アイリス・コード ～1000回滅んだ世界の1001回目～

第3話 七つの言葉

2025年4月2日　午前6時00分

地下都市の朝は、静かに始まった。

人工照明が少しずつ明るくなり、居住区に朝の訪れを告げる。換気システムの低い唸りと、遠くから聞こえる訓練場の足音。いつもの朝のはずだった。

カイルは司令室のモニター前に立っていた。昨夜はほとんど眠れなかった。アイリスとイリスの統合、セリスからの通信、そして連鎖的に起動し始めた他のZEROシリーズ。すべてが急速すぎて、思考が追いつかない。

「状況報告」

レジスタンスの司令官、ヴァルクが低い声で命じた。45歳の壮年の男は、黒髪をオールバックに整え、鋭い眼光で複数のモニターを睨んでいる。

副官のエランが報告を始めた。28歳の金髪碧眼の青年は、カリスマ性と情熱を併せ持つ、レジスタンスの精神的支柱だった。

「各地で同時多発的に異常現象が発生しています。ここ地下都市でZERO-01とZERO-02が起動、海底都市でZERO-03が覚醒、そして――」

彼は一瞬言葉を切った。

「山岳都市、海上都市からも、謎の信号を検知。恐らく、他のZEROシリーズが」

「全部で七体」

アイリスが静かに言った。彼女は新しい戦闘服に身を包んでいた。黒と白のツートンカラー、体のラインに沿った機能的なデザイン。昨日まで培養槽にいたとは思えない、凛とした姿だった。

