追放騎士の大男、最強の娘と《赤い病》を追う

第24話 変わらぬ古巣

　馬車は徐々に減速し、その動きを止めた。レイズは視覚ではなく、振動が収まったことでそれを把握する。王都に近付いた際に、乗員室の窓は閉じられていた。

　恐らくは、開門の手続きを行うためだろう。外から人の声がするが、内容までは聞き取れない。

「王都、近くで見たかったなぁ」

「まぁ、護送車の窓が開いてたら、おかしいからな」

「そうだけどー、不満だよー」

　蓋をされた窓枠の隙間から漏れる陽光が、辛うじてサチの輪郭を照らす。言葉通りにむくれている様子だ。

　それも無理はないとレイズは思う。何日間も馬車と野営の繰り返しに耐え、ようやく目的地に到着したかと思えば、景色すら見られないのだ。

「落ち着いたら観光でもしような」

「うん、そーする」

　ご機嫌取りの言葉に対し、サチは素直に応じる。レイズは髪飾りでも買ってやろうと決めた。ただし、落ち着くのはしばらく先になるだろう、そんな予感もしていた。

　しばらく待つと、馬車が再び振動を始める。レイズが知る限り、王都に入るための検問にはもっと時間がかかったはずだ。マイアが何かしらの手を回したのだと、容易に予想がつく。

「わっ、揺れ方が違う」

　これまでの道のりとは違った、硬く細かな振動が車輪から乗員室へと伝わる。本当に王都まで来たのだと、レイズは改めて実感した。

「道が変わったんだよ」

「道？」

「王都は基本的に石畳だからな。地面が吸収してくれない。で、馬車の揺れ方が変わる」

「なるほど？」

　サチはあまり実感が湧かない様子だった。石で舗装された道があること自体が珍しいのだ。ましてや、石畳を馬車が走るなどという光景は、この国では王都でしか見られない。

「おーしーりーがー、痛いー」

　綿を仕込まれた座席でも吸収しきれない振動に疲れた頃、馬車が速度を緩め始めた。

「止まりそうだね」

「ああ」

「どこに止まるんだろ」

「そうだな」

　サチの問いに、レイズは記憶を巡らせる。形の上での尋問となるのであれば、治安維持部隊が管理する取調室の可能性が高い。

「取調室だろうなぁ」

「想像はしてたけど、楽しそうではないね」

「そんなもんさ」

　サチがため息をついた時、馬車は完全に停止した。外から鍵のかかった扉が開かれる。暗かった室内へと差し込む陽光に、レイズは右目を細めた。

「お疲れ様でした。どうぞこちらに」

　やや緊張した面持ちの隊員が、レイズを促す。外見から想定すると、かなり若い。サチより何歳か上、といったくらいだろうか。

「ありがとな、王都、楽しめるといいな」

「は、はいっ」

　レイズが治安維持部隊の訓練生になったのは、今の彼と同じような年齢だった。当時の自分を思い出すと、懐かしくも恥ずかしく、そして痛々しくもある。

　もう十五年近い過去の記憶だ。暴力に明け暮れていたレイズを、些細な権力と金で更生させようとした人がいた。その恩人は、今どこで何をしているのか、レイズは知らない。

「うお、眩しい」

　馬車の客室から外に出ると、気持ちのいい快晴だ。レイズに続いてサチも両足を石畳に下ろした。

「うわぁ、大きいね」

「やっぱり、でかいよな」

　二人の眼前には、石造りの武骨な建造物がそびえ立つ。治安維持部隊の本部が、陽の光を受け重厚な威圧感を放っていた。

　一般人も出入りする正門ではなく、関係者や拘束した者に使う通用門だ。重要参考人を入れるには、こちらの方が適している。

「とーさん、ここにいたの？」

「ああ、そうだな」

　サチはあんぐりと口を開き、レイズと彼の古巣を交互に見つめた。

「た、レイズさん、長旅お疲れ様でした」

「ああ、マイアこそ、お疲れさん。ずっと騎馬だったんだろ？」

　軽装鎧を身にまとったマイアが、金属音をたてつつ軽く頭を下げた。平然と振る舞ってはいるものの、多少の疲労も見て取れた。

「さっさと引き渡して、休んでくれ」

「いえ、そうはいきません。取調には同席します」

「そうか」

「今、部下が入門の手続きをしております。もうしばらくお待ちを」

　元部下は、今も変わらず責任感が強い。頼もしくもあり、いつか疲れ切ってしまわないかと心配でもあった。

「申し訳ありませんが、こちらは引き続き私が預からせて頂きます。はい、責任をもって、必ずお返しできるように」

　マイアが外套の裏からレイズの剣を見せる。自分の剣と共に、左の腰へと差していた。

　今のレイズはあくまでも、赤色病事件の重要参考人だ。こんなところで堂々と帯剣など、できるものではない。

「頼んだよ」

「はい！」

　レイズはマイアの意思を察し、彼女の肩を叩いた。万が一、剣が必要になる事態があった場合の保険ということだ。

「開けー！」

　門番の合図と共に、金属板で補強された扉が動き始める。

「ちょっと、怖いね」

「大丈夫だ。俺がついてる」

　治安維持部隊本部は、レイズとサチを飲み込むようにその入り口を開いた。