖が少し勝る。

　その日、父の遺体の損壊状況が激しいことと、事故原因を調査するため、遺体は解剖に回されることになった。母と2人で自宅に戻ることに。

　タクシーでの移動中、雨で霞んだ繁華街を眺めながら母が言った。

「もうお昼ね。何か食べましょうか？」

「うん。」

　タクシーを待たせて、適当なファミリーレストランに入る。

　メニューに目を通すが最初に入ってきたページがいけなかった。

　分厚いステーキの写真。

　ナイフを入れ、ジューシーな赤身の断面が……。

　宙は思わず後のページをめくった。

　赤い肉の断面だなんて。

　否応なしに父の無くなった足が脳裏をよぎる。

　結局、２人ともパスタを注文。

　母も同じことを思っていたのだろう。２人ともカルボナーラだった。

　鼻をくすぐる胡椒と濃厚なチーズの香り。だが口に含んでも、味がしない。

　それでも黙々と食べ進める。

　そんな中、母がボソリと言った。

「お父さん……省庁内のエレベーターで、ああなったって――。」

「え？」

　省庁内のエレベーター……だって？

　いや、待てよ？

　そもそも、エレベーターの誤作動なんておかしいじゃないか！

　だって……天恵に制御されたエレベーターが誤作動を起こすなんて、おかしいし……なにより、整備不良なんてものは起こり得ない。

　チップを搭載された大衆は、怠慢というものを行えない。“無抵抗で、清く、正しい”そのようにチップを搭載したその日から、プログラムがセットされる。

　故意でなければ、間違わない。

　父は、誰かに、殺されたのか――――――？

　砂を飲み込んだように喉が渇いて奥がざらつく。

　母はそれっきりで、何も言わない。

　結局、パスタは半分も食べられなかった。

　レジで精算をする。

　スマートウォッチを端末にかざすと

「ありがとうございました。」

　と、ウェイトレスが笑顔で見送る。

　そのウェイトレスの手の甲には、バーコードが刻まれていた。

　チップ持ちの証だ。

　思わず、彼女の顔を凝視した。

「何か？」

「いいえ。」

　だが、直ぐに顔を逸らした。

　少なくとも、目の前の彼女は無関係だろうが、チップ持ちなら、正統民（チップ無し）の命令は何でも受け入れる……。

　では命令を下した、誰かがいるのか？

　正統民の誰かが、父を、殺したのか？

　あんなに酷い殺し方をする程、父を憎んで？

　ただ単に証拠を残したくないだけなのか？

　なぜ、どうしてこんなことを？

　浮かんでは消える疑問の数々に脳内を占拠されていたら、気付けば自宅の元と自室のベッドに腰掛けていた。

　とおに日は落ちかけ、薄暗い室内は電気もつけていなかった。

　父のことを好きだったかと聞かれれば、別にそれほどでもなかった。だが……。

　留学を決めた日のこと。

　母には泣かれるほど反対されたが、父は、

「人生の一つくらい……お前自身が決めたっていいだろう。」

　そう言って送り出してくれた。

　幼い頃からろくな休みもなく働きづめの父、たまに家にいたかと思えば書斎を出ることはほとんどなく、いつも見ていたのは背中であった。

　嫌いじゃなかったけど、感情を抱けるほどの関係でもなかった。

　そんな父が賛成して送り出してもらえた留学。

　つかの間の自由。

　父も自由に、なりたかったのだろうか？

　ふとそんな考えがよぎった。

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　ここまで楽しんでいただいて、ありがとうございます。

　ですが、挑戦したことないジャンルで書いてるので、更新は週一回とさせてください。

　ご評価ご意見などいただけると幸いです。

　これからも作者と一緒にドキドキしていただけると幸いです😊