『データベースによれば、私たちは元々七体で一組として設計されています』

イリスの論理的な声が続く。

「でも、なぜ今？　なぜ同時に？」

その問いに答える者はいなかった。

ヴァルクが重い口を開いた。

「それと、第8層のレオン少佐からの定期連絡が、3時間前から途絶えている」

「レオンが？」

ジークが心配そうに声を上げた。

「あの人が連絡を怠るなんて」

「第8層は封印区域だ。10年前から完全封鎖されている」

ヴァルクが渋い表情で続けた。

「だが、最近になって妙な兆候が報告されていた。封印が弱まっているのか、それとも……」

リサンドラが不安そうに付け加えた。

「レオンさんとノクス博士は親友だったから……きっと何か重要なものを守っているのかも」

「まさか、第8層に何者かが侵入したのか」

エランが推測した。

「もしそうなら、レオン少佐は単独で対応している可能性が高い」

ミリアがティアと共に司令室に入ってきた。彼女もまた眠れなかったようで、目の下にうっすらと隈ができている。

「カイル、大丈夫？」

心配そうに声をかけるが、カイルはモニターを見つめたまま頷くだけだった。

（また、アイリスのことで頭がいっぱいなんだ）

ミリアの胸に、小さな黒い感情が芽生え始めていた。

* * * * *

その時、司令室の空気が変わった。

影が、実体化するように現れた。

「おはよう、諸君」

オルフェルだった。

白金の髪、群青の瞳、片翼の堕天使。昨日と同じ黒いローブだが、よく見ると裾に銀の刺繍が施されている。複雑な紋様は、まるで星座のようにも見えた。

警報が一斉に鳴り響いた。

「侵入者！」

エランが銃を抜いたが、オルフェルは両手を挙げて無害を示した。

「待て。話がある」

「堕天使の話など――」

ヴァルクが言いかけた時、アイリスが前に出た。

「聞きましょう」

『彼の情報は、現状を理解する上で有益です』

二つの声が、冷静に判断を下した。

オルフェルは微笑んだ。それは、どこか寂しげな表情だった。

「賢明だね、アイリス。いや――」

彼は首を傾げた。

「今は二人で一人か。面白い選択だ」

「何を知っている？」

カイルが鋭く問いただした。

「知っていることは多い。3000年生きていれば、嫌でも知識は溜まる」

「3000年！？」

ジークが驚愕した。

「お前、そんなに長生きなのか」

「正確には、3000年と少し。最初の2000年は天使として、そして――」

オルフェルは自分の片翼を見つめた。黒い羽根が、悲しそうに震える。

「あの日から千年、堕天使として」

全員が息を飲んだ。

オルフェルは懐から、古い羊皮紙を取り出した。それは年月を経て黄ばみ、端が擦り切れている。でも、そこに書かれた文字は鮮明だった。

「これを読むといい」

羊皮紙を広げると、そこには詩のような文が書かれていた。

* * * * *

『七つの試練』

第一の試練：孤独を癒すこと

　散らばりし七つの光を集め

　一人では立てぬ者に手を差し伸べよ

第二の試練：信頼と裏切りを知ること

　最も信じる者に疑われ

　最も疑う者に信じられよ

第三の試練：完全を否定すること

　欠けたる翼を誇りとし

　不完全なる美を認めよ

第四の試練：過去からの解放

　千の記憶に囚われず

　今この瞬間を生きよ

第五の試練：選択の責任を負うこと

　全ての道を知りながら

　一つの道を選び抜け

第六の試練：真実を受け入れること

　世界の残酷さを直視し

　それでも希望を捨てるな

第七の試練：愛を定義すること

　憎しみの中にも愛を見出し

　愛ゆえの狂気を理解せよ

「なんだこれは」

ヴァルクが眉をひそめた。

「ただの詩じゃないか」

オルフェルは首を振った。

「これは予言。そして、アイリスたちが果たすべき使命」

アイリスが羊皮紙を手に取った。触れた瞬間、微かな熱を感じる。

『古い。でも、なぜか新しくも感じる』

イリスが分析した。

「この試練を、私たちが？」

「君たちだけじゃない」

オルフェルはカイルを見た。

「君も含めて、だ」

カイルの左目が激痛を訴えた。一瞬、視界が真っ白になる。その中で、何かが見えた。

自分が倒れている姿。アイリスが泣いている姿。そして――

幼い少年が、檻の中で震えている姿。

「っ！」

カイルがよろめいた。ミリアが慌てて支える。

「カイル！　大丈夫？」

