魔族、軟弱男子に転生する。

第4話 血よりも濃い

　風呂を終え、自室へ戻る廊下。

　妹の瑠華（るるか）が待ち伏せるように立っていた。

　タンクトップに、灰色ショートパンツの部屋着。冬が近づく時期にしては露出が多い。

「あのさ、おにぃ。……ほんとに出ていくの？」

　珍しい。

　普段であればわざわざ声などかけてこない。

　急に離れると知って、心境に変化があったか。

「うん。パパの弟（おじさん）に部屋を見つけてもらえたら、だけどね」

「……だれかに脅されたとか？」

「いや、違うよ。僕の意思」

「嘘でしょ？」

　瑠華は訝しむ目を向けた。

　今までの優介の態度を見ていれば、疑う理由もわかる。

「いじめで命令されたわけじゃないから。強くなりたいって理由は本当だよ」

　そう、これは俺の意思。

　復讐の準備をするにしろ、トレーニングするにせよ、気兼ねなく使える拠点が不可欠だ。

「……あっそ。ハァー、せいせいする。二人部屋だと友だちも呼べなかったし、こんなダサいのが兄だって知れたら、超恥ずかしいもん」

　ふっ、たしかにその通りだ。

　こんな不甲斐ない男を兄などと吹聴したくないだろう。

　現に瑠華はそうしている。

　同じ高校の同学年、別クラス。田中という凡庸な名字のおかげで、学校では他人を決め込んでいた。

「……でも、無理して出てかなくてもいいじゃん」

　言いながら、視線はそっぽを向いた。

　頬に垂れた栗色の前髪を指先でいじっている。

　……なるほど、そういうことか。

　ならば、伝えるべき言葉は、まずこれだな。

「ごめんね。こんな兄で」

「いちいち謝んなっつーの」

　妹の無愛想にいら立ちが混ざる。

　優介の態度が神経を逆撫でる理由を、今の俺には理解できる。

　だが、この謝罪は俺からじゃない。こいつの贖罪だ。

「一人暮らしなんて、おにぃには無理だよ。後に引けなくなる前にさっさと撤回したら？」

　瑠華が蔑む目でこちらを見る。

　学校では優介だが、家では「おにぃ」と呼ぶ。

　昔から変わらない名残。

　その呼称は、かすかな願いにも聞こえる。

『素直になれない天邪鬼』

　瑠華の頭上に浮かんでいる。

　異能『魔眼（インサイト）』が看破した本音。

　……まったく、理解に苦しむ。

　この雑な文言は、能力の劣化では説明がつかない。本当に弱点を映しているのか。

　だが幸い、今回は意味がわかる。

　視（み）ずとも知っていた。

　昔から見てきた妹の癖、態度、言葉。

　とっくに勘づいていたことだ。

　本音すら吐けないとは。虚飾に塗れた、嘆かわしい人間。

　その化けの皮、今ここで剥がしてやろう。

「ルルカ、俺にしっかり向き合え」

「え、俺……？」

「おまえが素直になれないなら、正直に伝えてやろう。ルルカは——」

　少なくとも俺は、一緒に育ったこいつの本質を知っている。

「ルルカは優しい妹だ。俺のことが心配なのだろ」

「はぁ？　か、勘違いしないでよ！」

「それとも寂しいのか」

「……ねぇ、ふざけてる？」

「先に言っておく。俺は、寂しいぞ」

「え……？」

「寝食を共にした兄妹と離れて、寂しくないわけがない。それに、ルルカがあえてキツい態度をとっていたことにも気づいていた。情けない兄に発破をかけるためだろう」

「おにぃ……」

「今まで悪かった」

「うぐっ……なんだよ、急に……っ」

　原因は、優介の不甲斐なさ。

　この惨めな性格は、生まれつきではない。

　昔は違った。中学時代のトラウマから次第に形成されていき、今ではこの有り様。

　立ち直るよう、瑠華は親身に働きかけた。何度も、幾度となく。

　報われない思いと向き合うのはつらかっただろう。

　最後には呆れてしまったのも、無理はない。

　こいつには向き合う気概がなかった。

　——冷や水を浴びせられ、目覚めるまではな。

　安心しろ。ここから先、この俺が始末をつけてやる。

「バカおにぃ……いまさら、謝んないでよっ」

　瑠華の目に雫があふれ、すかさずぬぐおうとする。

　態度はどうあれ、本音は勝手にこぼれるものだ。

　泣くという情緒は、俺には理解できんが——。

「まあ、見てろ。以前のように、おまえが誇れる兄になろう」

　胸に抱きしめてやる。

　瑠華は驚いて顔を上げた。が、すぐに隠れるように収まると、ぎゅっとシャツを握った。

　……ふん。愚かしい。

　これも人間として過ごした弊害か。

　十六年の人間生活で、こうした態度を見せるのが兄という存在だと学んだ。

　お人好しの両親に、天邪鬼な妹。

　たとえ、血のつながりがなかろうと——。

「どこにいようが、俺はルルカの兄だ。寂しくなったら、いつでも頼ってこい」

「……うん。毎日行く」

　アポカリアにはついぞなかった。

　ここで、血縁よりも濃い絆を知るとはな。

「——さて、瑠華。今夜は気分がいい。同衾を許そう。思う存分、甘えていいぞ？」