レッドシグナル

影

その“影”が揺れた瞬間、

ほのかの端末が甲高い警告音を鳴らした。

《ERROR：視覚記録に外部干渉》

《記憶映像が“上書き”されています》

「え？…げ、現場からの神経データが消されていきます！」

ほのかの声が震えた。

ホロスクリーンの映像は砂嵐になり、

死者の視界は、真っ赤に塗り潰された。

「班長！どうしますか！？」

「慌てるな！！まだ何か使える手があるはずだ、それを探せ！」

「り、了解」

――バチッ。

路地裏の防犯カメラが、同時に火花を散らして突然停止した。

上空の監視ドローンも、ひとつ、またひとつと沈黙する。

「今度はなんだ！」

ほのかが端末に噛みつくように叫ぶ。

「電子妨害だけじゃありません！外部からプロトコル書き換え！ …これ、人間じゃできない速度ですよ！」

神代が低く唸る。

「くそ！…犯人の狙いは証拠の抹消か！」

澪は周囲を見渡した。

　風のない夜。

　湿った舗道。

　ビルの上階から差す、ネオンの欠片。

　その“どこか”に、見られている感覚。

「……犯人は、まだ近くにいます。」

葉波が静かに拳銃を抜いた。

　スライド横で、淡い青光が灯り“非致死性弾”のロック解除が浮かぶ。

「来栖、構えろ。これはデータの破壊だけじゃない。俺たちに対する挑発だ」

が銃を構えた瞬間――

　――“音”が消えた。

　街の喧騒も、遠くの車も、夜風さえも。

　世界が一瞬、真空になったみたいに静かになる。

「……嘘、通信が全部落ちました……班長！局との回線もです！」

ほのかの声は震えていた。端末は赤いエラーを連続表示し続ける。

《Network Lost》

《行政回線：遮断》

《衛星リンク：応答なし》

神代は舌打ちした。

「こんな精密な妨害……軍用レベルだぞ。一体誰が――」

その瞬間だった。

――コン。カン。

路地の奥、濡れたアスファルトの上で、何かが“爪”で地面を叩くような音がした。

葉波が即座に銃口を向ける。

「動くな！！」

しかし、返事はない。

路地奥に、ひとつの影があった。

ネオンの反射で形だけが浮かぶ。

背は高い。

人間のシルエット。

だが、首の先——

顔の部分だけが、不自然に歪んでいた。

赤茶けた鉄の光。

割れた金属の牙。

ゆっくりと、こちらへ向く。

澪の胸が、嫌な形で脈を打つ。

錆びた“狼”の仮面。

葉波の声は低かった。

「両手を見せろ。ゆっくりだ」

沈黙。

動かない。

呼吸音すらない。

ただ、こちらを“じっと”見ている。

ほのかが端末を握りしめたまま、震える声で言う。

「バイタル反応……あります。

　生きてます。でも……心拍が、変です。一定じゃない」

神代が吠える。

「身柄の拘束を優先する！下手に撃つな！」

葉波は発砲姿勢のまま、ゆっくり近づいた。

「顔を出せ。…何者だ」

一瞬の静寂。

そして、声が届いた。

耳ではなく、端末でもない。

班全員の脳内へ、直接流れ込んだ。

『透明な罪は、誰の目にも映らない。

　だから——君たちは、何も止められない。』

ほのかが悲鳴を上げる。

「だめっ！脳波チャンネルに侵入してる！遮断できない！」

神代が叫ぶ。

「来栖、葉波、距離を取れ！奴は神経攻撃を——」

その瞬間、狼面の男が、一歩前に出た。

足音は、妙に軽い。

だが、濡れた路面に落ちる影だけが、不自然に伸びる。

澪の心臓が跳ねた。

「止まれ！！！」

葉波が引き金に指をかけた——が、

撃てなかった。

指が動かない。

腕が硬直する。

葉波本人は震え、歯を食いしばっていた。

「……身体が……ッ、勝手に……！」

ほのかが絶叫する。

「え？…ニューロ・ジャミング！？神経信号を奪われてます！」

狼面の男は、静かに近づいてくる。

足音は、ひどくゆっくりなのに——

距離は、一瞬で縮んだように感じる。

『…怖がるな。殺すとは言ってない。

　ただ、“見てもらう”だけだ。』

澪の視界が、揺れた。

路地のネオンが滲む。

ほのかの悲鳴が遠のく。

葉波の声が水中みたいに歪む。

意識を奪われていく。

澪は必死に歯を食いしばり、拳銃を構えようとした。

しかし——

狼面の男が、澪の真正面で止まった。

鉄の牙。

割れた顎の隙間から、呼吸音が漏れる。

そして男は、澪にだけ小さく囁いた。

『君は、まだ“知らないまま”でいる気か？』

澪の瞳孔が開いた瞬間——

狼面の男の腕が、わずかに上がる。

次の刹那、

全員のイヤーインターフェースが 同時に破裂音を起こし、強制再起動を始めた。

過負荷。

強制切断。

神経侵入は途絶えた。

葉波が身体の自由を取り戻し、即座に引き金を絞る。

――パン！

非致死性弾が、狼の胸へと飛ぶ。

当たる。

だが男の身体は、音もなく、砂のように崩れるように揺らぎ——

消えた。

まるで、そこに存在しなかったかのように。

「……なに？！」

葉波が叫ぶ。

「熱源も、影も、電磁反応も消失！」

ほのかが端末を叩きつけるように操作するが、結果は同じ。

神代は銃を構えたまま、即座に周囲の確認に走った。

「来栖、状況は！？」

澪は言葉が出なかった。

　――“知らないまま”でいる気か？

耳の奥に焼き付いた声がまだ残響している。

ただの脅しではない。

「澪？」

葉波が肩に触れる。

その瞬間、澪のポケットの中で、

小型端末が勝手に点灯した。

≪不明デバイスからの受信≫

≪映像データ　自動再生≫

ほのかが驚愕した。

「ちょっ…そんなの許可してません！プロトコルが乗っ取られて――」

画面が映し出す。

そこは——

今いるこの路地。

そして、防犯カメラからの角度。

画面の隅に、三つの白いモザイクが映る。

「……あれは、俺たちか？」

葉波が息を呑む。

しかし違った。

モザイクの向こうにいるのは、

この場所で死亡したはずの被害者たちだった。

血痕も、倒れた姿もなく。

ただ、普通に立っている。

そして——

その横を、澪たちが“すり抜けていく”。

同じ時間、同じ場所。

でも、互いが互いに気づけていない。

神代が凍りついたように呟く。

「………多重視界……?　いや違う。これは――」

映像が切り替わる。

《透明な罪は、誰にも映らない。

　だから誰も止められない。》

映像が途切れ、

端末は完全に電源を落とした。

沈黙。

澪は、気づいた。

　狼面の男は逃げたのではない。

　はじめから、ここにも“実体”はなかった。

ただ、データと脳波だけで侵入し、

存在の痕跡すら残さず、消えた。

「……班長」

澪は唇を噛んだ。

「…あれは、人間じゃありません」

葉波もほのかも反論しなかった。

それが直感で正しいと分かっていたからだ。

神代は静かに拳を握りしめる。

「全員、帰還する。…だが最大限警戒しろ」