お疲れ様刑事のタイムリミット

お疲れ様刑事のタイムリミット

　保管棚の鍵を開けて、手早く拳銃を手に取った。

　待ち合わせまでのタイムリミットは――

　腕時計の秒針が音もなく滑っていく。

◇

　落ち合う倉庫になんとか先回りしたけれど、危うく間に合わないところだった。

　アルミ製の扉が軋み音と共に開かれると、俺はキャップのツバ越しにそちらを見やった。

　逆光に男二人のシルエットが照らし出される。

「持って来たな」

「あぁ。手配済みだ」

　黒髪を七三に分け、ニタリと笑みをはらんだ様子が小憎たらしい。

　俺は両手を上げて、奴の正面に出た。

　もう一人の小柄な金髪は、俺のジャケットの上からボディチェックする。

　拳銃を隠したところで、意味はなかった。

　触られるたびに、殴られたところがジンジンと痛む。

「ＯＫ。例の物は？」

　舌打ちを噛み殺しながら、ジャケットの内ポケットに手を入れる。

「これだ。偽装パスポートと、乗船券」

　七三は内容を確認して、鼻をフンッと鳴らした。

「あんたも堕ちたもんだな。

　組対（そたい）にいて、そういう奴も少なくないが、あんたはツッコミ過ぎた」

　かつて組織犯罪対策課（そしきはんざいたいさくか）と呼ばれていた――通称、組対。

　俺はそこに所属する刑事で、アウトローの世界にうまく潜入している……と思い込んでいた。

　だが、当に身元は割れていて、組織から持ち出したチャカを横流ししているのもバレていた。

　刑事を免職になるどころか、社会的に抹殺される。

　いや、警察組織から外されたら、裏社会の人間にどう狙われるかわかったもんじゃない。

　いずれにせよ、アウト。

　目の前の七三は、クスリや銃器の密輸入、密造、販売をしている元締めだ。

　懐に入り込んだと思ったが、逆に俺の所業をネタに「高飛びの用意」をさせられる羽目になった。

　ソイツは偽造パスポートを胸元にしまうと、俺に一瞥をくれた。

　身動きの取れない俺の脇を通り過ぎ、ひとつの棚を開ける。

　ギラリ、と黒い鈍色の筋が光った。

　やはり予想通り。

　俺はスーッと細く深い息を吐く。

　奴はくちゃくちゃとガムを噛みながら、俺の元へと気楽なステップで戻って来た。

　こうなることが見えたときから、一矢報いたかった。

　後頭部に、硬い感触。

「オレたちにとって、不穏分子は消しておくに越したことはない」

「そんなことだと思っていた」

「潔いというか、肝が据わってる」

「じゃなきゃ、潜入捜査なんてできない」

　せめてもの反論をしてみるが、奴は小バカにしたようにケタケタと笑うばかりだ。

「その最期がこれとは、お粗末だな」

　カチリ――

　安全装置が下ろされる。

　もやはここまで。

「お疲れ様刑事さん」

　バンッ――！

　耳をつんざく爆発音と共に、体が反動で跳ね、そのまま埃まみれの床に突っ伏した。

　頬に、ドロリとした感触。

　そこで俺の視界は閉ざされた。

◇

「ってわけで、明日、飛ぶ前に一斉摘発よろしくっす。

　はあ？　この作戦は伝えましたよね。あとはそっちで何とかしろっつーの」

　俺が通話相手の上司に文句を垂れていたら、七三の腰巾着だった金髪が「まあまあ」と両手を前に出してきた。

　渡されたタオルで後頭部から垂れる血のりを拭う。

　敬語が抜けるのは許してほしい。

　こちとら荒っぽい現場に入り込んで、数年かけて証拠をかき集めたんだ。

「……現行犯って……。

　バカ言うんじゃね……言わないでください！　周りどんだけ囲まれてるか!!

