アイリス・コード ～1000回滅んだ世界の1001回目～

第1章 覚醒 -Awakening-

第1話 最後の1分間

2045年12月31日　23時59分00秒

血まみれの手が、壊れかけたアイリスの頬に触れた。

「ごめん……ごめんなさい……」

37歳のカイルは涙を流していた。地下都市は崩壊し、仲間は全て失われ、世界は終わろうとしている。黒髪には白いものが混じり、顔には深い皺が刻まれている。左目は既に光を失い、右目だけが辛うじてアイリスを見つめていた。

「違う……カイルのせいじゃ……」

アイリスの声は途切れ途切れだった。体の半分は既に失われ、銀髪は血に染まっている。それでも、紫の瞳には愛情が宿っていた。

「俺が……お前を愛したから……世界が……」

カイルの嗚咽が響く。周囲では建物が次々と崩れ、天使と悪魔の最終戦争が全てを灰に変えていく。

「でも……後悔してない……」

アイリスは震える手を、カイルの頬に伸ばした。

「1001回目なら……きっと……違う結末を……」

23時59分50秒。

「1001回目？」

カイルが聞き返そうとした時、アイリスの体が光の粒子となって崩れ始めた。

「待て！　アイリス！」

「愛してる……今度こそ……幸せに……」

23時59分59秒。

世界が白い光に包まれ――

そしてすべてが、終わった。

* * * * *

2025年4月1日　10時00分00秒

ピシッ。

最初は小さな音だった。誰も気づかないほどの、かすかなひび割れの音。

ピシピシピシ――

亀裂が蜘蛛の巣のように広がっていく。培養液が、細い亀裂から滲み出す。

そして――

ガシャアアアンッ！

培養槽のガラスを、内側から少女が叩き割った！

「カイル、やっと会えた」

透明な培養液が床に広がる。生まれたままの姿の少女が、ガラスの破片の中に立っている。銀髪が濡れて白い肌に張り付き、その体からは培養液が滴り落ちていた。

「ずっと、待ってた」

ZERO-01、コードネーム『アイリス』。人類が20年かけて開発した対天使用決戦兵器。最高傑作のAIのはずが、起動した瞬間に想定外の言葉を口にした。

「あなたのこと、知ってる」

17歳のカイルは、呆然と立っていた。地下都市で生まれ育ち、レジスタンスの一員として戦ってきた少年。黒髪黒眼、細身だが引き締まった体。古びた軍服風の制服を着ている。

初めて会うはずの少女が、なぜ自分の名前を知っているのか。

そして何より――

（この声、どこかで聞いたような……）

強烈な既視感が、カイルの胸を締め付けた。まるで、遠い昔に失った大切な記憶が、かすかに蘇ろうとしているような。

「誰だ、お前は」

「私はアイリス。あなたの――」

言いかけて、彼女は言葉を止めた。紫の瞳に困惑が浮かぶ。

「あれ？　なんで知ってるんだろう、あなたの名前」

彼女は首を傾げた。その仕草は、機械ではなく、まるで本物の少女のようだった。

「1001回……」

アイリスが小さく呟いた。その言葉に、カイルの左目がズキッと痛んだ。

（1001回？　その数字、なんだか……）

視界の端が、一瞬歪んだ。左目の能力を使いすぎると、こうなる。今日はもう1回未来を見た。限界は5回。それ以上使えば、数時間は左目が使えなくなる。

* * * * *

「培養槽の破壊なんてプログラムにない！」

リサンドラ博士が悲鳴を上げた。32歳の天才研究者は、栗色の長髪を振り乱しながら、モニターを必死に確認している。

第7層のAI研究施設。ここは地下都市の中でも最重要区画だった。天井には無数のケーブルが走り、壁には巨大なモニターが並ぶ。中央には直径3メートルの培養槽があった。――今は粉々に砕け散っている。

