紅霞後宮物語 第零幕／雪村花菜

第37話 文林、初出征決まる

　小（しょう）玉（ぎょく）は文（ぶん）林（りん）が報告書を書き直しても、まだ戻ってこなかった。文林は部屋の入り口を、ちらりと見やる。

「遅いなあ」

　まるで彼の心を読んだかのように、復（ふく）卿（けい）が言う。文林は黙って頷（うなず）き、やれやれと首を振り、手元の書面に目を戻そうとして、

「復卿」

　戻ってきた小玉の声で、再び顔をあげた。

　彼女は今まで見たことがないくらい、硬い顔をしていた。

「なに？　腹具合でも悪いんすか」

「そっちはここ一月絶好調。王（おう）将軍に呼びつけられた。全員連れてきて」

「わかった」

　色々と言葉が足りないうえに、自分の腹具合については無駄に詳しい小玉の発言だったが、復卿は小玉の言葉が終わるやいなや立ち上がり、足早かつ大（おお）股（また）で部屋を出ていった。

　それを見送るのも惜しいというように、小玉は顔をしかめつつ文林のほうを向いた。

「文林、書類書き終わった？　急いで印押すわ」

「……ああ」

　その言いようにややかちんときはしたが、それでいちゃもんをつけるほど文林は馬鹿ではない。

　おそらく、なにかあったのだ。言い捨てた小玉は自分の席に着くと、腕と脚を組み、目を閉じて黙考し始めた。眉（み）間（けん）には軽く皺（しわ）がよっていた。

　全員が集まったのは、ほどなくのことだった。

　小玉は目を開いて立つと、端的に言った。

「来月出征が決まった」

　驚いて言葉を失う文林以外の人間から、口々に声があがる。

「またか！」

「この時期にそれ！」

「しかも、準備期間みじけえ！」

「そうか、来月って……来月ですね！」

　復卿の言葉に、泰（たい）がすごく当たり前なことを、新発見というように口にする。どう聞いてもおかしいが、聞いている文林も泰の気持ちはわかった。「今月」が始まって、もうだいぶ経っている。

　一同の反応は、お世辞にも芳（かんば）しいものとは言えなかった。それもそうだろう。

「今年、ここ新兵が多いのに……」

「しかも入ったばかり」

　復卿がぼやくと、明慧が吐き捨てるように続けた。

　戦争の際に出兵する軍隊というのは、実は混成部隊である。一つの軍を丸ごと動員すると、普段その軍が司（つかさど）っている職分が果たせなくなるからだ。

　したがって、各軍の将官の中から適任と思われる者を、征討大将軍という臨時の役職に任命して指揮官とし、その指揮官が各軍から徴発した兵士を率いて出征することとなる。

　そして小玉率いる部隊は、今回見事に徴発されたのである。

　泰は眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せて、小玉に問いかける。

「なんでよりによってうちの部隊なのでしょう。他に、全体の練度が高いところはあるでしょうに」

　そう、泰の言うとおり、他に適任の隊はあった。

　文林もそれを不思議に思ったが、小玉の返答はあっさりしたものだった。肩をすくめて、

「さあ？」

　この一言である。いくらなんでもそれはないだろうと文林は思ったが、抗議することはできなかった。小玉は表情を引き締めて、全員の顔に目を走らせた。

　いつもの太平楽な雰囲気をまるで感じさせない態度に、文林は気（け）圧（お）された。

「決まったもんは仕方ない。それより時間がない……泰」

「はい」

「手はず整えといて。糧食と武器その他の申請。いつもどおりに」

「はい」

　そして彼女は、文林のほうを見た。

「いい機会だから、文林。泰と一緒に仕事して。今後あんたにもやってもらうことだから」

「わかった」

　文林はすっとあごを引いた。

　それを見るや否や、小玉は明（めい）慧（けい）のほうを向いた。

「新人さんの調子はどう？」

　言葉づかいはけっこう軽いが、声は重々しい。

「かなり……」

「あれなんだねー」

「あれだねー」

　そして二人してため息をつく。文林も「あれ」の意味がよくわかった。

「訓練予定をね、編成し直して。この際、明慧、あんたが直接訓練して。血尿出るまでやっちゃってください」

「わかった」

「それでね、この日と、この日、場所取ってきたから演習しよう。そのつもりで予定組んで」

　はいこれ演習場使用の許可。小玉は明慧に懐から出した紙を手渡した。明慧はそれをまじまじと見て、

「頑張ったね」

「王将軍からぶんどってきた」

「どんな弱み握ってるんですかあんた」

　小玉は話に割り込んできた復卿のほうを向いた。

「明慧が練兵にかかり切りになる分、他の仕事滞ると思うけど、そのぶんは復卿、あんたにしてもらうから。全部」

「……わーやだ」

　不満というにはあまりにも率直な物言いの復卿に、小玉はにっと笑った。

「駄目。あんた今回は、かなり仕事してもらうわよー」

「……はいよ」

　復卿は苦笑いの表情になった。

　小玉はさらに矢継ぎ早に指示を下すと、最後にもう一度文林のほうに向き直った。苦笑いの表情だった。

「馬球より先に、実地の演習やってもらうことになっちゃったわ」

「そうだな」

　結果的に、昨日の時間は無駄になったことになる。だが小玉は無意味に謝罪の言葉を発さなかった。文林もそれでいいと思った。

　確かに彼女の命令で失った時間ではあったが、だからといって彼女が謝るべきことではない。

　小玉は一つため息をつくと、気を取り直したように言った。

「じゃあ、あたしこれから来月に向けての軍議あるから。あとはよろしく」

　そして半ば小走りに部屋を出ていった。

　一同はそれを見送り、

「さて、始めますか」

　という泰の一言で一斉に散った。

　やることは山のようにあり、時間は少なかった。