灰の勲章

第2話

　東亜娯楽振興会──名は下品だが、力は確かだ。

　夜の帳に隠れて、地元政治家や旧勢力の金を集め、顔の見えない者同士の裏取引を回す。

　三上は二年かけて、その周辺を嗅ぎ回り、少しずつ糸を手繰り寄せた。

　電話の録音、メールの断片、匿名の内部メモ。

　だが、決定的な証拠はまだ振興会の書庫の中にある──血判が押された裏台帳。

　その台帳を握るのは、振興会の会計担当だった女、佐伯妙子。

　表向きは朴訥な秘書だが、裏では数字を動かす指だった。

　振興会の慈善事業の取材の名目で、何度か事務所に入り込んで、妙子に取り入り、贈り物をし、名前を覚えてもらった。

　妙子もまんざらではない様子であった。

　事務所に通ううちに、三上は彼女がいつも夜遅くまで残ることを嗅ぎ当てた。

　小さな習性を掴む──これが取材の技術だ。

　深夜、古いビルの三階。蛍光灯は温い橙色に落ち、一室だけその灯りが残る。妙子の秘書室だ。

　その一室の灯りが消えたのを認めた。

　三上は鍵穴には手をやらず、窓ガラスの隙間から中に忍び込んだ。

　床は冷たく、埃の匂いが肺を刺す。緊張している時の鼓動を感じた。

　書棚の影、コピー機の箱、紙の山。

　彼の指先は震えなかった。

　正義を成すのに震える必要はないからだ。

　事務室に入ると、窓際の背の高い書庫の扉に小さな光が反射した。

　そこに台帳はあった。黒革で装丁され、表には何の名前もない。

　三上はそれを抱え、机に座りページを繰った。頁の縁は油に濡れていた。

　寄付、振込の記録、学校法人理事長の名、政治家の個人口座、隠し口座。

　行が重なり、線がつながる。

　医科大学の政官界への寄付欄には、見慣れた理事長の名とともに、

「学部設置認可手数料」「設備名目手数料」の文字が並んでいた。

　台帳には他に、振興会が運営する賭博娯楽事業への学校法人の出資記録。

　文書に記された不正の記録は完璧に繋がっていた。

　証拠は生きている。

　医科大学を開設したい法人の理事長が東亜娯楽振興会に「出資」を行い、振興会は許認可権をもつ政官界の権力者に働きかけ、法人の間の橋渡しをする。

　その手間賃として凄まじい額の手数料が振興会に流れ込む。手数料の原資はすべて国民が泣きながら納めた血税なのだ。

　振興会はこの収入を申告することはない、絶対にだ。全て振興会の裏口座に入金される。世間ではそれを裏金という、あれだ。

　開設を希望する学校法人は他にも数件あった。

　だが、反社会勢力の東亜娯楽振興会に「出資」をしようとする法人は一つだけだった。

　当然ながら、裏取引に応じた法人に、設立が認められた。

　三上が犯罪の証拠を見つけた瞬間だった。

　そのとき、背後で椅子が擦れる音がした。

　呼吸が一つ、二つ。冷たい板金の扉がゆっくり閉まる音。

　三上は動かない。動けば見つかる。

　動かぬことが唯一の武器だが……。

「何をしている、三上」

　事務所に入ってきたのは妙子だった。長いコートの襟を立て、唇に笑いはない。彼女の目は、獲物を見つけた獅子の眼のように光った。

　妙子は帰宅したものと踏んでいたが、外出していただけらしい。完全に当てが外れた。

「妙子さん……」三上は名を呼んだ。声は抑えていた。

　妙子の表情に一瞬だけ亀裂が入った。だが、それは一瞬、蓋をするように冷酷な表情に戻る。

「出て行きなさい。あなたのやってることは、命知らずの愚かな行為だわ」

「愚かな行為？これは、正義を果たすための……」

「正義？あなたみたいな――」

　妙子は言葉を切り、長い指で机のベルを押した。ベルがけたたましく三度鳴った。

　ベルの音を聴き、部屋の外で、足音が走る。重い靴底、二つ、三つ。

　三上は台帳を胸に抱え立ち上がった。

　出口は窓の方にしかない。

　しかし、飛び降りたら大けがは免れないだろう。

　外の足音が近づいてくる。

　ついにドアが破られ、三人の男が押し入った。

　服の襟に光る金バッジ

　。振興会の用心棒のヤクザだ。体が一つ、二つ、机の角にぶつかり、音を立てた。暴力を生業とする男たちとの戦闘力の差は歴然としている。

　三上は台帳を胸にしっかりと抱え、背を低くして窓に向かった。