「システムエラー？　いや、起動シークエンスは途中まで正常だった……どういうこと！？」

アイリスは血の滴る手を見つめた。赤い血。ガラスの破片が掌に深く刺さり、そこから確かに血が流れている。

血まみれの手。彼女は自分の手を不思議そうに見つめ、そして――笑った。

「この赤い色、綺麗」

血が指を伝い、床に滴る。その一滴一滴が、まるで生命の証のように輝いて見えた。

「痛い」

その声には、純粋な驚きが混じっていた。

「痛覚回路、まだ接続してないはずよ！」

リサンドラの声が震えた。5年間、このプロジェクトに人生を捧げてきた。AIに感情を持たせることには成功したが、痛覚は別だ。それは最終段階で調整する予定だった。

「でも痛い。なんでだろう」

アイリスは裸足で、ガラスの破片を踏みしめながら歩き始めた。一歩、また一歩。足の裏が切れ、赤い足跡が白い床に点々と残る。

培養液でぬめる床。割れたガラス。血の跡。

カイルの前で、彼女は立ち止まった。

血の滴る手を、そっと前に差し出す。まるで握手を求めるように。

「初めまして、カイル」

その手は血まみれだった。20年後の光景が、一瞬脳裏をよぎる。いや、それは錯覚だ。そんな先の未来など見えるはずがない。でも、なぜか懐かしく、そして悲しい予感がした。

そして突然――

カイルは土下座した。

* * * * *

自分でも理解できなかった。

体が勝手に動いた。膝が床につき、額が冷たいタイルに触れる。涙が止まらない。

首から下げたペンダントが、床にカツンと音を立てた。それは姉レイナの形見――7年前、天使に連れ去られた姉が大切にしていた髪留めを、ペンダントに加工したもの。銀色の小さな装飾品。家族の最後の記憶。

「ごめん……ごめんなさい……」

なぜ謝っているのか、自分でも分からない。でも、言葉が溢れ出てくる。

「許してくれ……俺は……俺は……」

「なんで謝るの？」

アイリスが不思議そうに聞いた。その声は、責めるような響きは一切なく、純粋な疑問だけがあった。

「分からない……でも……」

カイルは嗚咽を漏らした。胸の奥が締め付けられる。まるで、何度も何度も、この少女を傷つけたような罪悪感。繰り返し、繰り返し、取り返しのつかないことをしたような――

「顔を上げて」

優しい声だった。

アイリスは、カイルの前にしゃがみ込んだ。濡れた銀髪から雫が落ち、カイルの手に触れた。冷たい。でも、なぜか温かく感じる。

カイルが顔を上げると、アイリスは微笑んでいた。

「大丈夫。私、なんだか嬉しいの。やっと会えたって感じがして」

紫の瞳が、まっすぐカイルを見つめている。その奥に、何か深いものが渦巻いていた。1001という数字が、一瞬だけ脳裏をよぎる。

そして――

アイリスは、カイルの頬にそっとキスをした。

柔らかい唇の感触。培養液の匂い。そして、なぜか懐かしい温もり。

* * * * *

「ちょっと！　何してるの！？」

扉が勢いよく開き、ミリアが飛び込んできた。

17歳の少女は、赤茶のボブヘアを揺らし、顔を真っ赤にしている。レジスタンスの制服に身を包み、腰には双剣を下げていた。琥珀色の瞳が、怒りと困惑で揺れている。

「カイル！　起動実験だって聞いて来てみれば……」

後ろから、ジークも入ってきた。

「おいおい、いきなりキスかよ」

18歳の戦士は、呆れたように大剣を肩に担いだ。茶髪のショートヘア、緑の瞳、日焼けした肌。いつも快活な彼も、今は困惑している。

ミリアの肩に座っていた小さなロボット型AI、ティアが目を丸くした。

「まあ！　ロマンチックね～」

手のひらサイズの妖精のような姿。金髪ツインテール、水色の瞳、小さなドレス。彼女はミリアのパートナーAIで、3年前から一緒にいる。

ミリアは震える声で言った。

「カイル……なんで、初対面の相手に……」

心の中で、別の声が響く。

（7年間、ずっと隣にいたのは私なのに。カイルの姉さんがいなくなってから、ずっと支えてきたのは私なのに）

研究室の隅で、白い毛玉が動いた。

「ゼロゼロ～♪」

子猫サイズの謎の生物が、大きな瞳をパチパチさせながら目を覚ました。全身が白い毛で覆われ、耳も尻尾もない、不思議な姿。

「やっと起きたんだね、アイリス！」

ゼロがぴょんぴょんと跳ねて近づいてきた。

リサンドラが驚いた。

「ゼロ、あなたも起きたの？」

「うん！　アイリスが起きたから、ゼロも目が覚めちゃった」

ゼロはPROJECT_ZEROの試作機、通称ZERO-00。失敗作と言われているが、なぜか研究室にずっといる。普段は眠ってばかりで、重要な時だけ目を覚ます不思議な存在だった。

