魔法監査官カインの期末報告

第11話 揺らぐあかり

イーデアリア病院。

薄い薬品の匂いと、足音が反響する白い廊下。

ノエルは胸の奥に重石を抱えたまま、病室の前に立った。

手を伸ばす直前に、深く息を吸う。

（……先輩はここに来ていた。

　だったら、私は――何を見落としてる？）

扉を静かに開く。

◆

病室にはカタリナがいた。

ベッドの側には、痩せた腕を力なく垂らす小さな少年。

「あっ……来てくれたんですね、ノエルさん……」

カタリナの声は震えていた。

彼女自身がまだ、燃えさかる記憶の中に閉じ込められたままのようだった。

「お身体は……大丈夫ですか？」

ノエルが問うと、カタリナはかすかに微笑む。

しかしその目は笑っていない。

「ええ……でも……その……さっきまで、カイン監査官が……」

ノエルの心臓が跳ねる。

「先輩が？　ここで何を……」

その問いに、カタリナは一瞬だけ視線を伏せた。

沈黙。

長く、痛い沈黙。

「ごめんなさい……

　全部……話せなくて……」

言い終えたカタリナは、ぎゅっと少年の肩を抱き寄せた。

まるで誰かから守るように。

その仕草に、ノエルの胸がざわついた。

（……カタリナさんは“息子を守っている”。

　なぜ？　誰から？）

「今日は……すみません。少し休ませてください……」

カタリナが小さく頭を下げる。

ノエルはそれ以上踏み込めなかった。

彼女が今にも崩れ落ちそうに見えたからだ。

◆

廊下に出ると、ノエルはそのまま近くのカフェへ向かった。

外は夕刻、空が淡い橙に染まり始めていた。

テーブルに飲み物を置き、ノエルは端末を広げる。

（……状況を整理しなくちゃ）

◆ ノエルのメモ（頭整理）

・ダグラスは自白 → しかし先輩は第三者説を確信

・カタリナは息子を庇っている？

・コンロの焼け跡は“過剰”だった

・端末の挙動はどう見ても異常

・軍用端末の可能性……？

カップの中の液面が震えるほど、ノエルの指は力が入っていた。

（……どうしてこんなに“つながらない”の？

　事故なのか……意図された火災なのか……

　真実はどこにあるの？）

その時。

端末が新たな通知を告げた。

差出人：カイン＝ヴァルメル

ノエルは息を呑む。

震える指でメッセージを開く。

「この事件は――仕組まれた“事故”だ。

お前は、“真の被害者”を守れ。」

ノエルは思わず立ち上がった。

（仕組まれた事故……？

　先輩は確信してる……！

　でも……真の被害者って……誰？）

窓の外、街は夕焼けに包まれようとしていた。

長い影が地面を曳き、世界がゆっくりと赤く染まる。

その赤が、ノエルには“火の色”に見えた。

「……帰ってきなさい」

ハルヴァからの連絡が届く。

その声は優しいが、どこか切迫していた。

ノエルは端末を胸に抱きしめるようにし、

小さく頷いた。

（……先輩の言葉が本当なら。

　私にしかできないことがある。

　――もう逃げない）

橙色の空の下、ノエルは監査支部へ帰路についた。

彼女の足取りは震えていたが、

その目には、確かな決意の光が宿っていた