シノダの杜のハルカなり！

４

　大急ぎで家まで往復して、遥香は再び光池公園に戻ってきた。

　奏多によれば、文乃、というよりあの蛇の妖は、まだ見晴らし台にいるそうだ。霊力探知という術を使えばわかるということだけど、遥香にはまだ使えない術だ。

　黒いバットケースを背負って、遊歩道を一歩一歩上っていく。奏多が横に並んで歩いている。一人ではないことが、これほど心強いとは思わなかった。気を張って考えないようにしていたけれど、さっきはやっぱり心細かった。

　リュックに追加でいろいろと詰め込んできた。バットには奏多からもらった霊符を貼り付けている。遥香が作ったものは出来が悪すぎて、使い物にならないらしい。護符も奏多製のものをもらった。あいつの強烈な攻撃でも、一、二発ぐらいなら耐えられるそうだ。

（ちゃんと作れるように努力しよう……）

　本当に死ぬかと思った。もうあんな目に合うのはごめんだ。

　頂上が間近に迫る。遥香は霊符を貼り付けたバットを取り出した。少年軟式用の、小学生の時にずっと使っていたバットで、去年全国大会でホームランを打ったときも、奏多を打ち込んだときにも使っていたものだ。手になじんだもののほうがいいという奏多の言葉を信じて、これを選んだ。

（もう使うことはないと、思ってたんだけどな）

　バットに霊力を送り込むイメージ。貼り付けられた霊符が淡い光を放った。

　頂上に辿りついた。

　文乃が地面に突っ伏して、大きな声を出しながら泣いている。妖がいやらしい笑いを浮かべて、うずくまる文乃を見下ろしている。なるほど。文乃が動かなかったから、こいつもまだここにいたのか。

　あたりはもうすっかり暗くなっている。夜空には赤みがかった満月が、明るく輝いていた。見晴らし台に設置された四本の照明がともり、夜でも広場はまあまあ明るい。あいつの攻撃は暗くても見えるし、これぐらい明るければ問題ない。

　妖が、こちらに気づいた。大きな声で笑いだす。

「小娘、死にに戻ったか？　ん、隣にいるのは、先ほど邪魔をしてくれた小僧か。二人そろって何用だ？　尻尾を巻いて逃げ出した負け犬風情が！」

　文乃が、勢いよく顔を上げた。信じられないものを見るような表情で、髪を振り乱しながら遥香に呼びかける。

「ハルちゃん！　もういいから！　逃げて、お願い！」

　泣き叫ぶ文乃を見ると、遥香の心がざらついた。これ以上、文乃にあんな顔をさせていられない。

「大丈夫だよ、アヤちゃん。絶対助けるから！」

「ダメだよ！　こんな化け物なんかの相手しないで、逃げて！　もうこれ以上、ハルちゃんが傷つくのを見たくない！」

「化け物とは言ってくれるな、宿主様よ？　まあいい。いくらお前が懇願しようと、あの小娘は聞く気はなさそうだぞ？　望み通り、殺してやろう」

　言うなり妖が、さっきと同じように霊力を飛ばしてくる。落ち着いて見ると、あれだけ長い時間避けられた理由がわかる。大した球じゃない。

　構えたバットを振りだした。パンという乾いた音とともに、蛇の霊力球はあさっての方向へ飛んで行った。

「ち、少し振り遅れた」

「……は？」

　蛇が驚いたような顔をしている。何を驚くことがある。

「小娘……今、何をした？」

「打っただけですけど？」

　しれっと答えてやる。妖は意味が分からないという様子。文乃も目を丸くしている。

「打つ？　何を言っている？」

「わからないなら、何度でも投げて来い！　全部打ち返してやる！　そんなヘボヘボ球じゃ、わたしを空振りさせることなんてできないぞ！」

「わけのわからんことばかり……！　これでもくらえ！」

　蛇は三発続けて霊力球を放つ。そのうちの一発だけを打ち返し、他の二球は避ける。体勢を崩されて、またもやピッチャー返しができない。打ち返した球は真上に上がった。これじゃキャッチャーフライだ。

「クソ、なかなか難しいな。ここを、こう、かな？」

　遥香は頭の中にある理想のイメージを再現するための動作を細かく確認する。その様子が、ヘビをさらにいらだたせるようだ。

「なんだ！　なんだその武器は！　その戦い方は！　打ち返す？　小娘、お前一体何を言って……うぐ！」

　混乱しながら叫んでいた蛇がうめき声を上げた。遥香の後ろから、奏多が霊符を貼り付けたボールを投げつけたのだ。家にあったゴムボールとか軟球をありったけ持ってきて、それに奏多の霊符を貼り付けた。奏多のコントロールなら問題なく当たる。

「き、貴様ら……！」

　奏多のボールはそれほど大きなダメージにはならないみたいだけど、蛇の妖はあからさまにイラついている。狙い通りだ。もともと奏多の役割はけん制だ。ボールを当てただけで倒せるとは思っていない。

「どうしたヘビ野郎！　さっきまで偉そうなことを言ってたのに、なんだそのざまは！」

　遥香がさらなる挑発をかける。蛇は憎しみをたっぷりこめた眼で遥香を睨みつけてくる。

「抜かせ小娘！　ありえん、こんなことはありえんのだ！　こんな、霊力操作の基本もわきまえぬような小娘に、この俺が、この千蔵が……クソーっ‼　食らえ‼」

　怒りに任せた様子で、蛇――千蔵という名前らしい――は大きく息を吸い込んだ。

（そうだ！　これを待ってた！）

　これまで、ほとんどいきなり霊力球を飛ばしてきていた千蔵が、明らかな予備動作をともなう攻撃を繰り出そうとしている。冷静さを失った、力任せの棒球が来る可能性が大きい。それに、予備動作があればタイミングも取りやすい。