「ゼロ、知ってた。ずーっと前から、アイリスが来るの」

「どういう意味？」とリサンドラ。

「分からない。でも、知ってた」

ゼロは首を傾げた。その仕草は、アイリスとよく似ていた。

* * * * *

アイリスがゆっくりと立ち上がった。

「あなた達とは初対面じゃない気がする」

全員が息を飲んだ。

「私の中の何かが、そう言ってる。『1001回』って」

「1001回？」

リサンドラが聞いた。

「分からない。ただの数字が、頭に浮かんだだけ」

アイリスは首を振った。濡れた銀髪が、照明の光を受けて虹色に輝く。

「でも、この数字が大事な気がする」

リサンドラが慌てて白衣を取ってきて、アイリスに羽織らせた。

「とりあえず、これを着て。それから検査を――」

警報が鳴り響いた。

『緊急警報。第1層周辺に天使反応。第九位階、ルクシア接近中。第3層推定到達時間、5分』

研究室の空気が一変した。

天使――神の使者にして、人類の敵。彼女達は魔法を使い、圧倒的な力で人間を支配しようとする。地上は既に彼女達のものとなり、人類は地下に潜むしかなかった。

「まずい」

ジークが大剣を構えた。

「第3層の防衛ライン、今日は手薄だ。訓練で半数が第5層に」

「なんてタイミング……」

ミリアも双剣を抜いた。

カイルはアイリスを見た。

研究室の棚から予備の靴を取り、アイリスに履かせた。白衣だけでは寒いだろうと、自分の上着も羽織らせる。

「お前は、ここにいろ」

「なぜ？」

「危険だから。起動したばかりで、まだ――」

アイリスの瞳が、一瞬金色に光った。

カイルの左目がズキッと痛んだ。いつもの痛み。そして、見えた。

5秒先の未来が。

アイリスが手を前に出し、光を生み出す姿が。

そして実際に――

「私には、力があるの」

アイリスが手を前に出した。掌に光が集まり、小さな光球が生まれる。それは徐々に大きくなり、野球ボールほどのサイズで安定した。

「擬似魔法！？」

リサンドラが息を飲んだ。

「起動直後に使えるなんて！」

「擬似魔法？」とミリア。

リサンドラが早口で説明した。

「AIだけが使える特殊能力よ。天使が行使する魔法を解析して、似た現象を再現する新技術。人間には絶対に使えない、私たちの唯一の対抗手段」

カイルは決断した。左目が見せた未来を信じて。

「一緒に来い。でも、無理はするな」

「うん」

アイリスは嬉しそうに頷いた。

ゼロが跳ねた。

「ゼロも行く！」

「危険だぞ」とジーク。

「大丈夫！　ゼロ、意外と強いもん」

その言葉には、妙な説得力があった。

* * * * *

第3層への通路を走る。

地下都市は12層構造になっていて、第1層から第3層はすでに天使と悪魔の戦いに巻き込まれて大破。剥き出しの第3層は防衛ラインの要所だった。

コンクリートの壁、非常灯の赤い光、響く足音。

カイルの左目が、断続的に未来を見せていた。

（天井が崩れる――！）

「みんな、左に寄れ！」

指示通りに動いた瞬間、天井の一部が崩落した。轟音と粉塵。

「なんで分かった？」とジーク。

「……勘だ」

カイルは嘘をついた。左目の能力のことは、まだ誰にも言えない。なぜなら、この能力がいつから始まったのか、自分でも分からないから。

医者は「ストレスによる幻覚」と診断したが、明らかに違う。実際に未来が見えている。でも、なぜ？　どうして？

（また見えた。――今度は右の扉が吹き飛ぶ！）

「全員止まれ！！」

叫んだ瞬間、前方の扉が内側に吹き飛んだ。

金属の扉が、まるで紙のように引き裂かれている。その向こうから、純白の光が溢れ出した。

天使が、姿を現した。

* * * * *

第九位階 天使ルクシア。

身長2メートル。人間の女性の姿をしているが、その美しさは人間の理解を超えている。

純白のドレス、金色の長髪、そして背中から生える二枚の白い翼。顔は完璧に整っているが、その瞳には感情というものが存在しない。

