　アウレリウスの叫びが、森に吸い込まれたその瞬間。

　ざわめいていた枝葉の音が、ぴたりと止んだ。

風も止み、鳥の声も遠のき――耳鳴りが、頭の奥で不快なほど大きく響く。

　彼は息を呑んだ。

　視線の先、朽ちかけた廃墟の入口に――いつの間にか、人影が立っていた。

　全身を深いローブで覆い、顔どころか性別も年齢もわからない。

　やがて、影は静かにこうべを垂れた。

「――お待ちしておりました」

　アウレリウスは背筋に冷たいものが走るのを感じながら、反射的に振り返った。

　さっきまで近くにいたはずの斥候たちも、ギルベルトも、カールも――誰一人いない。

「……あなたは？」

　声が震える。

　ローブの人物は、ゆるやかに顔を上げた。影に覆われて表情は見えないが、その声は落ち着き払っていた。

「オクタヴィア殿下がお待ちです」

　世界の色が、一瞬だけ薄くなった気がした。

　その言葉に、アウレリウスの心臓が大きく脈打った。

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