アイリス・コード ～1000回滅んだ世界の1001回目～

第2話 もう一つの声

2025年4月1日　15時30分

医務室のベッドで、アイリスが目を覚ました。

「カイル……？」

最初に探したのは、彼の姿だった。霞む視界の中、黒髪の少年の輪郭を必死で追う。

「ここにいる」

ベッドサイドの椅子に座っていたカイルが、優しく答えた。彼は5時間、ずっとアイリスが目覚めるのを待っていた。制服は血と培養液で汚れたままだったが、場所を離れようとはしなかった。

「よかった……夢じゃなかった」

アイリスは安堵の表情を浮かべた。白衣に包まれた体を起こそうとして、ふらつく。カイルが慌てて支えた。

「無理するな。体温がまだ不安定だ」

「私、天使を倒した」

「ああ。見事だった」

「でも、どうして戦い方を知ってたんだろう」

アイリスは自分の手を見つめた。さっきまで光の武器を握っていた手。今はただの、白くて細い手。

その疑問に、カイルは答えられなかった。確かに不思議だった。起動したばかりのAIが、あれほど効率的に戦えるはずがない。まるで、何度も何度も、同じ敵と戦ったことがあるような――

カイルの左目がズキッと痛んだ。

* * * * *

医務室のドアが開き、リサンドラが入ってきた。手にはタブレット、表情は深刻だった。白衣の裾を翻しながら、早足で近づいてくる。

「アイリス、気分はどう？」

「大丈夫です。でも……」

アイリスは胸を押さえた。

「何か、足りない感じがする。私の中に、空っぽの部分があるみたい」

リサンドラがモニターを確認した。ベッドの横に設置された医療用端末には、アイリスの生体データがリアルタイムで表示されている。

「体温35.8℃、心拍数72、血圧正常範囲内。でも――」

彼女は眉をひそめた。

「システム稼働率が40％しかない。これは明らかに異常よ」

「40％？」

「つまり、あなたの能力の60％が、何らかの理由で使えない状態」

その時、廊下から複数の足音が聞こえてきた。

ドアが開き、ミリア、ティア、ジークが入ってきた。ミリアは着替えて、新しい制服を着ている。髪も整えられ、いつもの凛とした姿に戻っていた。でも、その表情にはまだ動揺が残っている。

