束縛をやめたはずなのに、彼女が俺の影を追ってくる。

第2話 彼女の限界

翌日。

昨日の気まずさを引きずったまま、俺は朝から落ち着かなかった。授業中も上の空で、教師の声が遠くのスピーカー越しのように響くだけだった。

スマホには、凛からの返信がない。

昨夜送った　「ごめん」　のメッセージは既読すらついていなかった。

胸の奥が、絶えずざわついている。焦燥と不安が、授業の終わりを待つ間、ゆっくりと広がっていった。

放課後のチャイムが鳴った瞬間、俺は誰よりも早く教室を出た。

友達が何か声をかけてきたが、耳には届かない。

ロッカーに鞄を押し込み、自転車の鍵を外す。

ペダルを踏み込んだ瞬間、胸の奥で小さく鼓動が跳ねた。

凛の学校まで、十数分。

今日こそちゃんと話そう。昨日は言い過ぎた。

謝って、仲直りして――また、いつもの笑顔を見せてほしい。

その一心で、俺はただ必死にペダルを漕いだ。

凛の学校の校門が見えたのは、ちょうど日が傾き始めた頃だった。

夕暮れの光が校舎の壁を赤く染め、吹き抜ける風が制服の裾を揺らす。下校する生徒たちが、まばらに歩いている。

その中に――見覚えのある後ろ姿があった。

凛だ。

昇降口の前、男女六人ほどのグループの中心に彼女がいる。

男子の一人が何かを言い、グループ全体が笑いに包まれた。凛も笑っていた。屈託なく、楽しそうに。

その光景を目にした瞬間、視界がわずかに歪んだ。

昨日、あんなに言ったのに。

『すぐ帰るね』――そう言っていたのに。

なのに、また。また他の男の隣で笑っている。

胸の奥から、黒い感情がゆっくりとこみ上げてくる。理性が警告を発する。

――落ち着け。

――ただの友達かもしれない。

――話しているだけだ。

けれど、そんな声よりも強い衝動が、俺の体を動かしていた。

自転車を降り、校門へ向かって歩く。砂利を踏む音が、やけに大きく響く。

グループの一人が俺に気づき、会話が途切れた。凛が振り向く。

その瞬間、彼女の表情が凍りついた。

「……湊？」

「凛」

自分でも驚くほど、声が低く出た。

「帰ろう」

「え、でも――」

「帰ろうって言ってるんだ」

一歩、また一歩と近づく。男子たちが警戒するように俺を見た。

「あの、藤原くん……だっけ？」

女子の一人が遠慮がちに言う。

「今、みんなで明日の準備の話してて――」

「関係ない」

俺は凛の腕を掴んだ。

「ちょっと、湊！」

凛が抵抗する。けれど、手は離れなかった。

「昨日も言っただろ。すぐ帰るって」

「だから、これは学校行事の――」

「言い訳はいい」

強引に引っ張ると、凛がよろめいた。

「湊、やめて！　痛い！」

彼女の悲鳴に、グループの男子が立ち上がった。

「おい、ちょっと待てよ。彼女、嫌がってるだろ」

俺はその男を睨みつけた。

「お前に関係ない。凛は俺の彼女だ」

「関係あるよ。友達が困ってるんだから」

――友達。

その言葉が、頭の中で反響する。

友達なら、なぜあんなに楽しそうに笑うんだ。なぜ、あんな表情を見せるんだ。

胸の奥で、感情が軋む音がした。

「湊！」

凛の声が鋭く響く。

「もう、やめて！」

その声には、明確な怒りがあった。俺は思わず手を離した。

凛は数歩下がり、俺を見上げた。その瞳には涙が浮かんでいる。

「……なんで、こんなことするの」

「凛……」

「昨日も言ったよね。業務連絡だって。今日だってそう。明日の学校の仕事の話してただけなのに」

「でも――」

「でも、じゃないよ！」

凛の声が校門に響く。