「あ、ああ……」

でも、今見た光景が頭から離れない。あの少年は誰だ？　なぜ、あんなに見覚えがある顔をしていた？

* * * * *

オルフェルが指を鳴らした。

パチン、という音と共に、司令室の中央に映像が投影された。立体ホログラムのような、しかしより鮮明な映像。

そこには、天界の光景が映し出されていた。

純白の宮殿、黄金の門、そして――

九体の天使たち。

「第九位階から第一位階まで」

オルフェルが説明を始めた。

「彼女たちは、人類を『管理』することを使命としている」

映像の中で、天使たちが会議をしている様子が映る。その中心には、最も美しく、最も恐ろしい存在がいた。

「第一位階、セラフィエル」

三対六枚の翼を持つ、熾天使。その美貌は人間の理解を超え、その力は他の天使全てを合わせたよりも強大。

「彼女は、ある場所に封印されている」

「封印？　最強の天使が？」

エランが驚いた。

「誰が封印したんだ」

「彼女自身だ」

オルフェルの表情が曇った。

「千年前、彼女は自ら封印を選んだ。理由は……複雑だ」

映像が切り替わった。

今度は、地下都市の最深部、第12層が映し出される。

そこには巨大な水晶があった。高さ10メートルはあろうかという巨大な結晶の中に、一人の女性が眠っている。

透き通るような白い肌、腰まで届く銀色の髪、そして背中の三対六枚の翼は、水晶の中でゆっくりと呼吸するように動いていた。

「第12層に、第一位階のセラフィエルが！？」

リサンドラが息を飲んだ。

「そんな、第12層は最重要封印区域のはず！」

「そう、10年前から立ち入り禁止になっている」

ヴァルクが重い口を開いた。

「理由は、謎の爆発事故だと聞いていたが」

オルフェルは首を振った。

「爆発ではない。セラフィエルの力が、一瞬だけ漏れ出たんだ。その影響で、第12層は聖域となった。もはや通常の空間ではない」

オルフェルの声が重くなる。

「たとえ上位悪魔が立ち入ったとしても、あの圧倒的な力の痕跡だけで逃げ出すだろう。第一位階の力は、他の天使とは次元が違う」

カイルの左目が、また痛んだ。

第12層。その言葉に、なぜか強い既視感がある。まるで、そこに大切な何かがあるような――

* * * * *

「話を戻そう」

オルフェルは映像を消した。

「七つの試練は、セラフィエルが残したもの。これをクリアした者だけが、彼女の封印を解く資格を得る」

「なぜ封印を解く必要が？」

アイリスが聞いた。

「最強の天使を解放したら、人類は――」

「滅びる？」

オルフェルは苦笑した。

「いや、むしろ逆だ。セラフィエルこそが、人類の最後の希望かもしれない」

『論理的に矛盾しています』

イリスが指摘した。

「天使は人類の敵のはず」

「表面的にはね。でも、真実はもっと複雑だ」

オルフェルは自分の片翼を抱き寄せた。黒い羽が、微かに震えている。

「天使も悪魔も、そして人間も、みんな何かに縛られている。その『何か』から解放されるには――」

その時、司令室の通信機が突然反応した。

『こちら……第8層、レオンだ……』

雑音混じりの声が響く。背後では激しい戦闘音が聞こえる。金属がぶつかり合う音、何かが砕ける音。

『第8層で天使と交戦中……ヴェルティナだ……しばらく持ちこたえる……』

「レオンさん！」

ジークが心配そうに声を上げた。

「ヴェルティナだって！？　第五位階の力天使じゃないか！」

リサンドラが小さく呟いた。

「レオンさん……ノクス博士との約束、まだ果たしていないんだから……無事でいて」

カイルが振り返った。

「約束？　ノクス博士って父さんと何の？」

「いえ、15年前の話よ。詳しくは知らないけど……」

リサンドラは言葉を濁した。

通信はそこで途切れた。

ヴァルクが冷静に指示を出した。

「封印区域の第8層へ増援は送れない。今は各自の持ち場を死守するしかない」

オルフェルが意味深に呟いた。

「レオン・ハートランド……まだ生きていたのか。15年前のあの約束を、まだ覚えているとは」

その直後、警報が鳴り響いた。

『緊急通信！天使来襲！！』

モニターに、新たな映像が映し出された。

第七位階の天使、権天使プリンシピア。

金髪碧眼、完璧なプロポーション。そして傲慢な笑み。彼女は権力を司る天使で、人間を見下すことで有名だった。