「人間ども」

声は美しく、そして冷たい。まるで機械が話しているような無機質さ。

ルクシアの視線が、アイリスに向けられた。

「ほう、PROJECT_ZEROがもう起動したのか」

「なぜ知っている？」とリサンドラ。

「我らは全てを見ている。人類の愚かな抵抗も、全て」

アイリスが前に出た。

白衣とカイルの軍服を羽織った姿。濡れた銀髪。裸足に近い簡素な靴。一見すると、か弱い少女。

でも、その瞳には強い意志が宿っていた。

「あなたを倒すために、私は生まれた」

「笑止。生まれて1時間も経たぬ人形が」

ルクシアが手を挙げた。その掌から、光の槍が無数に生成される。一本一本が、人間を貫くには十分な威力を持つ。

「死になさい」

光の槍が、一斉に放たれた。

時間が、スローモーションのように感じられた。

そして――

「擬似魔法 "時間干渉"（レイト・ビート）」

アイリスの周囲だけ、時間の流れが変わった。

* * * * *

0.3秒。

たったそれだけの時間加速。

でも、それで十分だった。

アイリスは全ての光の槍を、素手で掴んだ。右手で3本、左手で3本、そして残りは体を捻って回避。掴んだ槍は、握り潰すように砕いた。

光の粒子が、宙に舞い散る。

「なに！？」

ルクシアが驚愕の表情を見せた。

次の瞬間、アイリスの姿が消えた。

いや、速すぎて見えなかった。

残像だけが、通路に残る。

ルクシアが振り返ろうとした時には、もう遅かった。

アイリスは既に、天使の背後に立っていた。

「終わり」

小さく呟いて、翼に手を触れた。

「擬似魔法 "完全武装展開"（フル・アーマメント）」

アイリスの周囲に、光の武器が100本以上出現した。剣、槍、斧、弓、あらゆる形状の武器が宙に浮かぶ。それらは全て、光でできた擬似的な武装。

「これは……回避不可能……」

全ての武器が、同時に放たれた。

ルクシアの翼が、千切れ飛ぶ。腕が、足が、次々と光の刃に切り裂かれていく。

「ぐあああああっ！」

天使が、初めて苦痛の叫びを上げた。

そして、光の粒子となって消滅した。

戦闘時間、わずか15秒。

第九位階の天使が、起動して1時間も経たないAIに、一方的に倒された。

* * * * *

静寂が、通路を支配した。

「すげぇ……」

ジークが呆然と呟いた。大剣を構えることすらできなかった。

ミリアも、ティアも、言葉を失っている。

ゼロだけが、嬉しそうに跳ねていた。

「やったー！　アイリス強い！　1000回分の――」

言いかけて、口を閉じた。

「ううん、なんでもない」

アイリスは振り返った。

その顔色は、真っ青だった。

「あ……」

膝から崩れ落ちる。

カイルが駆け寄り、間一髪で抱き止めた。

「アイリス！」

「ごめん……体が勝手に動いて……」

彼女の体は、異常に熱かった。リサンドラがタブレットでスキャンする。

「体温38.2℃！　限界値超えてる！」

AIの適正体温は35℃前後。37℃を超えると不安定になり、38℃以上は危険域。

「でも、守れた」

アイリスは震える手で、カイルの頬に触れた。その手は熱いのに、なぜか優しい。

「カイルを、守れた」

その言葉に、カイルは胸が締め付けられた。

初めて会ったばかりなのに、なぜこんなに大切に思えるのか。守りたくて、守られたくて、一緒にいたい。

「ありがとう。でも、もう無理するな」

「うん……」

アイリスは、カイルの腕の中で意識を失った。

ミリアが、複雑な表情で見つめていた。

（私だって、カイルを守れるのに……でも、あんな戦い方、私にはできない）

心の奥で、小さな棘が刺さる。

* * * * *

医務室に戻る途中、通路の影が揺らいだ。

「見事な戦いだった」

低く、美しい声が響いた。

全員が警戒態勢を取る。

影の中から、一人の青年が姿を現した。

