囁きは夜を祓う

第1話 森の目覚め

　レンは小さい頃から不思議と動物に好かれる子供だった。

　近所の野良猫は彼の足元で寝転び、すずめはベランダの手すりに並んでチュンチュン鳴いた。

　海岸近くの公園で見かけたカモメに手のひらを差し出せば、そこに餌がなくても寄って来ることさえあった。

　両親も友人も、「レンは動物と話せるんじゃないか」なんて冗談を言ったが、レン自身は笑ってごまかしていた。

　そんな不思議な体質が、自分の人生に何の意味を持つのか――考えたこともない。

　その日も、バイト帰りにいつものコンビニに寄った。

　温かいおにぎりと飲み物、ちょっとした夜食を袋に入れて歩いていたときだった。

　住宅街の細い路地に入ると、かすかに人の悲鳴のような声が聞こえた。

　胸がざわりとする。

　夜の静けさを裂くその声は、どこか切羽詰まっていた。

　走る。

　角を曲がった瞬間、そこにいたのは――

　路地の真ん中にうずくまる若い女性と、その前に立ちふさがる黒い巨大な獣だった。

　自分以外、誰も気づいていない？

　周囲には他に人が駆け寄って来る気配もない。

　不思議には感じたが今はそれどころではない。

　目の前の獣らしき異形。

　街灯に照らされたその影はまさな異様だった。

　全身を黒いもやのようなものが覆い、目だけが赤く光っている。

　犬でも熊でもない、どこか形容しがたい、悪夢の化け物。

　レンは足がすくみそうになるのを必死にこらえ、女性と獣の間に割り込んだ。

「逃げてください！」

　声が震えたが、女性ははっと顔を上げ、うなずいて立ち上がる。

　その一瞬、獣が低く唸った。

　背筋がぞくりと凍る。

　次の瞬間、黒い影が飛びかかってきた。

「くそっ！」

　レンは反射的に女性を後ろへ押しやり、両手を広げて立ちはだかった。

　――触れた瞬間、世界がぐにゃりと歪んだ。

　獣の姿は煙のように揺らぎ、ふっと消えた。

　残ったのは冷たい夜風と、レンの荒い息だけ。

　呆然と立ち尽くし、後ろを振り向こうとした瞬間――

　景色が変わっていた。

　そこは夜の住宅街ではなかった。

　頭上には満天の星、鼻をくすぐるのは湿った土と草の匂い。

　遠くで梟の鳴き声がする。

　レンは思わず座り込んだ。

　どこだここは。夢か？　頭が追いつかない。

　額を押さえて深呼吸を繰り返す。

　風が木々を揺らす音、見知らぬ虫の羽音。

　怖いはずなのに、どこか懐かしい。

　そのとき、小さな影が足元に現れた。

　丸々とした小動物――リスだろうか。

　こちらをじっと見て、恐れる様子もなく近づいてくる。

　そっと手を差し出すと、リスは迷いなく乗ってきた。

「……やっぱり俺、夢見てんのか？」

　リスは掌でひと鳴きすると、くるりと地面へ降り、森の奥へ走り出した。

　まるで「ついてこい」と言っているみたいに。

　レンは立ち上がり、半ば無意識にその後を追った。

　森は深く、夜明けが近いのか、薄い朝靄が広がっている。

　土の感触がスニーカー越しに伝わり、葉の雫が頬を濡らす。

　不思議と怖くない。

　足音さえ静かに感じる。

　やがて木々の隙間から光が差し込み、視界が開けた。

　そこに広がっていたのは、見たこともない風景だった。

　石造りの壁に囲まれた街と思われるもの。

　門の前には荷馬車と行列ができ、旅装束の人々が賑やかに何かを話している。

　近づくのも一瞬躊躇ったが、なぜか恐れを感じなかった。

　まずは門へと続く道を目指す。

　歩を進めると、荷馬車の馬の匂い、見慣れない言葉が耳に届いた。

　レンは息をのんだ。

　まるでゲームの世界だ。いや、現実の匂いがする。

「ここ……日本じゃないよな……」

　手にしたコンビニの袋が現実感を主張する。

　レンは握りしめたそれを見て、小さく息を吐いた。

　――とにかく、街の中へ行こう。

　状況は分からないが、誰かに話を聞かないと。

　門へ向かう足取りはまだ少し震えていたが、レンは門へと続く列の最後尾へ並ぶことにした。

　胸の奥には奇妙な期待と、何かが始まる予感が灯っていた。