「人間ども、そしてPROJECT_ZEROの失敗作たち」

侮蔑に満ちた声が響いた。

「私からの『贈り物』を用意した」

映像が引いて、プリンシピアの隣に何かが映った。

小さな檻。

その中に――

「シン！」

カイルが叫んだ。

* * * * *

記憶が、堰を切ったように溢れ出した。

3歳の弟。7年前に姉と一緒に連れ去られた、幼い弟。自分が忘れようとしていた、もう一人の家族。

檻の中の少年は、10歳ぐらいに見えた。黒髪で、カイルによく似た顔立ち。痩せていて、服はボロボロだったが、その瞳には強い意志の光があった。

「お兄ちゃん……」

シンが小さく呟いた。音声は届かないはずなのに、その唇の動きではっきりと分かった。

「忘れてた……俺、シンのことを……」

カイルは膝から崩れ落ちた。

なぜ忘れていた？　大切な弟のことを、どうして記憶から消していた？

（守れなかったから）

心の奥底から、声が聞こえた。

（あの日、姉さんと一緒にシンも連れて行かれた。わずか3歳の弟を守れなかった。だから、忘れることで自分を許そうとした）

「カイル……」

アイリスが心配そうに寄り添った。その温もりが、カイルを現実に引き戻す。

プリンシピアが高笑いした。

「思い出したようね。でも遅いわ」

彼女は檻を持ち上げた。

「この子の命が欲しければ、第3層まで来なさい。期限は――そうね、1時間」

「待て！」

「ああ、それと」

プリンシピアは残酷な笑みを浮かべた。

「来るのは、カイルとそのお人形だけ。他の人間が来たら、この子の命は――」

映像が切れた。

司令室に、重い沈黙が流れた。

カイルは左目を押さえた。昨日からずっと疼いている。アイリスの起動、ルクシアとの戦闘、そして今の映像を見ている間にも、無意識に未来を覗いていた。

* * * * *

「罠だ」

ヴァルクが断言した。

「第七位階の天使が、わざわざ人質を取るなんて」

「でも、シンが」

カイルは拳を震わせた。記憶を封印して7年ぶりに思い出した弟。今度こそ、守らなければ。

「行かせてください」

「駄目だ。危険すぎる」

「でも――」

「私も行きます」

アイリスが決然と言った。

『戦力的に、私なら勝率32.7％あります』

イリスが冷静に分析を加える。

「32％じゃ低すぎる」

ジークが頭を掻いた。

「せめて俺たちも――」

「プリンシピアの性格上、脅しは本気でしょう」

オルフェルが口を挟んだ。

「彼女は約束は守る。歪んだ形でだが」

ミリアが震え声で言った。

「カイル、本当に行くの？」

「行くしかない」

カイルは立ち上がった。左目が疼く。でも、それ以上に心が痛い。

弟を7年間も忘れていた罪悪感。

守れなかった後悔。

そして、今度こそという決意。

「俺が行く。アイリスは――」

「一緒に行く」

アイリスは譲らなかった。

「だって、私はそのために生まれたんだから。カイルを守り、共に戦うために」

その言葉に、ミリアの心に黒い感情が膨らんだ。

（また、アイリスが……）

ティアが心配そうにミリアの肩に手を置いた。

「ミリア……」

「大丈夫」

ミリアは無理に笑った。でも、その笑顔は歪んでいた。

* * * * *

準備は簡潔に済ませた。

カイルは軍用ナイフと拳銃を装備。アイリスは特に何も持たない。彼女自身が最強の武器だから。

第3層への通路の前で、皆が見送りに来た。

ゼロがぴょんぴょんと跳ねていた。

「大丈夫！　きっとうまくいく！」

「なんでそう思う？」

「だって、1000回失敗しても、1001回目があったもん！」

謎めいた言葉だったが、なぜか勇気づけられた。

ベリスも来ていた。青い瞳に心配の色を浮かべている。

「お姉さん、無理しないで」

「大丈夫。イリスと一緒だから」

『はい、効率的に対処します』

二つの声が、それぞれの決意を示した。

リサンドラが小型の通信機を渡した。

「これで連絡を。何かあったら、すぐに」

「ありがとう」

オルフェルは、少し離れた場所から見守っていた。

「第一の試練は、もう始まっている」

彼は小さく呟いた。

「『孤独を癒す』……か」

カイルとアイリスは、通路の奥へと消えていった。

残された人々は、ただ祈ることしかできなかった。

特にミリアは、複雑な感情を抱えながら、二人の背中を見送った。

（カイル、無事に帰ってきて。そして――）

