家族旅行中に事故したら、転生してしまった件 ≪特別編≫

『勇者』と「雷魔法」の真実

真っ赤なプリウスは、初夏の青を切り裂くように東へ伸びた。

ハンドルを握る佐伯亮介。助手席の恵子は地図アプリを開きながら、「八ツ橋は帰り？」「いや先に食べる」と笑っている。後部座席では卓也が気の抜けた替え歌を披露し、白い柴のエレンは子ども用ブランケットの上で前足をそろえ、胸元へ顔をもたせかけていた。

「京都、何食べよっか」

「タコヤキ！ おれ、タコヤキ！」

「ここ、京都に着く前にたこ焼きだと大阪の顔に泥を――」

「ワン！」

なんでもない会話。急がない休日の速度。フロントガラスに流れる雲は白く、路肩のポピーが点々と続く。車内は、家そのものだった。

――そのとき、胸の奥を、見えない手がつかんだ。

鋭く、捻じるように。左肩に鈍い重さが走り、指先から汗が噴き出す。視界の端が暗んで、耳鳴りが膨らむ。

（……まずい）

「ちょっと休む、次のサービスエリアで――」と言いかけた舌がもつれ、ブレーキの踏み込みが遠のく。ハンドルが手の中で軽く感じられて、車線の白が斜めに流れた。恵子の「亮介！」が鼓膜を叩き、後ろで卓也が「パパ？」と声を上ずらせる。エレンが短く吠え、前足で胸を引っかいた。

縁石。跳ねる衝撃。金属が軋み、ガラスが雨のように降る。シートベルトが体を乱暴に抱きしめ、世界が回転した。

時間が伸び、音がばらばらにほどけていく。ハザードの赤が車内の顔を交互に照らした。

（……やめろ、まだだ。止まるな）

息を吸うたび胸の内側が焼け、左腕の内側へ鈍い痛みが染みていく。冷や汗が首筋を伝れ落ち、ハンドルに滴った。恵子が頬を両手で挟む。卓也が泣きそうな声で名前を呼ぶ。エレンは額を押し当て、くぅん、と震えた。

言葉にならない言葉を、俺は三つの重みに向けて投げる。

どうか、守ってくれ。俺にもう一度機会を。二人と一匹を、絶対に。

視界が黒に傾く――だが、そこは完全な無ではなかった。暗さの奥で、あたたかいものが背に触れる。押し出されるように、ほどけては結び直される。音が遠のくほど、別の音が近づいた。胎内で聞いたことのあるような、規則的で深い鼓動――誰かの心臓の音だ。

光の渦がひらく。

恵子の笑顔、卓也の笑い声、エレンの湿った鼻先。全部が少しずつ薄くなり、糸になって、一つの輪に編み込まれていく。輪は回転をはじめ、速度を上げ、中央に白い孔を作った。そこから新しい空の色がのぞく。

（まだ終われない。今度こそ、守らせてくれ）

願いは、声にならなくても届くところへ落ちていく。背を押す温もりが強くなり、重力の向きが変わった。俺という輪郭がほどけ、別の形に馴染んでいく。指は小さく、肺は浅く、胸の鼓動は速い――なのに、不思議と怖くなかった。ここから先に続くものが、確かにあると分かったからだ。