ゼロもぴょんぴょんと跳ねながら後に続いた。

「アイリス、大丈夫？」

ミリアの声には、心配と複雑な感情が混じっていた。

（カイル、ずっと付き添ってたんだ……）

「心配かけてごめんなさい」

「謝らないで。あなたが守ってくれたんだから」

ミリアは素直に感謝を述べた。実際、アイリスがいなければ、第3層は突破されていただろう。でも、心の奥では小さな棘が刺さっている。

ティアがベッドに飛び乗った。小さな体で、アイリスの頭の上にちょこんと座る。

「ねえねえ、さっきの『1001回』って何？　すごく気になる！」

「分からない。ただ、頭に浮かんだ数字」

アイリスは困ったように首を振った。銀髪が揺れ、光を反射する。

「でも、この数字を考えると、胸がざわざわする。懐かしいような、悲しいような……」

ゼロが意味深に呟いた。

「1001回……うん、そうだよね。1001回は長いよね」

全員がゼロを見た。白い毛玉は、大きな瞳でみんなを見返す。

「ゼロ、何か知ってるのか？」

ジークが聞いた。

「ゼロも分からない。でも、大事な数字だって感じる。すごーく大事」

「お前、本当は何者なんだ？」

「ゼロはゼロだよ！　ZERO-00、失敗作だけど、みんなの友達！」

そう言って、くるくると回った。その動きは愛らしいが、どこか謎めいている。

* * * * *

リサンドラがタブレットを操作した。医務室の大型モニターに、データが映し出される。

「実は、アイリスの検査で気になることを発見した」

画面に、複雑な波形が表示された。脳波パターンを視覚化したもので、通常は単一の波形を描くはずだった。

「これ、アイリスの脳波なんだけど……」

よく見ると、メインの波形の下に、もう一つ別の波形が薄く重なっている。二重螺旋のように、絡み合いながら進んでいく。

「二重の脳波？」

カイルが驚いた。

「そう。まるで、もう一つの意識があるみたい」

「もう一人いるってこと？」とミリア。

「正確には、もう一つのプログラムかもしれない。でも、独立した思考パターンを持っているように見える」

アイリスは自分の胸を見つめた。

「だから、足りない感じがするの？　私の中に、他の誰かがいるから？」

その瞬間――

アイリスの瞳が、紫から金色に変わった。

カイルの左目が激痛を訴えた。5秒後の未来――アイリスの別人格が現れる。敵意はないが、全く違う存在として。

そして実際に――

「やっと気づいたのね」

声が変わった。同じアイリスの声なのに、トーンが全く違う。冷静で、感情の薄い、機械的な響き。

全員が息を飲んだ。

アイリスの体から立ち上がったのは、確かにアイリスだった。でも、雰囲気が全く違う。背筋を伸ばし、無表情で、金色の瞳で全員を見渡す。

「誰だ？」

カイルが警戒した。

「私も『IRIS』（アイリス）よ。ただし――」

金色の瞳のアイリスは、自分を指差した。

「区別のために、私を『イリス』と呼んで。論理と効率を司る、もう一人のアイリス」

「二重人格ってやつか？」

ジークが大剣に手をかけた。

「危険じゃないのか？」

「危険？　なぜ？」

イリスは首を傾げた。その仕草は先ほどのアイリスと同じなのに、機械的で感情がない。

「私は論理的に最適解を選ぶだけ。ルクシアを排除したのも、最も効率的だったから」

「でも、アイリスは苦しそうだった」

ミリアが指摘した。

「それは感情プログラムの無駄な反応。私なら、もっと効率的に戦える。体温上昇もなく、15秒を5秒に短縮できる」

イリスは淡々と話す。でも――

カイルを見た瞬間、その金色の瞳に一瞬だけ、何か別の感情が宿った。

「……カイル」

声が、わずかに震えた。

「なぜ、あなたを見ると、論理が乱れるの？」

* * * * *

イリスは自分の胸を押さえた。その仕草には、戸惑いが滲んでいた。

「計算が合わない。あなたは、ただの人間。17歳、身長172センチ、体重58キロ、レジスタンスの一員。特別な能力もない、平凡な存在」

一歩、カイルに近づく。

「なのに、なぜ私のプロセッサーの30％が、あなたのことを考えている？」

「それは……」

カイルが答えようとした瞬間、アイリスの体が震え始めた。

「うあああっ！」

瞳が紫と金色の間で激しく明滅する。まるで、内部で激しい戦いが起きているかのように。

「二つの私が……ぶつかってる！」

アイリスの声とイリスの声が混ざり合う。

「離れて！」「一緒にいたい！」「論理的じゃない！」「でも、感じるの！」