「湊は、いつもそう。私が誰かと話してるだけで、勝手に嫉妬して、勝手に怒って、勝手に連れ出そうとする」

「それは……お前を心配してるからで……」

「心配じゃない！　束縛だよ、それは！」

その言葉が胸を貫いた。昨日と同じ言葉。けれど今日のそれは、明確な拒絶の重みを持っていた。

「凛……」

「湊は、私のこと好きって言ってくれるけど……本当に好きなら、もっと信じてよ。私の友達も、私の時間も、私の気持ちも」

凛の頬を、涙が伝う。

「このままじゃ……私、湊といるのが……辛くなっちゃう」

世界が止まった。

――辛い。

俺といるのが、辛い。

凛が、俺を……。

喉の奥から、かすれた声が漏れる。

「あ……」

頭の中が真っ白になり、足元がぐらりと揺れた。

「……ごめん」

凛は涙を拭き、グループの方を振り返った。

「みんな、ごめんね。また明日」

「あ、うん……気をつけてね、凛ちゃん」

凛は小さく手を振り、校門を出ていく。俺の横を通り過ぎるとき、彼女は一度も俺を見なかった。

ただ、小さく呟いた。

「……もう、無理」

その一言で、何かが崩れ落ちた。

凛の背中が夕陽に溶けていく。

俺は、ただ立ち尽くすしかなかった。体は動かず、声も出ない。

ただ、凛の後ろ姿が小さくなっていくのを見ているだけだった。

どれくらい、そうしていたのだろう。気づけば、周囲の生徒たちはみな散っていた。

グループの一人が、遠慮がちに声をかけてきた。

「……大丈夫？」

大丈夫なわけがない。俺は何も言わず、ただ首を横に振った。

「凛ちゃん、本当にいい子だから。ちゃんと話せば、きっと……」

その言葉に、胸が締め付けられた。

いい子だって、知っている。

凛は優しくて、明るくて、誰にでも平等で。

だからこそ、怖かった。誰かに奪われるのが、怖かった。

だけど――もう、限界だったんだ。凛の、我慢の。

「……ありがとう」

それだけ言って、俺は自転車に跨った。ペダルを踏みしめる。どこへ向かっているのかもわからないまま、ただ風を切って走った。

気がつけば、河川敷に辿り着いていた。

夕陽が川面を赤く染め、冷たい風が頬を撫でる。俺は自転車を降り、堤防に腰を下ろした。

スマホを取り出し、凛との会話履歴を開く。

『今から掃除当番。終わったらすぐ帰るね』

『ごめん、部活で忙しくて！』

『湊くん、また始まった』

全部、俺が原因だった。

凛を縛って、凛を苦しめて、凛を泣かせた。

守りたかっただけなのに。失いたくなかっただけなのに。

結果的に、俺は凛を傷つけていた。

「……もう、やめよう」

声に出してみる。風に溶けるように、その言葉が消えていく。

「束縛、やめよう」

もう一度繰り返した。凛のためにも、自分のためにも。

このままじゃ、本当に凛を失ってしまう。それだけは、絶対に嫌だった。

スマホの画面を見つめ、震える指でメッセージを打ち込む。

『ごめん。本当にごめん。もう束縛しない。約束する』

送信ボタンを押すと、数秒後に既読がついた。けれど、返信はこなかった。

それでもいい。今は、それでいい。

俺は、変わらなきゃいけない。凛を信じて、凛の時間を尊重して、凛の友達も認めて――そうしなければ、本当に彼女を失ってしまう。

夕陽がゆっくりと沈んでいく。

堤防に座ったまま、俺はその光景をただ見つめていた。

胸の奥はまだ苦しかった。けれど、ほんの少しだけ、決意が固まった気がした。

――束縛を、やめよう。

凛のために。俺のために。この関係を守るために。

空が、深い藍色に染まり始めていた。

新作だから感想聞かせて欲しいです！