紅霞後宮物語 第零幕／雪村花菜

第95話 星降る日の出来事

　三（さん）娘（じょう）には、大人になって子どもを産んでもなお忘れられないことがある。

　時々夢に見ることさえある。

「星が落ちたよ、三娘！」

　二人で夜空を見上げたあの夜。はしゃぐ幼（おさな）馴（な）染（じみ）に対して、自分の顔は青ざめていたはずだ。

　それは、その日の昼に起こったことによるものだった。

　三娘にとって、夫の妹である小玉（しょうぎょく）は、幼馴染である。

　それどころか、父方の従姉妹（いとこ）でもある。

　彼女の母が三娘の父の妹だった。文字通り、生まれた時からの仲だ。

　特に幼少時はいつも一緒に野山を駆け巡った。

　少し大きくなると、活発な小玉と、それよりおとなしい三娘の行動範囲は少し重ならなくなったが、それでもなにかあれば一緒に行動した。

　だから、その日も、何かが原因で二人で連れだったのだ。

　山道を歩いていると、一人の老婆に出会った。道端の石に腰掛けている姿は、見るからに怪しそうだった。

　内心びくびくしながら、すれ違おうとすると、声をかけられた。

「なんですか、大人（たいじん）」

　びっくりして声も出ない三娘に対し、小玉は人懐っこく一礼して返答する。

　目上の人には礼儀をつくせと言われているが、こんな怪しげな老婆に対して必要だろうか。

「嬢ちゃんたち、水をくれんかねえ」

　目を見合わせる。持っていない。小玉が再び口を開く。

「ええと、今持っていません。でも、この先に湧き水が出ているところがあります。一緒にいきませんか」

「もし汲（く）んできてくれたら嬉（うれ）しいんだがねえ」

　なにこの人、厚かましい。そう思ったのは、三娘だけだった。小玉はうん？　と首をかしげ、老婆を頭の天辺から足の爪先まで眺めてから口を開いた。

「大人、足が痛いんですか？」

「ああ、よくわかったねえ」

　三娘にはまったくわからなかった。

「水だけでいいんですか？　人は呼ばなくていいんですか？」

「そこまでは必要ないよ、ありがとう」

「……三娘、これ見てて」

　小玉が背負っていた荷物を下ろし、手ぬぐいを握りしめて走りだした。水のあるところに行くのだ。

「嬢ちゃんたち、ありがとうねえ」

「いいえ……あたしはなにもしてないから」

　少し、うしろめたかった。

「そんなことはないさ」

　老婆はそう言って、少ししてから「お礼をしなきゃねえ」とつぶやいた。

「そんなのはいりません。あたしたちはそう思ってくれるだけで、十分嬉しい」

　それに、自分も、小玉も、困っている人には親切にしなさいと教えられているから、帰って両親に報告したら、「よいことをしたね」とほめてもらえるはずだ。

　それが一番嬉しいと思えるほど、二人ともまだ子どもだった。

「……嬢ちゃんは、自分がどうなるか、興味はあるかい？」

　唐突な問いに小首をかしげるが、素直に「はい」と答える。

「じゃあ、それを教えてあげよう」

「大人は、占いができるんですか？」

　声がはずむ。ここよりもっと都会には、そういう人たちがいると聞いたことがある。すごいなあと思っていたが、まさか実際に会えるだなんて。

「そうさ。あんたは……」

　その時聞いたことを、三娘は一言一句たがわず覚えているという自信がある。そして、そのことを誰にも言ったことはない。

　もはや、顔すらも覚えていない老婆はなぜ、それを三娘に教えてくれたのか、ときどき考えることがある。

　――あんたはね、今好きな人がいるだろう？　その人と結婚することができるよ。

　その後に彼女が言ったこと。