紅霞後宮物語 第零幕／雪村花菜

第115話 泥の道を行く

　小玉が知らされた事情は、頭を悩ませるものだった。

　けれども、もっとも懸念していたことではなかった。そこに小玉は安堵（あんど）と葛藤（かっとう）を覚える。

「泰から知らせが来た。あんた、あいつが止めるのを振りきって、ここに来たんだって？……襲撃のことを、知らせるために」

「……そうだ」

　文林が顔を伏せたまま、肯定した。

　明慧と清喜はなにも言わない。

「それで間に合わなかったから、『俺のせいだ』って？　ずいぶんとうぬぼれたもんね」

　小玉は吐きすてるように言いはなった。

「うぬぼれてるもんか。遠因は間違いなく俺だ。泰はそこまで伝えていないのか？」

　それは伝えられていない。

「なにか事情があるの？」

「先の粛清で刑死した奴に、恩義ある者がいる。そいつが今回の情報を流した。俺を恨んで」

「逆恨み？」

　小玉の問いに、文林は嘲（あざけ）るような笑みを浮かべる。

「ただの恨みというべきなのかもしれないな……お前、ずいぶんと前に、俺を物にしようとした奴から、俺をかばっただろう」

　記憶の奥底で眠る事柄をいきなり引っぱりだされ、小玉は怪訝な顔をしつつも頷く。

「そんなこともあったわね」

「そいつが刑死した奴だ」

　小玉は喉の奥で唸った。なるほどね、とは思った。また文林がわきめもふらずここに駆けつけた心情も納得した。

「そのことって……あんたが見送りに間に合わなかったのと関係ある？」

　かすかにではあるが、長らく引っかかっていたことを尋ねると、今度は文林が怪訝（けげん）な顔をした。

「いや？　それはない」

　なんで今、その話題になる？　という顔。

──ないんだ。

「ないのか」

　うっかり心の声を口にしてしまったのかと思って、小玉はちょっとどきっとしたが、実際に口にしたのは、明慧であった。同じ気持ちだったらしい。

　しかし……関係ないとは。

　少し肩すかしを食らった気分だった。しかしささいな要素も、なにもかもが陰謀と結びつくと考えるのも、それはそれで都合がよすぎる（あるいは悪すぎる？）ものだ。だから小玉は、そういうものかと納得した。

　気を取りなおし、小玉は再度文林に問いかける。

「あんたは今、自分がどういう立場なのかわかってる？」

　文林の声が、硬質さを帯びる。

「丁憂（ていゆう）、だな……」

　そう、丁憂なのである。

　自宅で、祖父母の喪に服していなければならないのである。

　服喪期間中は、一時的に官職を辞し、故人を悼む。これは権利であり、義務である。それもかなり厳しい類（たぐい）の。

　丁憂まっただ中の時期に、職務に服するというのは、懲戒による謹慎中に女遊びをするくらいの大問題だ。

　ややこしい話になるが建前上、文林は今官職を辞しているので、処罰の対象にはならない。だが、丁憂が終わったあとの復職はまず不可能になってしまう。また文林を職務で動かす立場──つまり上司である小玉──は処罰の対象になる。

　といってもその危うさは、泰からの知らせで理解したのであるが。

　とはいえ、小玉がとりわけ不勉強というわけではない。

　そもそも丁憂を真面目にこなさない人間など、小玉は見たことがないので、破った場合どうなるかということはよくわかっていなかった。

　長く働いているからといって、規則を全部理解しているわけでもない。大きな組織であるなら、なおさらだ。それに小玉の場合、その穴を補う人間がいる。それが泰や文林であった。

　穴を補う人間に大穴をあけられるとは、なかなか皮肉な事態である。

「あんたの姿は、もう人に見られてるし、あんたがいる理由を、速やかに班（はん）将軍に説明しておく必要がある」

　そもそもここまでたどり着く時点で、すでに隠匿はできない。人の動きは情報として残るものだ。

　文林は武官ではあるが、密偵としての訓練を積んだわけではない。そもそもの話、文林がもしそんな技術を身につけていたなら、今のようなかたちでこの場にいるわけがなかった。

「あんたは、どうしてここに来たの？　あたしが処分を受けるって、あんたならわかったでしょう？」

　文林は静かな声で言った。

「命が助かればいいと思った」

「…………」

「お前が、死ぬかと思った。俺のせいで」

「そう」

　事実、復卿の申し出がなければ、文林の言葉のとおり小玉が死んでいた。今ごろは明慧が、死体を清めていたかもしれない。

「間にあわなかったな」

「間にあわなかったわね」

　小玉は同意し、再び問いを発する。

「文林。最悪あんたとあたしは一緒に首を切られる。その覚悟はできている？」

「ああ」

　彼が頷くのを見ると、小玉は懐から一通の手紙を取りだし、文林の胸に叩きつけるようにして押しやった。

「小玉？　これは……」

「読みなさい。そしてそれを持って、あたしと一緒に班将軍のところに報告しに行くわよ」

　小玉は踵（きびす）を返す。文林が後に続く気配を、背中で感じとった。

　部下のやらかしたことに責任をとる上官として、小玉は背筋を伸ばして歩を進める。

　けれども内心では、沼地を歩くように心もとない気持ちだった。

　今日、自分の根っこの一つが腐りおちた。

　小玉はそう認識した。

　かつて自分は、部下を守るために強くなりたいと考えて、そのために動いた。そして一人の部下を助けたつもりだった。けれどもそのせいで、一人の部下を失ったのだ。

　その事実に、自分には怒る資格も、悲しむ資格もないとわかっている。

　けれどもそれじゃあ、自分にはなにをすることが許されているのだろう、残されているのだろうと小玉は思った。

　ずぶずぶと、沈みながら歩いていくことだけなのか。