遠くで救急車のサイレンがかすかに遠のく。ハザードの点滅は、別の光に置き換わる。柔らかな白。誰かの掌。

古い名前がゆっくりと外れて、新しい名前のために場所を空ける。

扉がひらく。

光が満ちる。

そして、時は流れる。

転生から５年後――。

森の外れ。魔狼に囲まれた小さな白い子犬を、黒い影が一閃で退けた。

剣聖アルマン・ド・リュミエール＝オルレアン。領地を治める若き伯爵は、血に濡れた白を抱き上げると、ためらわず屋敷へ運び込んだ。

「……小さいな。だが強い」

低く落ち着いた声。応じるように、子犬の小さな胸がかすかに上下する。

「ハイヒール」

駆けつけたマティルダの手に淡い水色の光が灯る。裂けた皮膚がゆっくり閉じ、滲む血が止まった。

「《クリーン》」

澄んだ光が毛並みを覆い、泥がすっと消える。純白の毛は月光を受けてきらめき、まるで小さな光の精霊だ。

「……僕が抱いてもいいですか？」

部屋の戸口で固まっていた少年――アレンが両腕を差し出す。マティルダが一瞬だけ驚き、そのまま静かに頷いた。

温もり、震え、かすかな鼓動。

全部が胸を締めつける。前世の白い相棒（とも）――エレンの記憶が、鮮やかに重なった。

「大丈夫。もう大丈夫だから」

撫でると、子犬は額をそっと手のひらに押しつけて「くぅん」。

――あの仕草。たしかに、知っている。

「……ようこそ。君は“スノー”だ」

尾がふる、と一度だけ大きく揺れた。それで十分だった。家族の輪が、形を変えて繋がっていく。

さらに５年後。

王都アルヴェリア王立学園、入学間もない午後。実技走法のあと、アレンはふらつき、芝に膝をついた。

すぐ傍へ影が落ちる。銀髪の公爵令嬢、エリーゼ。指先で脈を測り、呼吸を確かめる手つきに迷いがない。

「胸は中央？ 左？ 腕に走る痛みは？ ……ニトロがあれば――」

この世界にない単語に、アレンの口から思わずこぼれた。

「……恵子？」

まつげが震え、微笑がほどける。

「涼介……」

名を確かめ合ったのは、木陰のほんの一瞬。

「ここでは私はエリーゼ」

「僕はアレン」

「でも“向こう”を覚えてる」

「今度こそ守る」

それだけを胸にしまい、二人は並んで立ち上がる。再会は静かで、決意は確かだった。

日々は、努力で埋めた。

アレンは毎朝、屋敷裏の訓練場で素振りを重ね、夜は《魔力循環》で体の隅々へ力を巡らせ、〈魔力放出〉で魔力を使いきる。

詠唱で灯せる《ファイアボール》は小ぶりのままでも、回数だけは着実に上がっていった。

ときどき木柱の角に肘をぶつけては“ビリッ”とくる妙な痛みに顔をしかめ。

やがて、三度のスタンピードが王都と領地を襲う。

十歳の初陣は後方支援。エリーゼの天幕へ跳躍種が飛び込んだとき、アレンとスノーは必死で前を空けた。

十三の夜、霧の野で“流して斬る”感覚が手の内に落ち、父の前でオーガの腕を飛ばす。

そして十六。剣はようやく一本になり、気は体に染み、家族は横に並んだ。

いま、黒い城の前に立っている。冷えた鉄の匂い。ローブに移った薬草の香り。月光が壁面を流れ、三人と一匹の影が長い。

「……学園に入ってすぐのあれ、覚えてる？」

視線を向ける前に、鐘の音と喧噪がよみがえる。

「忘れるもんか。豆火みたいな《ファイアボール》しか持ってなかったけど、必死で前を空けた」

「あなたが来なければ、私はたぶん今ここにいないわ」

「その後も二回、来たよな」

「ええ。その度にあなたは無茶ばかり。……でも、今日の無茶は私とスノーで割り勘にしましょう」

白い尾がコツンと足首に当たり、「ワン」。行け、の合図。

「――必ず、生きて帰る」

「約束」

柄を握る。革が乾いた音を立てた。呼吸をひとつ。ここまでの道のりが、背中をまっすぐ押す。

黒の城門が、悲鳴のような音で開いた。冷たい風が頬を撫で、鉄と古い血の匂いが押し寄せる。

踏み込む。

灯が青く揺れ、瘴気が足元で渦を巻く。

エリーゼの手が、ほんの一瞬、俺の手甲を掴む。

スノーが前へ出て、耳を立てた。

この奥に、魔王がいる……。

城門の蝶番が悲鳴を上げ、黒い口がゆっくり開いた。

頬を撫でる風はひどく冷たく、鉄と古い血の匂いが鼻腔に絡みつく。天井の燭台は青白く揺れ、足元の大理石にはうっすら瘴気が溜まっていた。

切り込まない。“預ける”だけ。

黒鋼の大剣が振り下ろされる寸前、刃へ風を薄く纏わせて角度を半度だけ外す。