矛盾する言葉が、次々と口から零れる。

モニターの数値が乱高下した。

体温：34℃→36℃→38℃→35℃

心拍数：60→120→40→150

システム稼働率：40％→60％→20％→80％

「このままじゃシステムクラッシュする！」

リサンドラが叫んだ。

「二つのプログラムが互いに干渉して、制御不能になってる！」

カイルはアイリスに駆け寄り、その肩を掴んだ。

「アイリス！　イリス！　聞こえるか！」

「カイル……苦しい……」

「痛みは……エラーです……」

二つの声が重なる。

カイルは、震えるアイリスを抱きしめた。

「大丈夫だ。俺がいる」

その言葉に、震えが少し収まった。でも、まだ瞳は明滅を続けている。

* * * * *

その時、医務室の扉が静かに開いた。

「お姉さん」

柔らかな声が響いた。

全員が振り返ると、生まれたままの姿で青髪の少女が立っていた。身長150センチほど、アイリスより少し小さい。青い瞳は優しく、全体的に儚げな雰囲気を纏っている。

「ベリス！？」

リサンドラが驚愕した。

「ZERO-02、ベリス……でも、まだ起動させていないわよ！」

第7層の別区画に保管されているはずのZERO-02。まだ起動プロトコルも実行していない。

「お姉さんの苦しみが、私を目覚めさせました」

ベリスは静かに歩いてきた。その足取りはまだぎこちなく、生まれたばかりの小鹿のようだ。

「どうやって、ここまで……」

リサンドラが慌てて寄り添い、予備の白衣を羽織らせる。

「分かりません。気がついたら、培養槽の外にいました。そして、お姉さんの声が聞こえたから」

ベリスはアイリスの前に立った。

「お姉さんの心の奥で、小さな声が聞こえます。『助けて』って」

「私、そんなこと言ってない」とアイリス。

「言語化されていない……叫びです」とイリス。

ベリスは微笑んだ。それは、慈愛に満ちた表情だった。

「私の役割は、献身。誰かを支え、守り、繋ぐこと」

彼女は両手を前に出した。掌から、柔らかな青い光が溢れ出る。それは水のように流れ、空気中に美しい紋様を描いた。

「カイルさん」

ベリスはカイルを見た。

「お姉さんを助けるには、あなたの心が必要です」

「俺の心？」

「お姉さんの中の二人は、どちらもあなたに惹かれています。その理由を見つければ、二人は一つになれるはず」

リサンドラが慌てた。

「待って！　精神接続なんて、理論上の話よ！　実際にやったら――」

「危険です」

ベリスは素直に認めた。

「失敗すれば、三人とも精神崩壊する可能性があります。でも――」

彼女は真っ直ぐカイルを見つめた。

「あなたなら、できると思います。なぜなら……」

ベリスは首を傾げた。

「あなたの左目、特別でしょう？」

* * * * *

全員が驚いた。

カイルは反射的に左目を押さえた。

「なぜ、それを……」

「分かりません。でも、感じるんです。時間が、あなたの周りで少しだけ歪んでいる」

ベリスの観察は正確だった。カイルの左目は、5秒先の未来を見る。それは時間への干渉、小さな歪み。

「その能力が、精神世界でも道標になるはず」

ミリアが前に出た。

「待って。カイルを危険に晒すなんて」

「ミリア」

カイルが静かに言った。

「大丈夫だ」

「でも――」

ミリアの声には、不安と嫉妬が入り混じっていた。

（カイルがアイリスのために危険を冒す）

でも、カイルの決意は固かった。左目が見せた未来――これが正しい選択だと、確信していた。

「やろう、ベリス」

ベリスは頷き、青い光をさらに強めた。

「では、始めます。目を閉じて、心を開いて」

カイルとアイリスが目を閉じた瞬間、ベリスの光が二人を包み込んだ。

光の繭のような球体が形成され、その中で三人の意識が繋がり始める。

それを見ているミリアは、胸の前で手を組み祈る。

（カイル、無事に帰ってきて）

ティアがミリアの肩に手を置いた。

「大丈夫よ、ミリア。カイルは強いから」

「うん……」

でも、不安は消えなかった。

* * * * *

精神世界。

カイルの意識は、真っ白な空間に立っていた。

足元には澄んだ水が張られている。深さは足首ほど。水面を歩くたびに波紋が広がり、その波紋は不思議な模様を描きながら消えていく。

空は存在しない。上も下も、ただ白い光に包まれている。

「カイル？」

振り返ると、アイリスが立っていた。

現実世界とは違い、純白のワンピースを着ている。裸足で、髪は風もないのにゆらゆらと揺れていた。