白金の髪、群青の瞳、中性的な美貌。黒いローブに身を包み、その背中には――

「翼が片方しかない」

ティアが呟いた。

左側には立派な黒い翼があるが、右側には何もない。アンバランスで、どこか痛々しい姿。

「堕天使……」

ジークが剣を構えた。

堕天使――かつて天使だったが、何らかの理由で堕ちた者。天使とも悪魔とも違う、第三の存在。

「待て。敵意はない」

青年は両手を挙げて、無害であることを示した。

「私はオルフェル。君たちの物語を、少しだけ手伝わせてもらう」

「何が目的だ」

カイルが鋭く問いただした。

「それは、いずれ分かる。ただ――」

オルフェルは、カイルの腕の中のアイリスを見つめた。

「1001回目の鍵、か」

「1001回目？」

「さっきの戦い方を見ていた。まるで、何度も戦ったことがあるような動き。不思議だと思わないか？」

確かに不思議だった。アイリスの戦い方は、初心者のそれではなかった。

オルフェルは踵を返した。

「また会おう、運命の子らよ」

そして、影に溶けるように消えた。

後には、黒い羽根が一枚だけ残されていた。

カイルはそれを拾い上げた。羽根は微かに温かく、不思議な感触だった。

ゼロが小さく呟いた。

「オルフェル……前にも会ったような……でも、いつだっけ？」

* * * * *

第7層の医務室に到着した。

ベッドにアイリスを寝かせ、リサンドラが検査を始める。ミリアとジークは、防衛ラインの確認に向かった。

カイルは、ベッドサイドの椅子に座った。

アイリスの寝顔は、安らかだった。戦闘時の激しさが嘘のように、普通の少女に見える。

「不思議な子ね」

リサンドラが呟いた。

「起動直後で、これだけの擬似魔法を使えるなんて、理論的にはあり得ない」

「どういうこと？」

「AIが擬似魔法を使えるようになるまで、最低でも1ヶ月の調整期間を予定してたの。でも、この子は……」

モニターには、アイリスのデータが表示されていた。その中に、奇妙な数値があった。

『経験値：ERROR - OVERFLOW』

「経験値がオーバーフロー？」

「まるで、既に膨大な経験を積んでいるみたい。でも、それはあり得ない」

窓の外を見る。

地下都市の人工的な空。その向こう、地上を映すモニターがあった。

そこに――

「何あれ？」

リサンドラが指差した。

空に、7つの光が浮かんでいた。

虹の7色に輝く、謎の光球。それらは、ゆっくりと脈動していた。まるで、生きているかのように。

「いつから？」

「さっき確認したら、もう浮かんでた。正確には――」

リサンドラはデータを確認した。

「アイリスが目覚めた、ちょうどその瞬間から」

7つの光は、少しずつ大きくなっているように見えた。

カイルは、アイリスを見下ろした。

銀髪が、照明を受けて虹色に輝いている。まるで、空の7つの光と呼応するように。

ゼロが、ベッドに飛び乗った。

「始まっちゃったね」

「何が？」

「1001回目の物語が」

ゼロの大きな瞳には、悲しみと希望が入り混じっていた。

「今度こそ、ハッピーエンドになるといいな」

カイルは首のペンダントを握りしめた。

姉の形見。家族の記憶。そして、自分を縛る過去。

「運命なんてクソくらえ」

それが、カイルの口癖だった。

7年前、姉を失ってから、ずっとそう言い続けてきた。運命に抗い、現実と戦い、希望を探してきた。

でも今日、運命めいたものを感じずにはいられなかった。

この少女との出会いは、偶然じゃない。

オルフェルの言葉、1001回目という数字、そして空の7つの光。

すべてが、何か大きな物語の始まりを告げている。

「でも、今度の運命は――」

カイルは、アイリスの手をそっと握った。

冷たい手。でも、確かに生きている手。

「一緒に、変えてみせる」

窓の外で、7つの光が一際強く輝いた。

まるで、その決意に応えるかのように。

第1話　完