紅霞後宮物語 第零幕／雪村花菜

第45話 戦が終わって

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「いやもう、すごかったぜ！　いきなり、どっかの隊が前にずずって出たと思ったら、敵がばらばらーって散って……。あれ、なんていうんだ？　ええと、なんとかを散らす……いいや、手に持った小豆を地面にぶちまけたみたいな感じでな、あとはもう、片っ端からばしばしやっつけるだけになったんだ！」

　――擬音過多なうえに比（ひ）喩（ゆ）が下手氏（仮名）の証言

「今回の戦いは、関（かん）校尉に対する評価を変えるだろう。これまでの関校尉に対する評価は、武勇に対するものが極めて大きかった。（中略）彼女は自分の隊を突出させた。それは、各個撃破のいい獲物であるにもかかわらず、そうはならず、（中略）軍隊には結節点というものがあり、それを突くことで散らすことができる。今回、関校尉はそれを成し遂げたわけであるが、それが容易いことではないのは、言うまでもない。しかし、今回の場合は（中略）とはいうものの、今後、彼女は用兵家としての名を高めていくであろう。我々はその一歩を目にする機会を得たわけで、そのような意味では、記念すべき（残り全部略）」

　――もっと簡潔によろしく氏（仮名）の証言

「ああ、すごかったな。うまく、敵の隙をついて、軍隊を解体する……しかも、自分の隊の統率もしっかりととれていた。あれは、見事だったよ、うん。関校尉のことは、多少色物みたいに思っていたし、そう思っていた奴は他にもいただろうけど、今後はそういう見方は変わるだろうね、劇的に」

　――一番わかりやすい説明氏（仮名）の証言

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　今回の小（しょう）玉（ぎょく）の働きについては、様々な下馬評が飛び交った

　彼女は、今回も階級が上がるだろうと、大抵の人間は思っていた。そしてそのとおりに……。

「なんでならないんだ……」

　文（ぶん）林（りん）は愕（がく）然（ぜん）と呟いた。

　そう、ならなかったのだ。

　しかし、当の本人はそれでいいらしい。

「あたしとしては、これ以上面倒ごと増えなくて嬉（うれ）しいけど」

　文林の言葉に、小玉は、真顔で言った。

「命令違反ぎりぎりだったからねえ」

　明（めい）慧（けい）以下他の同僚については、肩をすくめて苦笑している。

　今回の出征では、勝利の立役者となった小玉であるが、論功行賞で一切評価されなかった。一応それらしい理由はある。

　小玉とその部下たちに与えられた命令は、「敵の攻勢を食い止めろ」というものであり、「敵に突撃せよ」というものではなかった。また、隊を突出させたことで、防備が一部薄くなり、その結果味方を危機にさらしたというものだ。

「だが！　戦況を一変させたのは確かだろう！」

　まあ、その一言に尽きるのだが。

　泰（たい）がまじめくさった顔で言った。

「上の皆さんが、少し危機感を抱いたのかもしれませんね。あまり劇的に出世されると、自分たちの立場を揺るがしかねないわけですし」

「じゃあ、もしかしたら命令違反を口実に、処罰されてたかもしれないかな」

　王（おう）将軍がかばってくれたのかもと呟き、小玉は酒をあおった。

　現在、小玉主催の「色々とお疲れさま会」の最中である。

　今彼らがいるのは、帝都にある小料理屋である。なんでも、小玉の友人の夫が経営しているとかで、おかげで個室に通された。人目がないからこそ、上に対する文句も堂々と言えるというものである。

「目に見える実績があったなら別だったかもしれないね。敵将の首とか……」

「いやあその場合、上の連中、明慧さんだけ出世させて、うちの人間関係にひび入れようとするだけですよ」

「それもそうか」

　首を取り損ねたことが今でも悔しいらしい明慧に、隣に座る同僚がその肩をぽんぽん叩（たた）いて慰めらしき言葉を発する。

「あたしは、それはそれで一向に構わないんだけど。ていうか明慧、功績の割に出世遅いと思うんだ」

「あたしは今の状態が一番居心地いいんだよ。小玉みたいに若いうちに異様に出世しまくって苦労するより」

　はっはっはと笑いながら、小玉にとって一番痛いところを突く明慧。

「うーわー……。今の……ちょっと来たわ……」

　小玉ががっくりと肩を落とす。一見脳天気に過ごしているようで彼女も、それなりに苦労しているらしい……いや、苦労していないわけがない。

　文林は自らの思考にはっとした。自分は、小玉の表層だけを見て、その評価を下しているということを、改めて自覚したのだ。小玉の態度に気を取られるあまり、彼女の長所を見なかったことにしていたのは、自分の了見の狭さの表れだ。

　今回、小玉が打ち立てた武功が、文林にそのことを気づかせた。

　文林はひそかに自らを恥じた。今後、彼女に対する態度を改めようと思った。まあ、勤務態度については、今後もどんどん苦言を呈するつもりだ。それはそれ、これはこれというやつである。

「でもまあ、こういうのもなんだけど、今回の戦はましな結果だったと思う」

　不意に小玉が表情を引き締めた。

「命令無視したわりに処罰受けなかったし……なにより、被害をかなり小規模におさえられた」

「そうっすね、人が死ぬのが少ない。それが一番ですよ」

　大皿を自分の前に引き寄せ、鯉の煮付けをもりもりと食べている復（ふく）卿（けい）が同調する。戦自体がなければ誰も死なないのだが、それは言わずもがなのこと。