　それこそ俺が蜂の巣になるわ！」

　頭の固い上司に唾が飛び出る。『あぁおい！』なんて諫（いさ）める声が聞こえてきたが、構わず通話を切った。

「それにしても、見事な演技っしたね」

「つーか、間に合ってよかったわ。フォロー助かった」

　真っ赤にベトついたタオルを後輩に放り投げる。

　俺が袋叩きにされて、高飛びの手配を命じられたのが三日前。

　それから大急ぎで、裏社会で知り合った連中に、偽造パスポートやら書類やらを用意させた。ソイツらもお縄につく予定だ。

　ちなみに、チャカの横流しも見せかけ。個人の懐ではなく、きちんと本部で押収していた。

　全部、組織を挑発して尻尾を出させるため。

　で。指定された場所は以前から注視していたのだが、時間に間に合うかは賭けだった。

　落ち合う連絡が来たのが、三十分前。

　移動には二十五分かかった。

　残された五分で、倉庫内から奴の持つ拳銃を探して、玉を抜く。

　これができなきゃ、俺の頭には穴が開いていた。

　銃の引き金を引くのに合わせて、この金髪が俺の帽子に仕込んだ血糊と、ごく少量の火薬を破裂させる。

　俺は見事に倒れ込む。

　刑事らしからぬ金髪に染めたコイツが潜入していなかったら、できなかった所業だ。

「周りはちゃんと撒いてあるんだろうな」

「うっす。コイツの死体は俺が片づけるっつって、全員埠頭に向かってます」

「作戦通りだな」

　高飛びといっても、何も飛行機に乗る必要なんてない。

　大陸行きの船を手配してやった……ことになっている。

　むしろ飛行機は目立つから、こっちのほうが安パイ。

　相手も信じやすいだろうと予想した。案の定、何の疑いも抱かなかったわけだが……。

「バカだろ、あの七三。

　警察（サツ）が何もしねぇで逃がすと思うか、普通？」

「先輩、口がすっかり裏社会の人間になってるっすよ」

「お前もな」

　金髪は、唸りながら首の後ろを掻いた。

「行かなくていいんですか？　摘発チームに」

　口調を戻して、尋ねてくる。

「俺は死んだ。現場に出たらおかしいだろ」

「奴らを摘発できたのは、先輩の功績なのに」

　俺は後輩をジトッと睨んだ。

「たしかに手柄ってのは欲しいけどよ、それに囚われたらできることもできなくなる。

　見誤るなよ」

「……うっす」

　バツが悪そうに、再度、首の後ろを掻いた。

　コイツはまだ組織に残り続ける。俺の後釜として。

　危ういところがあるから、一人で残していくのは心もとない。

　だけど、ここでの俺の役目は終い（タイムリミット）だ。

「打ち上げも、餞別もしてやれねーけど、あとは任せたからな。

　俺は別方面からサポートする。

　やべぇと思ったら、いつでも頼ってこい」

「そういうとこ、変わらないっすね」

　金髪の下で、まだ幼い顔が破顔した。コイツが中坊のときに、夜間外出で補導したときを思い出させる。

「俺、先輩が刑事じゃなくて、裏社会にいるって聞いたときは驚いたんすよ。

　あの乱暴だけど優しかった刑事さんが、本当にただの乱暴な人になったのかって」

「乱暴は余計だ」

「はい。違ってたのでよかったっす」

　金髪は背筋を伸ばして、制服警官のように敬礼をした。

「ご苦労様でした。お疲れ様刑事（デカ）！」

　――お疲れ様刑事（デカ）。

　管内で流行っている言葉をちゃっかり使ってきやがる。

　それでも晴れ晴れとしているんだから、気持ちのいいもんだ。

　七三の憎たらしく勝ち誇った「お疲れ様、刑事さん」とはベクトルが違う。

　俺はドンッと後輩の肩を叩いた。

「数年後には、お前に言ってやるから、ポカすんじゃねえぞ」

「うっす」

　俺たちは肩を並べて、出口へと向かう。

　だが、そこでもう一芝居。

　コイツの背に乗って運び出される算段になっている。

　周りに見張りがいたときを考慮に入れ、念のための用心。

◇

　車で国道へと出ると、パトランプを点けた仲間が何台も埠頭へと向かっていた。

「一斉摘発、いけますかね」

「知らん。俺の仕事は終わった。

　たとえこの組織が潰れても、どうせお前は他に潜らされるんだから、覚悟しとけ」

「うっす」

　二人を乗せた覆面パトカーは、仲間との反対車線を進みながら、警察署へと向かって行った。

　長かった任務も一段落。「お疲れ刑事（デカ）」か。悪くねぇな。

　線のように流れていく街灯を見ながら、にわかに口角を上げた。