王殺しジャウハラと看守サフラ 〜七つの晩餐〜

四日目：何も注文しない夜（前編）

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　その夜、看守はいつものように扉の前に立った。 鉄の扉の前に立つその背は、昨日よりも少しだけ重たく見える。

　足音が廊下に響くたび、牢獄の空気は冷たく沈んでいく。

　石壁に囲まれた空間は、まるで時間が止まったかのようだった。

「……今夜のディナーは？」

　声の大きさはいつも通りだったが、不安が混じっていた。

　だが、死刑囚ジャウハラは首を横に振った。

　その動きは、ゆっくりと、確かに拒絶の意志を示していた。

「今日は、いらない」

　看守は少し戸惑った。

　この国の習わしでは、死刑囚は望む限り、毎晩食事を取る権利がある。

　それを拒む者は、ほとんどいない。

　食事は、最後の人間らしさの象徴でもある。

　それを断るということは──何かが、終わりに近づいている証だった。

「理由は？」

　しばらく沈黙が続いた後、死刑囚ジャウハラはぽつりと答えた。

「食べたい記憶が、もう思い出せない」

　その言葉は、まるで空虚そのものだった。

　牢の中は、しんと静まり返る。

　食器の音も、香りもない夜。

　ただ、空腹と沈黙だけが、二人の間に横たわる。

　それは、言葉よりも重く、冷たい。

「……ジャウハラ隊長」

　看守の声は、少し震えていた。

　その名を呼ぶことに、罪悪感と敬意が入り混じっていた。

「もう隊長ではない、ただの死刑囚だ」

　ジャウハラの声は、静かだった。

　だが、その静けさの中に、深い断絶があった。

　かつての栄光は、今や鉄の枷に変わっていた。

「では、少し、お話をしませんか。他愛ない話……なんでもいいです、たとえばそう……、そうですね……バザールの思い出なんかどうですか？」

　その言葉を聞いた死刑囚ジャウハラは、ほんの少しだけ笑みを見せた。

　それは、過去の光が一瞬だけ差し込んだような、儚い笑みだった。

「……サフラ。お前と会ったのは、そう、十年前のバザールだったな。お前が貧しさのあまり盗みを働いて……俺がそれを捕まえた」

　ジャウハラの声には、懐かしさと哀しみが混じっていた。

　あの頃の自分は、まだ理想を信じていた。

　正義とは、誰かを救うことだと、信じていた。

「はい。お恥ずかしい限りです。しかし、それがきっかけで、罰を受けたあと、教育を施される機会を得ました。ジャウハラ隊長が、『お前は真っ当に生きられる』と、背中を押してくださった。僕は、あれから、真面目に働いて更生して、今は……」

「……立派に看守を務めている、と」

　大柄になった体をちぢこめて、看守サフラははにかんだ。

　その姿は、かつての少年の面影を残していた。

　ジャウハラの言葉が、彼の人生を変えた。

　それは、確かな事実だった。

「……ジャウハラ隊長のお陰です」

「皮肉なものだな、あのとき……今は……真逆のようだ……」

　ジャウハラは、くっくっと笑った。

　その笑いは、苦味を含んでいた。

　かつて導いた者に見守られながら、今、自分は死を待っている。

　そんな死刑囚ジャウハラに向けて、看守サフラは必死に問いかけた。

「ジャウハラ隊長のような立派な方が、陛下を殺めるなんて信じられません！　そうだ、誰かに罪を擦り付けられたのではないですか？　もしそうなら、今からでも無実を訴えましょう！　僕は、ジャウハラ隊長に死んでほしくありません！　だって、僕は……！」

　声は震え、言葉は涙に濡れていた。

　サフラの心は、かつての恩人を救いたい一心だった。

　だが──。

「…………」

　死刑囚ジャウハラは、虚ろな目をしてうつむいた。

　その瞳には、後悔も、怒りも、悲しみもなかった。

　ただ、静かな事実だけが宿っていた。

「間違いない。俺が陛下を殺めたのだ。この手で。胸に、簪（かんざし）を突き刺した……あの光景は……忘れられない……」

　その告白は、まるで刃のようだった。

　サフラの希望を、静かに切り裂いた。

　そして、牢の夜は、さらに深く沈んでいった。

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　──死刑執行まで、あと三日。

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