月と太陽

宵瑠

「先生！　起きてください！」

　その日のアリアは、朝早くに彼を起こした。

　まるで、遠足が待ちきれない子供のように。

　お腹がすいたというアリアのために、早朝からせっせと朝食を作り、黒糖のアップルパイをおやつに食べたいと言うから、その下準備もした。

　アリアは親鳥の後ろをついていく雛のように、彼の後ろを付け回して離れなかった。

　彼女は時間が空くと、花畑に彼をつれていき、花冠を作るようにせがんだ。

　今まで‘’彼女‘や歴代聖女に、散々作らされてきた彼の花冠は、見事なものだった。

　アリアはその花冠を見て、ねだるように頭を近づけてくる。

　彼はそっとその頭に花冠を被せてやると、アリアは心底嬉しそうに笑った。

　そして立ち上がると、花畑を踊るように駆けた。

　足元がおぼつかない彼女を見て、彼はすぐに立ち上がって、近くに歩み寄る。

　いつ転んでも大丈夫なように手を伸ばしながらも、彼女の好きなようにさせた。

「先生！」

　笑いながらくるくる回る彼女――

　その姿は、最後に精一杯、太陽を向いて咲こうとしている花のようだった。

　次の日、アリアは目を覚まさなかった。

　体は温かいし、呼吸もしている。けれど呼びかけても目を開けない。

「アリア」

　彼は、何度も彼女の名前を呼びながら、そっとその頭や手を撫でた。

　人智を超えた存在の彼であっても、消えゆく命を留めることは出来ない。

　その時だけは、彼にできることは人間と変わりなかった。

　ただただその瞬間を、傍で見守ること―ー

　陽は暮れて、夜がきた。

　窓から見えるのは、闇に浮かぶ綺麗な満月だ。

『君にぴったりの名前を考えたんだけど』

　満月を見るたびに思い出す。彼女がくれたこの名前は――果たして祝福なのか、それとも呪いなのか。

　決まって、満月の日にその命の灯を消していく聖女たち。

　まるで決して約束を違えてくれるなと、彼に伝えるように。

「せんせ」

　アリアの掠れる声に、彼はハッとベッドへ視線を戻した。

「始まりの樹へ」

　始まりの樹。

　世界を隔てる結界の核となる――あのウロのある樹だった。

　彼は毛布ごとアリアをそっと横抱きにして。大樹の下へやってきた。

　彼女を抱えたまま、大樹に背中を預けて座り込む。

　満月に照らされたアリアは小さく微笑んで、目を細めた。

「夢を見ていたんです」

「どんな夢だった？」

　彼の声が、いつもよりも優しく響いた。

「よく覚えてなくて……でも、ずっと知りたかったことがわかりました」

　彼は何も言わずにアリアを見たまま、次の言葉を待った。

　アリアは右手をゆっくりと彼の胸へ当てた。

「ヨル」

　その名前が彼女の口から出た瞬間――アリアの体から光があふれ出した。

　それは彼女の手を通って、彼の胸へと流れ込んでいく。

　彼の体を通った光は、彼の背から大樹へと流れ込み、それを吸収した大樹が葉に光を灯し出した。

　辺りが満遍なく照らされ、‘’報せ‘’の花たちが一段と綺麗に揺れる。

　同時に、彼女の声が聞こえた。

『宵に浮かぶ瑠璃と書いて、ヨル。貴方にぴったりな名前でしょ？』

「素敵な名前ですね」

「アリア」

　彼はアリアの頬へと手をあてた。

　彼女は彼の手に、自分の手を重ねる。

「またすぐに、次の聖女が先生のもとへやってきます」

　アリアの手が彼の頬へと伸びた。

「そんな悲しそうな顔しないでください。

　‘’あの方‘’も‘’私たち‘’も、ずっと先生の傍にいます。だから……」

　息も切れ切れに話すアリアに、彼は首を振った。

「アリア、もういい。わかったから」

「先生」

　彼の頬に伸びた手が、彼の髪を掠めた。

　アリアは精一杯笑おうと、口元を引き上げ、目を細めたように見えた。

「おやすみなさい」

　その時――‘’報せの花‘’が最後の命を散らし、その花びらが一度に舞い上がらせた。

　花吹雪が、彼とアリアを包み込み、視界の全てを遮る。

　彼女の手が力なく落ちるのを、彼は受け止めた。

「おやすみ、アリア。良い夢を――」

　彼はアリアの手を握ったまま、頬にあてていた手でアリアの頭を撫でた。

　幼い頃の彼女、そして年老いた彼女が眠るときに、いつもそうしたように――

　舞い上がった花びらが、大地を埋め尽くす。

　その中で、彼は静かに夜空に浮かぶ瑠璃を見上げた。

　◇　◇　◇

　二十五つ目の墓石の前に、彼は‘アリアが好きだった花を置いた。

　ずらりと並ぶ、歴代聖女たちの軌跡。

　今でも全員の顔を、容易に思い返すことが出来る。

　彼はアリアが編んでくれたマフラーを首に巻いた。

　次に起きたとき、寒いと困る

　次に‘’報せの花‘’が咲くのは、十五年――いや二十年くらいは先だろう。

　彼にとって、それは取るに足らない、あまりにも短い時間だった。

　それまで少し、眠ろう――

　彼はウロの中、始まりの樹に体を預ける。

　インディゴのマフラーに顔を埋めると、薄明の空に輝く一番星は、静かにその眼差しを閉じた。