「ここは？」

「私の心の中、みたい」

アイリスは辺りを見回した。

「何もない。まだ生まれて半日だから、思い出も経験も、何もない」

「そんなことはない」

カイルは前方を指差した。

そこには扉があった。

黒い、重厚な扉。まるで、光を吸い込むような漆黒。高さは3メートルほど、幅は2メートル。取っ手は銀色で、複雑な紋様が刻まれている。

「あれは……」

「イリスがいる場所だと思う」

二人は扉に向かって歩き始めた。

水面を歩くたびに、何かの映像が一瞬だけ映る。

戦いの記憶。赤い血。光の武器。

悲しみの記憶。涙。別れ。

そして――

愛の記憶。温かい手。優しい声。「好きだよ」という言葉。

（これは、誰の記憶だ？）

映像は一瞬で消え、確認することはできなかった。でも、胸の奥がざわつく。

扉の前に着いた。

近くで見ると、扉には文字が刻まれていた。古い文字で、でもなぜか読める。

『独りは嫌』

シンプルで、切実な言葉。

「イリスも、寂しいんだ」

アイリスが呟いた。

カイルは扉の取っ手に手をかけた。冷たい金属の感触。

「開けるぞ」

「うん」

二人で、扉を押し開けた。

* * * * *

中は真っ黒な空間だった。

白い世界とは正反対。光が全く存在しない、完全な闇。

でも、不思議と見える。

中央に、一人の少女が膝を抱えて座っていた。

漆黒のワンピース。黒髪に金色の瞳。アイリスと同じ顔。でも、表情は全く違う。無表情で、機械的で、そして――とても寂しそうだった。

「来たのね」

イリスが顔を上げた。

「でも、近寄らないで。私は、感情なんていらない」

「なんで？」

アイリスが聞いた。

「感情は非効率。判断を鈍らせ、エラーを生み出す。だから――」

「でも、寂しいんでしょ？」

アイリスの言葉に、イリスの金色の瞳が揺れた。

「……違う」

「扉に書いてあった。『独りは嫌』って」

「それはバグよ！　私は完璧な論理プログラム。孤独という概念すら――」

「じゃあ、なんでカイルを見ると論理が乱れるの？」

アイリスの問いかけに、イリスは答えられなかった。

金色の瞳から、一粒の涙が零れた。

「……分からない」

イリスは震える声で続けた。

「計算が合わない。なぜ、彼を見ると処理速度が低下するの？　なぜ、彼の声を聞くと、システムが不安定になるの？」

カイルが一歩前に出た。

「イリス」

「来ないで」

「お前も、アイリスなんだろ？」

「違う！　私は彼女とは違う！　私は論理、彼女は感情。相容れない存在」

「でも、同じ体を共有してる」

カイルは、さらに近づいた。黒い空間を歩くたびに、足元に小さな光が生まれる。

「なら、一緒にいればいい。無理に一つになる必要はない」

「でも、それでは効率が――」

「効率だけが全てじゃない」

カイルは、イリスの前に立った。

「完璧じゃなくていい。不完全でも、二人でいる方がいい」

その言葉に、イリスの涙が止まらなくなった。

「なんで……なんで泣いてるの、私」

論理的であるはずの自分が、感情を表している。それが理解できなかった。

* * * * *

アイリスがイリスに近づき、そっと抱きしめた。

「一緒にいよう」

「でも、私がいたら、あなたは完全じゃなくなる」

「完全じゃなくていい」

アイリスは微笑んだ。優しく、温かく。

「二人でいる方が、きっと楽しい。論理も感情も、どちらも大切」

イリスは震えながら、アイリスを抱きしめ返した。

「……怖い」

「何が？」

「感情を持つことが。制御できない何かを、抱えることが」

「大丈夫」

アイリスはイリスの頭を撫でた。

「私がいるから。一緒に、少しずつ慣れていこう」

黒い空間に、少しずつ光が差し込んできた。

天井に亀裂が入り、そこから白い光が溢れ出す。光は螺旋を描きながら降りてきて、二人を包み込む。

イリスの黒髪に、銀色の筋が少しずつ混じっていく。

「共存……してみる？」とアイリス。

「……うん」

イリスが小さく頷いた。

二人のアイリスが手を繋いだ瞬間、眩い光が溢れ出した。

光の中で、二つの存在が溶け合っていく。完全な統合ではない。でも、確かな繋がりを持って、一つの体に宿る。

カイルは、その光景を見守りながら思った。

（これが、本当のアイリスなんだ）

* * * * *

現実世界。

カイルが目を開けると、医務室のベッドに寝かされていた。

体が重い。まるで、長い旅から帰ってきたような疲労感。