心の奥で、黒い何かがざわめいた。

（アイリスなんかより、私を見て）

* * * * *

第3層。

昨日ルクシアと戦った場所。今は静寂に包まれている。

瓦礫が散乱し、壁には戦闘の跡が生々しく残っていた。血痕も、まだ乾いていない。

広い空間の中央に、権天使プリンシピアが立っていた。

想像以上に美しく、そして恐ろしい存在だった。身長は2メートル近く、金色のドレスは光そのもので織られているようだった。二枚の白い翼が、優雅に広げられている。

その足元に、檻があった。

「お兄ちゃん！」

シンが檻の中から手を伸ばした。小さな手は傷だらけで、爪は剥がれかけていた。

「シン！」

カイルが駆け寄ろうとした。その瞬間、左目が疼いた。

プリンシピアが手を挙げて制した。

「待ちなさい。まず、ゲームのルールを説明するわ」

「ゲーム？」

「そう、退屈しのぎのゲーム」

プリンシピアは優雅に微笑んだ。それは美しいが、氷のように冷たい笑顔だった。

「ルールは簡単。あなたたちが私を楽しませれば、この子は解放。つまらなければ――」

彼女は檻を軽く蹴った。シンが苦痛の声を上げる。

「やめろ！」

「あら、もう怒ってる？　つまらない人間ね」

プリンシピアはアイリスを見た。

「それより、あなたの方が興味深いわ。ZERO-01、でも不完全」

『何が不完全だと？』

イリスが反論した。

「システム稼働率は100％です」

「あら、気づいてないの？」

プリンシピアは嘲笑した。

「あなた、まだ四体足りないでしょう？」

アイリスは黙った。確かに、他のZEROシリーズはまだ確認されていない。

「不完全な人形が、天使に勝てると思って？」

プリンシピアが指を鳴らした。

空間が歪み、重力が変化した。カイルとアイリスの体が、見えない力で地面に押し付けられる。

「ぐっ……」

カイルは必死に立ち上がろうとしたが、体が鉛のように重い。

アイリスも同様だった。通常の10倍の重力。AIの体にも、限界がある。

「第一の試練、『孤独を癒す』」

プリンシピアは朗々と語った。

「あなたたち二人だけで、この状況を打破できる？　それとも――」

彼女は残酷に微笑んだ。

「仲間を呼ぶ？　でも、それをしたらこの子は――」

シンが震え声で言った。

「お兄ちゃん、大丈夫……僕、我慢できるから……」

その健気な姿に、カイルの心が張り裂けそうになった。

* * * * *

その時、アイリスが動いた。

重力に逆らい、ゆっくりと立ち上がる。その体からは、微かな光が漏れ始めていた。

「私は、独りじゃない」

『二人でもありません』

二つの声が重なる。そして――

新たな声が加わった。

『お姉ちゃん、力を貸すよ！』

それは、ZERO-02 ベリスの声だった。

通信機から？　いや、違う。アイリスの中から聞こえてくる。

『みんな、いるもん！』

ZERO-03 セリスの声が続く。

さらに、別の声も聞こえてきた。

『ZERO-04、デリス、接続します』

『ZERO-05、エリス、同期開始』

『ZERO-06、フェリス、リンク確立』

そして、最後に低く響く声。

『ZERO-07、ガリス……繋がる』

アイリスの体が、七色の光に包まれた。

紫、青、水色、緑、黄、橙、赤。

七つの光が螺旋を描きながら、一つに収束していく。

「まさか……遠隔統合！？」

プリンシピアが初めて驚愕の表情を見せた。

「不可能よ！　物理的に離れたAIが統合なんて！」

でも、それは確かに起きていた。

アイリスの銀髪に、七色のメッシュが走る。瞳も、紫から虹色へと変化していく。

「私たちは七人で一人」

七つの声が、完璧にハモった。

「離れていても、繋がっている。それが――」

アイリスは重力を振り切って、完全に立ち上がった。

「孤独じゃない、ということ」

カイルも、その光に触れて、体が軽くなった。

プリンシピアの表情が、初めて動揺した。完璧な美貌に、わずかな亀裂が走ったように見えた。

「まさか……遠隔統合が成功するなんて」

アイリスが一歩前に出た。七色の瞳が、決意に満ちている。

「第一の試練『孤独を癒す』――私たちはもう、独りじゃない」

プリンシピアが身構えた。二枚の翼が、ゆっくりと広がり始める。

「面白いわ。では、本気で相手をしてあげる」

空気が震えた。本当の戦いが、今始まろうとしていた。

第3話　完