巨躯の影騎士は自重で前へ滑り、こちらの刀身に触れた瞬間、力が抜ける。薄皮一枚をスッと裂き、兜の継ぎ目だけが静かに割れた。

「次」

息を短く吐き、気の身体強化を“常用”に落として維持。

背骨に溜まった熱を一定に保つ。走らない。崩れるのを待つ。

足音を乱さず、三歩。

床石の微かな沈み――罠。スノーが前脚でコツンと示す。

「助かる」

《アース・スパイク》で仕掛けの根を断ち、踵で縁を跨ぐ。白い尾が一度だけ左右に揺れる。ここ数ヶ月でできた“阿吽”だ。

回廊の先は、燭の青が揺れる小広間。

床に黒苔、天井からは瘴気の雫。壁際から、ぬるりと影……スライムが道を塞いだ。

刃が通らない相手。昔の俺なら焦って小さな《ファイアボール》を投げた。だが今は違う。

塩袋を開ける。指先でつまみ、線を引くように撒く。

しゅう、と音がして、群れが裂け目を作る。

スノーが別方向から拳大の石を“コト、コト”。エリーゼが薄く《クリーン》を重ねて流れを整える。

水路ができた瞬間、一気に踏み抜かず通過。刃は振らない。――抜かずに勝つ。

（“気”は切り札じゃない。普段を底上げするための“確認”。）

階段を上がる。黒曜の柱が立ち並び、彩色ガラスの儀式紋が床へ歪な光を落とす。

嫌な鼓動。――来る。

壁の影が膨らみ、二体の闇竜が割れて出た。

一体目は真正面。もう一体は外周を回って、死角から噛みつきに来る線だ。

真正面へ“牽制”だけ。

風で角膜を撫で、眼を瞬かせた一拍に、エリーゼの《スタン・ライト》が閃く。

「今」

スノーが《アース・バインド》で床から棘を立て、足元を半歩止める。

そこでようやく踏み出す。一歩。喉の下へ短く一太刀。終わり。

回り込んだ二体目の尾が石を砕く。耳の端を剃る気配。

受けない。滑らせる。

鱗の段差に刃を“預け”、力の逃げ場を作って吸い込ませる。

首の付け根、可動の溝へスッと。

黒い血が蒸気になり、巨体が壁へ崩れた。

「……ふぅ」

気の身体強化を一段落として呼吸を揃える。

エリーゼが掌を肩に触れ、微熱をさらってくれる。白手袋の冷たさが骨の奥まで落ちる感覚。

「まだいける？」

「いける」

短く交わし、最奥へ。

重扉の前。黒と銀の象嵌、古い金具。押すと、音が吸われるような乾いた冷たさ。

玉座の間。高い天蓋、黒曜の柱。

奥、黒い椅子に男が座していた。笑っているのに、目は笑っていない。

「よくぞ来た、人の子らよ」

滑らかな声が耳の奥を撫で、背筋に薄い痛みを置く。

指が鳴る。影が裂け、背後の回廊に闇竜が――十。

足音。家族の気配。父の声は短く、迷いがない。

「俺たちが受ける。お前たちは――」

頷く。前だけを見る。

魔王の右手が傾く。床の黒が刃へと起き上がる。

受ければ砕ける。逸らす。

風盾を斜架し、刃の角度を半歩ずらす。肩口を掠めた冷気に皮膚が粟立つ。

返しの剣は“核”を狙うが、薄い膜に止められた。再生が早い。

「《ホーリー・レイ》、細く通す！」

エリーゼの光条が肩口を抉る。すぐ黒霧が縫合。

天蓋から黒杭、床の影が四方から腕になる。

スノーが根を断ち、俺は間合いを詰め直す。

――重い。一手ごとに肋に冷たさが沈む。

持久は不利。どこかで“通す”しかない。

魔王の口角が上がる。

「面白い。だが――足りぬ」

足りない？ 分かっている。まだ一歩、届いていない。

柄皮が掌に噛む。指先がじん、と痺れた。

乾いた空気に微かな火花。風と火で上げてきた“熱”の導線に、別の何かが滑り込む。

深呼吸。気を一本にまとめ、刃へ落とす。

青白い糸がオリハルコンにまとわりつく。耳の奥で小さな雷鳴が転がった。

エリーゼの瞳がわずかに見開かれる。魔王の視線が、初めて僅かに細い。

影刃を外へ滑らせ、雷を薄く刃に“添える”。そこへエリーゼの《ホーリー・レイ》を細く沿わせる。

光と雷が重なった瞬間、空気が反転するように軽くなった。黒が、一拍だけ色を失う。

――今だ。

踏み込みかけた足が、床下からの影槍に止められる。反射で身を捻る。脇腹を熱が掠め、間合いが半拍、足りない。

「アレン！」

光が飛ぶ。痛みが引く。エリーゼの掌が背に触れていた。

「大丈夫。もう一度」

スノーが吠え、影の根をさらに断つ。

呼吸を整える。世界が細い線で出来ているみたいに見えた。

――決着をつける。届かせる。

