野生のさきら

第一話 最後のさきら族

『さきら。

　それは、人の姿のネコ科生物。

　人に交じり、人を食うために進化した人類の天敵。世界に残るあらゆる人食いの妖怪・魔物のもととなった幻の生物。

　私は十数年前、そのさきら族の赤ん坊を見つけた。その赤ん坊を日本に連れ帰り、自分の娘として、人間として育ててきた。この子は恐らく、最後のさきら族。そして、私の寿命はもう尽きる。この子は……』

　その一文を残して、名も無き博物学者が死んだ。主が誰にも知られることなく息絶えたあと、その家にいる生物と言えばネズミとゴキブリぐらい。文書にある『娘』の姿は――。

　どこにもなかった。

　「やだなあ、こんなに遅くなっちゃった」

　大都会と言うわけではないが、さりとて、田舎と言うほどでもない。そんな日本の地方都市。会社帰りの女子会社員が家への道を小走りに駆けていた。

　「残業を押しつけられたせいでこんな時間になっちゃったんだから、帰りのタクシーぐらい会社で用意しろってのよ！　いくら、経営の厳しいご時世だからってそこまでケチんな！　社員を大切にしないから人が集まらないのよ。襲われでもしたら……」

　突然、後ろから抱きつかれた。

　電球の切れた街灯の陰からひとりの男が飛びだし、背後から襲いかかったのだ。

　即座に首を絞め、気絶させにかかった。悲鳴をあげる暇（いとま）もありはしない。会社帰りの女子社員はあっさりと白目をむき、その場にくず折れた。

　「へへっ。さあて、どうしてやろうかな」

　男は舌なめずりした。どこか、手頃な場所に連れ込んでお楽しみ――と思ったそのときだ。

　目の前に小さな影が降り立った。

　不思議なことに足音のひとつもなく。

　まるで、舞い散る羽毛のように。

　まるで、重力のない世界のように。

　三日月の淡い月明かりのなかにスラリと立ったその姿。

　瞳はネコ。

　姿はヒト。

　まばゆい美貌はエルフのよう。

　夜の闇を銀河に流したような漆黒の長髪と白い裸体。ふくらみかけた胸となめらかな股間とは、その獣が思春期前の少女であることを示していた。

　人として育てられた人食いの獣。

　最後のさきら族がそこにいた。

　「な、なんだ、お前は⁉」

　最後のさきら族が動いた。

　ネコ科特有のしなやかで、素早い動き。右腕が満月を描いて振るわれた。指先から突き出すは必殺の爪。哺乳類最強、狩りを極めし種族たるネコ科の爪が男を襲った。

　切り裂いた。

　ネコの爪が男の頬を。

　鮮血が飛び散り、男の悲鳴があがった。

　男はそのまま一目散に逃げ去った。恥ずかしいほどに大仰な悲鳴をあげながら。

　さきらは追わなかった。そのかわり、倒れたままの女子に近づいた。仰向けに寝かせた。自分の唇を女子の頬に近づけた。

　ペロ。

　そっと、その頬を舌先で舐めた。

　ペロ。

　ペロ。

　ペロ。

　優しく、頬を舐めつづける。

　そのとき――。

　「なんだ、いまの悲鳴は⁉」

　パトロール中の警官ふたり組が男の悲鳴を聞きつけて、ライト片手に駆けてきた。

　ライトの光のなかに浮かびあがった光景。それは、道ばたに倒れた女子に覆いかぶさり、頬に牙を突き立てようとしている――ように見えた――全裸の少女。ライトの光を反射したネコの瞳が妖しく光った。

　「なんだ、こいつは⁉」

　「ネコ目の化け物⁉　こいつがこの人を襲ったのか⁉」

　ふたりの警官は殺到した。鍛えあげた脚力でさきらの腹を蹴りつけた。さきらは鞠（まり）のように吹き飛んだ。そのまま、ネコ科特有のしなやかな動きで跳びあがり、夜の闇に姿を消した。

　「くそっ！　なんだ、あいつは！」

　「まてっ！　いまはこの人の保護が先決だ。あの化け物のことは本署に連絡して……」

　警官たちが語り合うなか、最後のさきら族は都市の闇のなかを駆けていた。

　人の姿に擬態し、人のなかに交わり、人を食う人類の天敵。

　にもかかわらず、人として育てられた最後のさきら族。

　この世の誰も知らぬたったひとりの生き物。その行き着く先もまた――。

　誰も知らない

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完