最強の風使い、美少女にだけ勝てない

第10話 予感

翌朝、毘沙門エリアの中心・マナリーグ本部……その自動扉が開くと、冷たい空調が頬を撫でた。

中にいた職員やマナ使いたちが、妖霧の姿を見て距離を置きざわつく。昨夜の騒ぎは、すでに内部に広まっているのだろう。

妖霧は逃げも隠れもせず、真正面から最上階の一番奥の部屋のドアを開けた。

そこには焔太郎が、両肘を置き椅子に腰かけていた。

「妖霧……話は聞いている」

焔太郎の鋭い眼光は、昨日よりさらに冷たく殺気立っていた。

妖霧は一礼し、堂々と告げた。

「すまん……お前らのところで、もめ事を起こした。いくら手違いがあったとはいえ、おれはマナリーグ風の四天王・百々島を半殺しにした。それは事実だ」

焔太郎は謝罪を受け入れるでもなく、沈黙を貫いていた。

「おれはもう――リーグ本部には所属できない」

部屋の中の空気が、異様に重くなる。

「妖霧……お前が百々島のことで、何も悪く思うことはない。

替えが効かないとはいえ、おれたちが長い間、やつをのさばらせていたのも悪かった。これはうちとしての落ち度でもある」

そのうえで、と焔太郎は続ける。

「百々島が地団駄団に囚（とら）われたことで、風の四天王の座は空白となった。

お前をおれが、新たな風の四天王として推薦することもできる。

お前の強さが、うちの組織には必要だ」

「……」

「もう一度考え直してくれないか。風の四天王の座……失うには惜しいものだぞ？」

「いや……せっかくの誘いだが、おれはあきらめる。

おれはおれの生きたいように生きるよ」

一瞬、空気が焦げた……焔太郎の“火気”が揺らいだのだ。

だが彼は、作り笑いを浮かべる。

「……そうか。わかったよ。おれはお前の気持ちを尊重する」

「ありがとう……兄弟」

妖霧はもう一度、頭を下げた。

「もしこの都市で困ったことがあったら、いつでもここに戻って来い。

おれはいつでもお前を歓迎する。

だが――お前がおれの誘いを断ったという事実は、消えはしない。わかったな？」

その声音は、炎の底で煮えたぎるような怒りを隠しもしなかった。

妖霧が静かにうなずくと、焔太郎は彼の背を見送った。

そして扉が閉まった瞬間、焔太郎はスマートフォンを取り出す。

「……新堂か。ああ、妖霧のことだが……ああ、断られた。

こっちとしても、想定外のことだ」

ため息をつき、焔太郎は続けた。

「ああ、任せろ――何とかする。権力で釣れないとすると、別の手を考えなければならない」

――外に出た妖霧は、ようやく解放されたことで深呼吸した。

胸の奥に、ずっと重くのしかかっていた何かがふっと抜けていくようだった。

「……よし。しばらくは気楽に、いろんなプログラムでも見て回るか」

そんな軽い独り言をつぶやいた、まさにその時。

「――えへへ、待ってたよ」

背後から明るい声が響き、妖霧は振り返る。

そこには、ピンク髪の少女・あかり。

無表情だがどこか安心したようなフレイヤ。

そしてその後ろで不敵に腕を組む、顔に包帯を巻いた鍛冶山が立っていた。

「……なんだ、お前らか。昨日あんな目に遭っておいて、まだおれに関わろうとするのか？」

「もちろん。だってまだ、きみからサインもらってないからね」

そう言ってあかりは、タブレット端末を変わらずに差し出した。

「あのな……本当に、おれでいいのか？

お前らにはなぜか負けたし、そのうえ迷惑までかけた。それなのに、まだ探偵事務所に入れるつもりか？」

妖霧が口ごもると、鍛冶山が爽やかに笑いながら近づいてくる。

「お前さんが入れば、探偵事務所は正式なプログラムとして認可されるってわけだ。

ついでに言うと、おれも今朝地団駄団を抜けた……これからは沼乃探偵事務所の調査員だ」

「え、お前……地団駄団、抜けたのかよ？　なんで？」

「昨日治療受けているうちに、この二人にスカウトされてな。ちょうど土属性のマナ使いが、助手に欲しかったんだと」

妖霧は思わず目を伏せる。

「そうか……それじゃ、頑張ってな。

……おれは、きみたちに迷惑をかけた。おれが関わらない方がいいみたいだ」

「迷惑なんかじゃないですよ」

フレイヤがきっぱりと遮った。

「妖霧さん……あんたは、昨日わたしたちを助けてくれました。

そしたら、もう“仲間”なんです。今さら一抜けた、のほうが迷惑ですよ」

「そうだよ！　昨日わたしたちの『関係者だ』って、言ってくれたじゃん！」

あかりも頬を膨らませて言う。

「また守ってくれるんでしょ？　わたしたちのこと」

その一言が、妖霧の胸を突いた。

誰かにそんな言葉を向けられたのは、いつ以来だろう。

ずっと孤独で、誰にも必要とされず、誰かに寄り添われることもなかった少年。

だからこそ最強の名をほしいままにしてきた。

その心にじわりと温かいものが広がっていく。

視線をそらしたまま、妖霧は息を吐いた。

「……はぁ。負けたよ。

　サインしてやればいいんだろ……？」

「やったあああ！！！」

あかりが全身で喜びを表した。

フレイヤは静かにうなずき、鍛冶山は満足げに笑う。

差し出された電子申請書に、妖霧は渋い顔のまま名前を書く。

『馬尾妖霧』

「これで、妖霧は正式にウチの弟子だね！」

「いや弟子じゃねえ。仲間だろ」

探偵事務所の三人は、笑顔で彼を歓迎した。

妖霧はふと、はっきりしない四月末の空を見上げる。

曇り空の向こう。

何か大きな運命が、動き始めている予感がした。

しかし――その予感は、悪いものではなかった。

仲間とともに歩く道。

それが、昨日までのどの未来よりも、まぶしく見えた。