俺は剣をいったん下げ、**真顔で自分の肘（ひじ）**を見た。

（使うしかない。あの“伝説の雷”を――）

指先が、そっと肘へ近づいていく――

――指先が、そっと肘へ近づいていく。

ツン。

ビリッ。

「っっだあああああああああ!?」

青白い閃光が空から直線で落ちた。

稲妻は玉座を白く舐め、魔王の肩口を豪快に焼く。黒いマントがふわっと逆立ち、髪が“わたあめ”みたいに広がった。

「ぐぬぬ……人の子が雷を……。愚かだが――嫌いじゃない」

魔王はゆっくり立ち上がり、顎をくいと上げる。右手の人差し指が、己の肘へ。

ツン。

ビリッ。

「ぬおおおおおおお！　沁みるうううう!!」

次の瞬間、アレンの足元へも同じ白線が一直線。床がススけ、空気がカリカリに乾いた。

「待て、いったん話し合――」

ツン。　ビリッ。　ドカン。

「話し合いは好きだが、今は戦だ！」と魔王。

「いや俺も戦う気はあるけど今のは儀式であってだな――」

ツン。　ビリッ。　ドカン。

以後、数合。

肘→ビリッ→雷→悲鳴。

肘→ビリッ→雷→悲鳴。

玉座の間の黒曜石にはヒビが走り、床には焦げ丸が水玉模様のように増殖していく。

静電気でアレンの前髪はふわふわ、魔王のマントは常に“パーン”と帯電し、端が勝手にくっついては剥がれた。

「おい、そっち先にやれよ」「そっちこそ先にどうぞ」

「じゃあ、せーの」「せーの」

ツン。　ツン。

ビリッ。　ビリッ。

「「いっっったぁぁぁぁぁぁ!!」」

アレンは膝に手をつき、肩で息をしながら涙目。

魔王は片膝を突き、腰をトントンさすっている。威厳は何処へ。

「アレン！」

駆け寄りかけたエリーゼは、しかし二人の“儀式”がまた始まる気配に、そっと足を止めた。白い息を一度だけ吐いて、眉根を寄せる。

スノーはというと、事態を「遊び」と判定したのか、焦げた床片を前足でコロコロ集め始める。

（わん）――“片付け、手伝ってるよ”の意。

「……君たち」

エリーゼの声は、氷の鈴の音みたいに澄んでいた。

アレンは反射的に背筋を伸ばし、魔王は逆に肩をすくめる。

「何をしているの？」

沈黙。

バチ……と空気の小さな火花だけが答えた。

次の瞬間――

ゴン。　ゴン。

拳骨が二つ。

アレンの頭頂と、魔王の頭頂に、完璧に同時着弾。

「いっ……」

「ぬっ……」

涙目の二人を横目に、エリーゼは白いオーラをほんのひとかけらだけ纏う。

温度が二度だけ下がり、玉座の間の焦げた匂いがすっと引き締まった。

「もう、気は済んだわね？」

「……はい」アレン。

「……はい」魔王。

「散らかったものを片付けて、帰るわよ」

「う、うん……」

「……わかった」

アレンは慌てて《ウィンド》を弱風で回し、スノーが集めた焦げ片を一箇所に寄せる。

魔王はぶすっとしながらも指先で黒い欠片をつまみ、山に乗せた。魔王軍総帥の椅子の下で、二人と一匹が無言で“掃除”している光景は、誰にも見られてはならない種類のものだった。

「よし」

エリーゼは山に《クリーン》を一振り。黒い汚れが煙のように溶けて消えた。

「……ふぅ」

アレンは額の汗を拭う。魔王はなぜか自分の肘をさすりながら、ぽつりと漏らした。

「人の子よ。雷とは――かくも……痛いものだな」

「そうですね……。勇者とは“勇ましく肘の痺れに耐える者”の別称かもしれません」

二人の妙に分かり合ったような会話に、エリーゼの頬がぴくりと引きつる。白オーラがほんの少しだけ強くなった。

「ねえアレン。あなた、さっき“伝説の雷”って言ってたけど――」

「言ってない言ってない言ってない！　言ってないです！！」

スノーが「わふ」と短く吠え、尻尾を左右に一回ずつ。撤収合図。

エリーゼはふっと柔らかく笑って、アレンの手を取る。

「帰りましょう。――生きて、みんなのところへ」

「……ああ」

魔王は少しだけ視線を落とし、そして口角を上げた。

「今日はここまでにしておこう。次に来る時は――肘抜きの勝負だ」

「いやそこは剣と魔法でお願いします！」

三人と一匹が扉へ向かう背を、冷たい風がそっと押した。

玉座の間には、焦げ臭さがもう残っていなかった。

＊　＊　＊

この日、“伝説の雷魔法”が世界に再定義された――

あなたも勇者（勇ましくヒジの痺れに耐える者）になれるかもしれない。

――ビリッときても、負けない心があるなら。

完結