王殺しジャウハラと看守サフラ 〜七つの晩餐〜

二日目：干し肉と酸っぱいキャベツ

　・－・－・－・－・－・－・－・－・－・

　牢獄の夜は、昨日と変わらず静かだった。

　石壁に囲まれた空間は、時間の流れさえ忘れさせる。

　外の世界では、誰かが笑い、誰かが泣いているのかもしれない。だが、この場所には、ただ冷たい沈黙だけが支配していた。

「今夜は？」

　看守の問いに、男は少し考えてから答えた。

　その瞳は、どこか遠くを見つめていた。まるで、記憶の底に沈んだ誰かの姿を探しているようだった。

「干し肉と酸っぱいキャベツ」

　皿の上には、塩気の強い干し肉と、酢で漬けられたキャベツが並ぶ。

　保存のきく粗野な食事。戦場や旅路を思わせる、飾り気のない献立だった。

　だが、男の表情には、どこか懐かしさが滲んでいた。

　注文通りの品が揃った簡素なテーブルを前に、男は静かに告げた。

「懐かしい。育ての父がよく食べていた。流れの傭兵で、口数の少ない男だったが、これだけは欠かさなかったのだ。

　俺が王に仕えると決めた日、黙ってこの皿を差し出した。

　……それが、最後の会話だった」

　言葉の端々に、かすかな痛みが滲む。

　男の声は淡々としていたが、その奥には、言葉にできない感情が渦巻いていた。

　看守は黙って聞いていた。

　皿の上に並ぶのは、ただの食材ではない。

　それは、結ばれた運命と、断ち切られた絆の味。

　かつての誓いと、別れの記憶が、男の赤い瞳で揺れていた。

「……育ての父親は、今？」

　看守の声は、少しだけ低くなった。

　男の過去に触れることが、どこか罪深いように感じられた。

「死んだ。流行病だったそうだ。あれほど強い人でも、流行病には勝てなかった。皮肉なものだ……」

　男は、干し肉を噛みしめながら言った。

　その表情には、怒りも悲しみもなかった。ただ、静かな諦念があった。強者が病に倒れる──それは、運命の皮肉であり、世界の不条理でもあった。

「……ジャウハラ隊長」

　看守は、震える声で静かに問いかける。

　かつて敬意を抱いていた名を、今は罪人として呼ぶ。

　その葛藤が、声の震えに表れていた。

「……近衛騎士隊長だったあなたが……何故、陛下を弑逆（しぎゃく）したのですか？」

　死刑囚ジャウハラは、静かに笑った。

　その笑みは、冷たくもなく、優しくもなく、ただ深い闇を湛えていた。

「──他ならぬ俺が、そうするべきだと、思ったからだ」

　その言葉は、まるで刃のようだった。

　理由を語るでもなく、深い後悔をにじませた声。

　看守は、それ以上何も言えなかった。

　牢の空気が、さらに重く沈んでいく。

　・－・－・－・－・－・－・－・－・－・

　死刑執行まで、あと五日。

　夜は静かに、確実に、終わりへと向かっていた。

　・－・－・－・－・－・－・－・－・－・