　森はしんと静まり返っていた。

　鳥の鳴き声さえ遠く、ただ枝葉が風に揺れる音だけが耳に届く。

　アウレリウスたちは分散して森を探していたが、何も見つからない。

　一行の誰もが、ここは無駄足だったのだと――口には出さないまでも、そんな諦めの色を帯び始めていた。

　その時、アウレリウスはふと足を止めた。

「……おかしい」

　彼の視線の先には、地面の陰にひっそりと生えた雑草が一房。

　それは侯国では滅多に見かけない種類だった。エドワードと共に留学生活を送り、この土地の植生にも慣れ始めていた彼の目には、それが確かに「違和感」として映った。

　だが――それだけだった。

　根を掘り返しても、周囲を探しても、古びた建物の壁を叩いても、中には何の痕跡もない。

　魔術の気配があったという報告も、この風にさらわれて消えた幻だったのかもしれない。

「……もう撤退の時間です」

　斥候の一人が声をかけた。

　アウレリウスはゆっくりと頷き――そして、膝から崩れ落ちるように地面に座り込んだ。

　長い沈黙の果て、ようやく彼の喉から声が漏れた。

「くそっ……！」

　拳が地面を叩く。乾いた音が森に響く。

　もう限界だった。どこにいるんだ。どこで一人で泣いているんだ。

　堪えきれず、彼は叫んだ。

「オクタヴィア――！！」

　その声は木々の間に吸い込まれ、誰の耳にも届かないまま、森の奥へと消えていった。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい