キョウカイ(試読版)

抜剣

小さい頃は、何者にも、どんなものにもなれると思っていた。

ケーキ屋さん、消防士、芸能人にアイドル、立派な魔法使い

――もちろんヒーローにだって

｢うおぉぉぉォォォォォっっっっっ！！！！！！！｣

　さんさんと照りつける日差し、微（かす）かに昇る陽炎、蒸籠（せいろ）の中のような7月中旬の午前7時半頃。大声と共にセーラー服の少女が1人駆けて行く。

　中背で貧相な体つきではあるが、背には小柄な天パの白いショートヘアの老婦、前には猫のマスコットが付いた大きめのリュックサックを背負い、更にそれらをものともせず走る身体の強度は、まさに霊長…いや、人類最強格と言えるだろう。

　太陽のような金のつり目はひたすらに前を見据え、風ではためくセミロングの銀髪は、特撮ヒーローのマフラーのように靡（なび）いた。　

　ごく普通の何てことのない茹だる夏の只中を、神々廻 明来（ししば めいら）は颯爽と横切って行く。

　｢ヨネさん！もうちょいで家着くからな！！｣

　暑い中ほんとにごめんねぇ、と背中越しにヨネが応えた。

　｢ほんと、朝の散歩ついでにちょっと見るだけのつもりだったのよ？でもほら、田辺さんとこのお庭！明来ちゃんも知ってるでしょう？本当にお花が綺麗でねぇ…｣

　｢ははっ、そうだな！今はヒマワリとかだっけ？でも、その田辺さんと話し込んでて倒れるのは流石にな｣

　｢それがねぇ…行ったら田辺さん、たまたまお水あげてる時だったのよ。

　それにほら、田辺さんってとっても話上手でしょう？聞いてていつも飽きないのよぉ。もう少しお話ししたかったのに、本当…｣

　｢まぁまぁ…おっ、着いたぞ！｣

　集合住宅が立ち並ぶ住宅街の中、赤い屋根が目立つ木造平屋の前に着き、玄関先でヨネは明来の背から下りた。

　｢ここまでで大丈夫よ、本当にありがとねぇ明来ちゃん。明来ちゃんが通りかからなかったら、救急車のお迎えが来るところだったわ｣

　｢いやヨネさんが言うと洒落にならねーって…まぁ今度は気をつけてな｣

　 軽口を言いながら、明来は踵（きびす）を返す。するとそこに、軽快なエンジン音と共に、1台の白い軽トラックが停まる。

　明来は反射的におっと後ろに下がる。

　｢あれ？明来ちゃん、今日は学校どうしたの？ここ学校と真反対だけど｣

　運転席から少し身を乗り出し、男性が尋ねた。多少は整えたらしい癖まみれの茶髪に無精髭、薄汚れた作業服からは小麦色に焼けた健康体が覗いている。

　｢明来ちゃんがね、通学路で倒れてた私を運んでくれたのよぉ。学校は大丈夫だからって言ってねぇ｣

　｢えっマジで！？…もぉーマジいい歳なんだから加減しろって言ってるだろ！お袋がごめんね明来ちゃん｣

　｢あー…大丈夫っすよ！あたしなら全速力で走れば、たぶん間に合います！｣

　そう言いながら明来は横目でこっそり車内の時計を見る。

　午前7時41分。あぁ…いや無理だな、と明来は心で付け足した。

　｢いやいや…いくら明来ちゃんでも、今からは流石に間に合わないでしょ？

　助手席乗って！ちょうど2区に用があるから、お礼も兼ねて乗せてくよ｣

　｢えっ…その、マジ、いいんですか！？｣

　｢大丈夫だって、元々2区に用あったし。ほら、時間無いし乗った乗った！｣

　｢…すみません、ありがとうございます！｣

　明来が助手席に乗り込むと、軽トラックの後ろからヨネが見送る。

　｢航太、明来ちゃん、気をつけて行ってらっしゃい」

　｢ありがとうヨネさん！行ってきます！｣

　｢いやお袋は早く家入れよ！また熱中症なるぞ！！｣

　そう毒づいて航太は軽トラックを走らせる。

　車内のラジオから第9学区の食料品や第7学区の最新魔法具（サブマ）、第6学区の解呪薬のCMが流れる。

　しばらく走ると、開けたままの窓から入る風と車内エアコンの冷風が混ざり、心地いい風になった。

　やがてラジオから聞き馴染みのあるポップな曲が流れ、航太が軽く口ずさむ。

　あぁコレ最近流行りのグループの曲…どっちもなんて名前だったっけ？と、明来はぼんやりと考えていた。

　車窓の景色は第8学区の住宅街や商店街、第7学区の工場の煙突群、そして第2学区のコンクリートジャングルへと変わった。

　｢よし、もうちょっとで着くからな明来ちゃん｣

　航太から話しかけられ、明来はハッとした。