　遥香はいつもの構えを取り、攻撃が来るのを待つ。遥香をめがけて飛んでくるのだから、インコースのビーンボール気味の攻撃になるはずだ。そういう球をピッチャー返しするのは、めちゃくちゃ難しい。

（でも、やってやる！　腕をたたんで、体を素早く回転させて――）

　インコース打ちの基本を頭の中でおさらいし、攻撃を待ち構える。数秒後、千蔵の口から大きな霊力球が放たれる。スピードはこれまでよりも少し遅いけれど、大きく力強い一撃だ。でも、工夫も何もなく、まっすぐ遥香めがけて飛んでくるだけ。遥香は右足を少し外側に踏み出して、腕をたたんでバットを体に巻き付けるように振り出した。ばっちりのタイミングでミートさせると、霊符の効果で霊力球がさらに大きくなる。

「いっけー‼」

　遥香は叫びながら思いっきりバットを振り切った。去年打ったホームランのときと同じ手ごたえ。打ち返された霊力球が、千蔵めがけてものすごい速さで飛んでいく。信じられないものを見るかのように目を見開いた千蔵は、自分が放ったはずの攻撃――倍ほどの大きさになって跳ね返したそれ――を、避けることもできずに真正面から受けるしかなかった。

　声にならない叫びが響かせながら、千蔵はその場であおむけに倒れ込んだ。

　ピクリともしなくなった千蔵に、遥香と奏多は、警戒を解かずに近づく。千蔵は虫の息だ。勝ったとみて間違いない。「よしっ」と小さくガッツポーズした遥香を、千蔵が弱弱しくにらんでいる。

「お、お前らのような、こわっぱどもに……、こ、この俺が……。小娘、お前は一体……」

「だから言っただろ。アヤちゃんから離れろって。そうしたら戦わなくても済んだのに」

「な、なんだ……戦いたく、なかったのか……？」

「戦いたい奴なんていないだろ！　命がけの戦いなんかしたって、誰が得するんだよ。戦うならスポーツだけで十分だよ」

「ふ、ふふふ、……おかしな、やつだな」

　千蔵は小さく笑うと、目を閉じた。何かを考えこむかのように黙った後、うすく開いた目を遥香に向ける。

「小娘、名を聞かせて、くれるか……？」

「な、名前？　う～ん……」

　フルネームを名乗るのはやっぱり抵抗がある。それに、これは勝ち名乗りみたいなものだ。どうせならカッコよく名乗りたい。

（またハルカスとか言われたくないしな……。そうだ！　わたしは信太の森の守り人だってことだよね？　だったら――）

　遥香は腰に手を当てて、胸を反らして堂々と宣言する。

「遥香！　信太の森の遥香だよ！　覚えとけ！」

「ふふ、覚えて、おこう……」

　千蔵は再び、ゆっくりと目を閉じる。

　奏多が千蔵の周りに、召喚陣という紋様を書き記していく。顕界と幻界の特定の場所同士をつなぐための紋様だそうだ。

「えっと、蛇の妖、千蔵さん、でしたっけ？　僕は彼方衆の楠瀬奏多。今からあなたを不動明王様のもとに送ります。そこで裁きを受けてください。よろしいですか？」

「……ああ」

　奏多は陣に霊力を送り込む。陣が光を放ち、中心にいた千蔵の体が、スウッと消える。数秒の後、光は収まり、それとともに陣も消えた。

　はーっと大きく息をついた奏多が、遥香に微笑みを向けた。

「これで任務完了。お疲れさま、遥香。まさかここまでうまくいくとは思ってなかった」

「ふふ、わたしが考えた作戦だよ！　うまくいくのは当然だよ！」

　これでもかと、遥香は胸を張る。

「調子に乗らないでくださいね、信太の森の遥香さん」

　スンと笑みを消して冷たい声でツッコむ奏多に、思いっきりベロを突き出しながら、遥香は文乃に近づく。文乃は地べたに座り込んで、泣きはらした顔で遥香を見上げている。

「アヤちゃん、もう大丈夫だよ。怖かったでしょ」

「それより、ハルちゃんは？　おなか、大丈夫？」

「うん。もう平気だよ。……アヤちゃん、いろいろ迷惑かけて、本当にごめんなさい」

　遥香は地面に正座して、文乃に深々と頭を下げた。

「や、やめてよハルちゃん！　頭を上げて！」

　文乃があわてた様子で遥香の背中に手を当てた。

　頭を上げた遥香は、しっかりと文乃と目を合わせる。ちゃんと、言わなければいけないことを言おう。

「わたし、アヤちゃんに謝らなきゃいけないことがいっぱいあるんだ」

　文乃は涙を流しながら首を振った。

「違うよ、ハルちゃん。謝らなきゃいけないのは私の方だよ。でも、最初に言わせて。何があったのか今も全然わからないんだけど、あの蛇の妖怪みたいな人、私を狙ってたんだよね？」

「……うん」

「そっか。なら、ハルちゃん。助けてくれて、ありがとう！」

　文乃は遥香に抱きついた。わんわん泣きながら、ありがとうを繰り返している。

　遥香を強く抱きしめる文乃のぬくもりに、遥香も胸がいっぱいになる。自然と涙があふれ出してくる。

　文乃の背中に手を回し、遥香も大きな声で、泣いた。

　ありがとう。ごめんなさい。おかえり。ただいま。そんな、言葉にならない言葉をかけ合いながら――。

　街灯と満月の光が、泣きながら抱き合う二人を照らし出す。二人の泣き声は、それからしばらくやまなかった。