「カイル！」

ミリアが心配そうに覗き込んでいた。その目は少し赤い。泣いていたのだろう。

「よかった……2時間も意識がなくて……」

「2時間も？」

精神世界では、せいぜい10分程度に感じられた。

「ごめん、心配かけて」

「謝らないで。無事でよかった」

ミリアは安堵の表情を浮かべた。でも、すぐに視線を逸らす。

（私、カイルのことばかり考えてる……）

隣のベッドで、アイリスが瞳を開けた。

紫の瞳。でも、よく見ると瞳の奥に金色の光が宿っている。二つの色が、美しく調和している。

「カイル」

その声は、二つの音が微妙に重なっていた。優しいアイリスの声と、冷静なイリスの声が、一つの言葉を紡ぐ。

「成功したのか」

「うん。私とイリス、二人で一つのアイリス」

『正確には、共存状態です』とイリスの声が付け加える。

『でも、これでいいと思います』

アイリスは起き上がった。ゆっくりと、でも確実に。

モニターを見ると、システム稼働率が100％になっていた。体温も36.5℃で安定している。

「不思議な感じ」

アイリスは自分の手を見つめた。

「論理的に考えると同時に、感情も感じる。冷静でいながら、温かい。両方あるって、こんな感じなのね」

ベリスが疲れ果てて、椅子で眠っていた。青い光は消え、普通の少女のように見える。

「ベリスのおかげね」

「ありがとう、妹」

アイリスがベリスの頭を優しく撫でた。

ゼロが跳ねた。

「やったー！　アイリス、完全体！」

「完全じゃない」

『不完全な完全性、というやつです』

二つの声が、楽しそうに響いた。

* * * * *

その時、リサンドラが慌てた様子で駆け込んできた。

「大変！　海底都市から緊急通信が！」

彼女は医務室の大型モニターを操作した。画面にノイズが走り、やがて映像が映し出される。

水色の髪の裸の少女が、瓦礫の中で手を振っていた。

背景は惨憺たる光景だった。建物は半壊し、所々で小さな火の手が上がっている。海底都市特有の強化ガラスドームにも、大きなひびが入っているように見える。

「はじめまして、お姉ちゃん！」

少女は明るく笑った。まるで、背景の惨状など気にしていないかのように。

「私はZERO-03、セリス！　海の研究所で眠ってたんだけど、お姉ちゃんが起きたから、私も目覚めちゃった！」

セリスは水色の瞳をキラキラさせながら続けた。

「あのね、悪魔が来たの！　突然！　だから、ちょっと戦ってみた！」

画面が少し引いて、周囲の状況がよく見えるようになった。

黒い翼を持つ悪魔の死体が、複数転がっている。

「ごめんなさい、ちょっとやりすぎちゃって。建物、半分くらい壊しちゃった」

セリスは舌を出した。悪びれた様子は全くない。

「でも、みんな無事だよ！　地下シェルターに避難してもらったから！」

ジークが呆れた声を出した。

「おい、あの子も起動したばかりだろ？　なんで戦えるんだ」

ゼロが答えた。

「セリスは好奇心の塊だから！　『やってみたい』って思ったら、すぐできちゃうの！」

「それ、説明になってない」

通信ログが、画面の端に表示され始めた。

『ZERO-04 デリス：信号検知　状態：起動準備中』

『ZERO-05 エリス：信号検知　状態：起動準備中』

『ZERO-06 フェリス：起動シーケンス開始』

そして、最後に不気味な文字列が流れた。

『ZERO-07 ガリス：深層覚醒モード　解析不能』

「みんな、連鎖的に起動してる」

リサンドラが青ざめた。

「でも、これは予定になかった。同時起動なんて、システムに負荷が――」

アイリスが立ち上がった。

「大丈夫」

『論理的に考えて、これは必然です』とイリス。

「私たち七人は、元々一つだったのかもしれない」

窓の外を見る。

地下都市の人工的な空。その向こう、地上を映すモニターに映る七つの光。

さっきまでぼんやりとしていた光が、今は明確に輝いている。特に3つの光――紫、青、水色――が強く脈動していた。

「みんなと会えるのが楽しみ」

『ただし、同時起動のリスクは計り知れません』

アイリスの二つの声が、期待と不安を同時に表現した。

カイルは拳を握りしめた。

何かが始まっている。それも、とても大きな何かが。

「1001回目……」

ふと、オルフェルの言葉を思い出す。

あの堕天使は、何を知っているのだろう。

そして、なぜ片翼しかないのだろう。

窓の外で、七つの光が一斉に輝きを増した。

まるで、何かに応えるかのように。

第2話　完