君の隣で、未来も揺れている ―恋の四季をめぐって―

第23話 胸のざわめき

　どんなに胸がざわついていても日が傾いてくれば、１日の終わりが近づいてきたと気付かされる。私はテーブルの食器を片付けながら小さくため息をついた。

「梅野さん、お客さん来てる」

「はい……いらっしゃいませ」

　入り口に向かうとそこには、はるくんが立っていた。

「奈々ちゃん……」

「はるくん……こちらへどうぞ」

　少しだけ、胸のざわめきが落ち着いていくのを感じた。やっぱり彼がいてくれると、私は安心できるのだろうか。

　お水を持っていくと、はるくんが口を開く。

「今日、バイト何時まで？」

「５時には終わるよ」

「じゃあ、終わったら話せないかな？」

「うん……わかった」

　はるくんと話ができる……ちょっと緊張するけど、話を聞くのが怖いけど、きちんと向き合いたい。

　胸を押さえながら、私は深呼吸をしてキッチンに向かった。

　アルバイトが終わり、着替えてからカフェを出るとはるくんが待っていてくれた。彼の横顔が夕陽に照らされて、瞳が揺れている。

　近くの公園まで２人で歩いてきた。雨上がりですっかり乾いたベンチに座ると、はるくんが私の顔を見つめる。

「奈々ちゃん、昨日はごめん。笹谷さんとは何もないんだ。あの時はサークルのメンバーで集まってただけなんだよ」

「本当？」

　信じたいのにまだ不安で、私は彼の目を見る。

「本当だ。それに彼女にははっきり言った。奈々ちゃんが好きだって」

「はるくん……」

　わかっていたのに、彼は私をいつも大事にしてくれるって思ってたのに、言葉で言われるとほっとして涙があふれてくる。

　はるくんのあったかい手で髪を撫でられる。このぬくもりがずっと欲しかったんだと気づいて、彼に寄り添う。

　もう離れたくない気持ちでいっぱいになって、その腕にしがみついた。

「私もごめんなさい。あの時先生に甘えてしまって」

「……僕のせいだよね」

「それは……」

　はるくん、そんなに悲しい顔……しないで。

　私は彼の手にそっと自分の手を重ねた。

「……確かに、笹谷さんを見て不安になった。けど、はるくんのことも信じたかった。怖くて先生に逃げちゃっただけなの」

「僕はあの先生には……かなわないのかなってずっと思ってたんだ。松永のこともわかってるから」

　そう、松永先生はいつだって包容力がある。だけどこれからも一緒にいたいのは――

「先生は、先生だよ。それ以上にはなれない。私がそばにいたいのは……はるくんだけだから」

「奈々ちゃん……」

　彼が指で優しく涙を拭ってくれた。そのまま抱き寄せられると、懐かしい匂いがする。はるくんの腕の中が一番安心するんだってやっと気づいた。

「……してもいい？」

「うん……」

　久しぶりに重なる唇はいつもよりも甘く感じた。一度だけじゃ足りなかったのか、何度も触れ合う。お互いの心臓の音が聞こえるぐらいに。

「……ずっと奈々ちゃんとこうしたかった」

「私も……」

　２人で小さく笑い合う。

　今度こそ、はるくんと前に進める――そう思いたかった。

　だけど私の心の中には、お母さんと先生のことが残ったままだった。まるで、誰にも踏まれずに残った小さな水たまりみたいに。

　※※※

「奈々ちゃん、行こうか」

「うん」

　８月の下旬、私たちは花火大会に行った。人が多いのではるくんがしっかりと手を握ってくれている。

「あ……」

「どうしたの？」

「はるくんと初めて花火を見たこと、思い出した」

　中３の夏休み、地域の花火フェスタで一緒に見た花火。あの時も確かこんな風に、ぎゅっと手を繋いでくれてたんだっけ。

「……あの時、すごくドキドキしてた」

「私もだよ」

　繋いだ手がさらに強く握られて、胸が高鳴る。

　やがて、空に大輪の花が咲き乱れた。

「……綺麗」

「うん……」

　金色の糸が解き放たれ、パチパチという音とともに煌めきながら夜空に溶けてゆく。赤や緑色の華やかな光が眩しく輝き、心を弾ませる。

「はるくん、連れてきてくれてありがとう」

　花火の光に照らされた彼の笑顔は、もっと眩しかった。

　もう一度彼の手をぎゅっと握って、私も笑っていた。

　やがて花火が終わり、人の流れについて行きながらゆっくりと歩き出す。

　その時、視線の先に見覚えのある後ろ姿を見つけた。

　あれは――もしかして松永先生？

　はるくんが隣にいるのに、胸騒ぎがする。

　あれから先生とは連絡を取っていない。

　今……どうしてるのかな。

　こんなことを考えていたら、その人が振り向いた。

　――人違いだった。

「なんだ……」

「どうかした？　奈々ちゃん」

「あ……ううん。大学の人かなと思ったら違ってただけ」

　松永先生じゃなかったのに、いつまで経ってもこの胸騒ぎはおさまらなかった。まるで、あの夜の雨がまだどこかで降り続いているように。

　人混みにまみれて、心の中がざわざわとしたまま――帰路についた。

　※※※

　(松永先生視点)

　夏休みがもうすぐ終わる。俺は自宅で２学期の準備をしながらスマートフォンを確認する。

　最近、凛々子さんからの連絡が来なくなった。自分も課題や授業の準備で慌ただしくて、メッセージを送るタイミングを逃していた。

　それに、奈々美さんからも音沙汰はない。まぁ、きっと悩みが解決したのだろう。

「……電話してみるか」

　夕方、彼女に電話をかけた。

「……もしもし？」

　凛々子さんは元気のなさそうな声だ。体調でも悪いのだろうか。

「凛々子さんの声が聞きたくなって」

「弦くん……ごめんね、連絡できてなくて。ちょっと夏バテ気味だっただけ」

「そうか。暑いからな」

　そう言いながらも、通話の向こうにいつもの笑顔を感じられなかった。

　少しだけ雑談をしてから電話を切る。

　彼女と話せたのに、まだ何かが不安だった。

　まさか――あのようなことになるとも知らずに。

　※※※※※※※※※

　お読みいただきありがとうございます。

　ここで第二章は終わりです。次からは第三章、秋のエピソードが始まります。胸騒ぎを残したままだった奈々美ですが、ある出来事が彼女を導いていきます。

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