　いつの間にか車内には洋楽の短調バラードが鳴り渡り、さっきまでは気にならなかった煙草の匂いが鼻につく。

　「いやほんとにすみません…ありがとうございます」

　｢いいっていいって、謝るならこっちの方だよ。うちのお袋が本っ当にごめんな…｣

「いやいいんすよ、マジで。田辺さんもヨネさんも困ってたし、あたしが助けたくて助けたんで！」

　｢ハハハ、本当に明来ちゃんは昔から変わらないなぁ｣

　｢ちょっと、どういう意味っすか！｣

　そうして話していると、目の前が次第に見慣れた光景に変わっていった。

　｢あ、航太さん、この辺で大丈夫です！｣

　｢え、いいの？学校まではまだちょっとあるよ？｣

　｢いやいや、ここまで送ってもらっただけで十分で助かりました！ありがとうございました！！｣

　｢そっか…分かった。気をつけてな！｣

　そう言うと、航太は近くの歩道に軽トラックを停めた。

　助手席から颯爽と明来が降り、航太に手を振る。

　｢本当にありがとう、航太さん！行ってきます！｣

　そう言うと明来は、メロスに匹敵するかのような速さで走り去った。

　その後ろ姿を航太は複雑そうな目で見守った。

　リュックサックを背負い直し、明来は通学路を走る。喉奥がまだ鉄臭く、腕と足が重く感じてきた。

　トラックを出た時の時刻は午前8時7分、登校時間は8時30分まで。まぁ何とか行けるだろ、と明来は思った。

　眼前にちらほらと見慣れた学生服が見えてきた。明来は走る速度を少し落とした。

　登校ピーク時間を過ぎているからか、歩く人はまばらだ。

　―ねぇあれって神々廻さんだよね？

　―そうそう

　明来はなるべくぶつからないように、間を縫うように走った。

　―あ、見ろよ、神々廻が来たぞ

　―あぁ、「あの」神々廻か

　明来は時間を見るためにスマホを出した。午前8時18分。急がないと、と明来は走る速度を上げた。

　―アイツ今日も頑張るなぁ

　―本当、毎日嫌にならないのかしら

　校門が見えた。ラッキーな事に学生指導の先生は居ない。

　明来は再び走る速度を上げ、校門を通り過ぎ、中等部の靴箱に着いた。

　肩で息をしながら靴箱の扉を慎重に開け、スクールサンダルに履き替える。

　賑々（にぎにぎ）しい1階、騒々しい2階を横目に階段を上り、活発過ぎる3階へ向かう。

　階段を上がる足が重い。まぁ朝っぱらからそこそこ走ったしな、と明来は考えた。

　3階へ無事に着き、自分の教室に入る。階段手前の教室は楽で良い、と明来は毎度思う。

　扉を開けて教室に入った。入ってすぐに花瓶が目に入った。

　白地の細い花瓶に白い菊とカーネーション、百合が1本ずつ挿してある。

　置かれているのは窓側の1番後ろの席――明来の席だ。

　さっきまでの喧（やかま）しさが嘘のように静かな教室の中、明来はゆっくりとそこへ向かう。今日もおそらく確実に『素敵なイタズラ書き』も添えてあるはずだ。

　毎朝本当によくやるよなぁ、と明来は感心した。

　―見た？あの反応

　―すました反応しやがって…

　―てか、あの顔ウケるんだけど

　誰も明来（かのじょ）に声などかけない。

　―初等部の時なんか、あんなに顔真っ赤にしてたのにな

　―ねぇやっぱりコレじゃあオモロい反応見れないよ？

　―やっぱ前言ってたアレやる?

　誰も彼もが見て見ぬふり。

　―いやでも先生が…

　―何？アイツの事庇ってんの？

　―先生もどうせ見逃すよ、だって……

　席についた明来は机を見た。そこには散々見慣れ聞き慣れた言葉が、これ見よがしにでかでかと書いてあった。

　『神々廻明来は出来損ないの非魔術士』

　明来はため息をつき、自身のロッカーを見る。

　い（・）つ（・）も（・）通（・）り（・）、水浸しのゴミまみれだった。

　せっかくのいい気分が汚されていくように明来は感じた。

　明来は教室の時計を見る。午前8時22分。

　半までには何とか間に合うか、と明来はリュックサックから掃除道具を出し、慣れた手付きで掃除を始めた。

　こうして神々廻明来の、ち（・）ょ（・）っ（・）と（・）ヒ（・）ー（・）ロ（・）ー（・）の（・）よ（・）う（・）な（・）気（・）分（・）を（・）味（・）わ（・）え（・）た（・）だ（・）け（・）の（・）、いつも通りの1日が始まった。