最強の付与士じいさん、無双する

最強の付与士じいさん、無双する

　朝の陽射しが静かな住宅街の屋根をやわらかく照らしていた。蝉の音が耳を刺す中、ひとりの老人が杖をついて歩いている。

　腰の曲がったその姿は、どこにでもいる老人に見えた。刈り上げた白髪の頭に少し日焼けした肌。歩幅は小さく、しかし一歩一歩がどこか整っている。

「おはよう、ロウジさん！」

　道端の家から顔を出したのは、近所の娘。ユイだった。

　十五歳。白いワンピースを翻し、笑顔を向けてくるその姿は、まるで夏の光をそのまま映したように眩しい。

「おう、ユイちゃん。今日も元気そうだな」

　ロウジは笑いながら、ゆっくりと杖を振る。

　その手の動きは自然で、だが長年鍛え上げられた者の無駄のない流れを持っていた。

　ユイはそんなことには気づかない。ただ純粋に、近所の優しいおじいさんとしか思っていなかった。

　実際、ロウジはこの街ではただの老人として暮らしている。だが、その正体を知る者はいない。

　50年前。

　この千葉の海沿いで最初にダンジョンが現れ、頭の中に「職業を付与します」と響いた。そして、ロウジは冒険者になった。

　世界が変わる瞬間を、この目で見た人間。

　そして職業、付与士として数多の命を救った最古の冒険者の一人。

　だが、ある事件をきっかけに仲間を失い、組織の裏切りに遭い、彼は表舞台を去った。

　その存在は死亡として処理され、今では誰もその名を覚えていない。

　ロウジはユイに別れを告げ、家に帰る途中で立ち止まった。

　風の中に、微かな金属の匂い血の気配が混じっていた。

「いやな風だな」

　顔を上げれば、遠くの空が揺らめいている。

　ダンジョンの発生前兆ではない。だが、何かが蠢いている。

　この街の空気がざらついていた。

　その夜。

　ロウジが風呂を済ませ、ちゃぶ台でお茶をすすっていると、玄関を叩く音が響いた。

「ロウジさん！ユイが！ユイがいないんです！」

　扉を開けると、ユイの母親が泣きながら立っていた。ロウジは玄関に立て掛けた杖を取ると、泣くユイの母を連れ、走る。

　ユイの自宅に着く。荒らされた部屋。

床には転がる椅子、破かれた布団。

　ロウジの目が一瞬、細く光った。

　その光は、老人のそれではなかった。

「すぐに探す、お前は待っておれ」

　ユイの母にかけるその声は低く、重かった。

　杖を振るい、ロウジの全身を薄い光が包み込んだ。

　次の瞬間、背筋が伸び、目の奥に力が宿る。

　くの字に曲がっていた腰がまっすぐに伸び、皺だらけだった皮膚がわずかに張りを取り戻した。

　杖の内部で封印が解ける音が響く。

　これは杖ではない。

　かつて闇を封じた魔具、隠し刀だ。

　ロウジは静かに呟く。

「付与、身体強化。付与、感知拡張。行くぞ」

　目を閉じ、気配を辿る。

　微かな残留魔力。ユイの気配と、それを囲む四つの影。人間のそれだ。しかも職業を持ち、スキルを使用できる様だ。

　ダンジョン外では職業のスキルは使えない。人はスキルを使用する時、ダンジョン内ある魔力を燃やし、己の力とする。もしダンジョン外で使えるとすれば、アレを持っている。

　禁忌となった腕輪だ。

　ロウジの目が細くなる。

「五十年も経って。また、同じような奴らが湧くとはな」

　夜の街を、老いたはずの足が風のように駆けた。

　舗装路を蹴り、塀を越え、闇の中を抜けるたびに、空気が震える。

　老人の姿は、もうどこにもいなかった。

　やがて、倉庫街にたどり着く。

　海風が鉄の匂いを運び、波が砕ける音が近い。

　その一角、古びた倉庫の中にユイの気配があった。

「おい、手荒にすんなよ。商品が傷ついたら売れねぇだろ」

「へっへっへ、こいつ、浄化人だってよ。レアだ。国外なら高値で売れるぜ」

　闇組織の下っ端どもが笑う。

　ユイは椅子に縛られ、口を塞がれていた。恐怖に震える瞳が、助けを求める。

　ガンッ。

　鉄の扉が、音を立てて吹き飛んだ。

　鉄板が波のように歪み、壁に突き刺さる。

　埃の中から、ゆっくりと杖を突いた影が歩み出た。

「誰だ、てめぇ」

　ロウジは答えず、杖を軽く地面に叩く。

　その瞬間、倉庫全体に魔法陣が広がった。

「付与、速度強化。付与、重力圧。付与、静寂の結界」

　音が消えた。

　風も、波も、息遣いさえも止まる。

　空気が重く沈む中、ロウジが一歩踏み出した。

　男の一人が慌てて腕輪に手をかけ、スキルを発動する。

「スキル、火球ッ！」

　炎が放たれる。だが！

　ロウジの杖先に触れた瞬間、火球は音もなく消えた。

　ロウジの目が、まっすぐに敵を射抜く。

「遅い、この程度か」

　杖が閃き、氷のように冷たい風が走る。

　一瞬で、男の腕輪が砕け散った。

　次の瞬間、男は床に叩きつけられ、気を失った。

「ひ、ひぃッ……！」

　他の三人が慌てて武器を構えるが、既に遅い。

　杖が円を描き、光が弾ける。

　付与、反射結界。斬撃も魔法も、全て弾き返す。三人は自ら放ったスキルで昏倒する。

　たった数秒で、倉庫の中は静寂に包まれた。

　ロウジは縛られたユイに近づき、優しく縄を外す。

　恐怖で震える彼女の頭を撫でながら、穏やかな声で言った。

「怖かったな。もう大丈夫だ」

　ユイの目から涙がこぼれる。

「ロウジさんはいったい‥‥。」

　ロウジは笑い、窓の外の夜空を見上げた。

　遠く、黒い雲の向こうで、空間がかすかに揺れている。

「また、始まるのか」

　静かに呟いたその声には、哀しみと覚悟が滲んでいた。

　昔、すべてを失った男が、再び戦いの渦に戻る。

　守るべきものはただひとつ、平穏だ。

　波音が、静かに夜を包んでいった。

〈終わり〉

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