幻江ノ初

第1話「幻江に吹く風」

　──幻江時代。

　まだ鉄も機械もなく、風と月と炎がこの世界を照らしていた頃。

　人々は、空の色や草木の息づかいの中に神々を感じ、

　“魔法”という言葉を恐れも敬いもしていた。

　その中でも、ひときわ静かな村があった。

　名を――**月夜村（つきよ）**という。

　風がよく通り抜け、遠くに水の音が響く小さな村だった。

　そんな朝、月夜村に小さな鈴の音が響いた。

　「チリン……」

　その音と同時に、村の人々がざわめく。

　「また鳴ったぞ」

　「あの子だ」

　「災いを呼ぶ鈴の音だ」

　怯えと嫌悪が入り混じった声が、狭い路地にこだました。

　その中心に、小さな少女がいた。

　茶色い髪に光る鈴をつけた子――鈴宮ゆりあ。

　「や、やめてよ……僕、何もしてない……！」

　必死に声を上げても、誰も耳を貸してくれない。

　鈴が光るたび、誰かが息をのむ。

　――雷を宿す子。そう呼ばれて恐れられていた。

　手のひらから、小さな火花が散った。

　雷の音――しかし、それは弱々しく、

　まるで泣き声のように空気を震わせただけだった。

　「化け物め！　鈴が鳴ったら村が壊れるんだ！」

　「近づくな！」

　誰かが石を投げた。

　ゆりあは目をつぶった。

　――けれど、痛みは来なかった。

　風が流れ、石は空中でくるりと回って地面に落ちた。

　やわらかな風の中に立っていたのは、薄緑の髪の少女だった。

　「もう、やめてあげなさい。」

　風骼みりん。

　穏やかで、けれど芯のある声。

　風が彼女の鎌の柄を揺らし、鈴ヶ原の空気が一瞬で静まった。

　「み、みりん……」

　ゆりあが小さく呼ぶ。

　みりんは微笑んだ。

　「怖いのはわかる。でもね、ゆりあ。

　“怖がらせる”より、“守る”方がずっと強いんだよ。」

　ゆりあは唇を噛み、うなずいた。

　その姿を見て、みりんは静かに風を止める。

　「行こう、ゆりあ。森の方なら、誰も見てないから。」

　二人が歩き出すと、木々の向こうから勢いよく声が響いた。

　「ごはんまだーっ！」

　勢いよく飛び出してきたのは、黒と赤の髪の少女――焔月りりか。

　頬には小麦粉のような白い粉がつき、

　手には焼け焦げた木の枝を持っている。

　「りりか！？　また火を吹いたの？」

　みりんが眉をひそめる。

　「だってお腹空いたんだもん！　りりか、火吹いてパン焼こうとしただけだよ！」

　「それで木を燃やすのはどうかと思うけど……」

　「ちょっと焦げたけど、風パンになったもん！」

　りりかは自慢げに笑った。

　その笑顔に、ゆりあは少しだけ安心して笑い返した。

　木陰から、静かな声がした。

　「……また賑やかね。」

　紫の髪をゆるくまとめ、蝶を肩にとまらせた少女――鋼紫いつき。

　彼女は少し離れたところで三人を見ていた。

　「いつき、今日も来てくれたの？」

　みりんが声をかけると、いつきはわずかに頷く。

　「……毒は使いたくない。でも、見守るくらいはできるから。」

　「それで充分だよ。」

　ゆりあが笑うと、いつきの唇がかすかに緩んだ。

　風が吹く。

　蝶の羽が光を反射して、まるで雷の粒のように瞬いた。

　その時、空気が一変した。

　月が厚い雲を割って顔を出す。

　光が地面に落ちると、そこに一人の少女が立っていた。

　淡いピンクの髪。

　静かな瞳。

　月魄みずさ。

　「今日の月……泣いてる。」

　その言葉に、誰もが空を見上げた。

　確かに、月はかすんで揺れていた。

　まるで涙を流しているかのように。

　「泣かせたくないな……この世界を。」

　みずさがそう言って、空に手を伸ばした。

　ゆりあは、その手の白さに見惚れていた。

　風が吹き、炎が揺れ、蝶が舞い、月が光る。

　どの力も、人を傷つけるためではなく、守るためにある。

　「……僕も、あの光に届くようになりたいな。」

　ゆりあの頭の鈴が、静かに鳴った。

　その音は、雷のようで、祈りのようで。

　──その音を、遠くから見下ろす影があった。

　高い塔の上。

　少女がひとり、夜空を見下ろしていた。

　「へぇ……鈴光、神の鎌、炎環、毒哭蝶。揃ったね。これで戦える。」

　その声の主は――時針もの。

　「ええ、そうね。」

　隣で静かに頷いたのは、時針くろ。

　「……あの子達なら、決闘がつきそうだ。」

　「始めよう――決闘の時間を。」

　塔の上の歯車が、静かに回り始めた。